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111:ビーンズ・ヒーロー。何回俺はテメェのケツを拭くんだよ？

　５：３３

　廊下の向こうから足音が走る。

　ドアが半ば跳ねるように開き、医師が現れた。

　ゴーグルの端には汗が滲み、手袋には乾ききらない血痕が残っていた。

「今が山場だ。肝臓周辺の出血が止まらず、さっき一度、血圧がゼロ近くまで落ちた。

　だが――蘇生に成功している。

　あと数時間……それを越えられれば、望みはある」

　ヴィンセントは黙って頷いた。

　その眼差しは、医師の目を見ているようで、どこか遠くも見ていた。

　医師は一拍、視線を逸らしかけて、それでも踏みとどまった。

「……あんたがやったことは、正しかったとは言えない。

　だが――間に合った。

　今のところは、な」

　声は小さく、怒鳴ったあのときとは別の温度だった。

　それは謝罪でも許しでもなく、報告の中に滲んだ、人間の感情だった。

「祈れ。今は、それしかできない。

　俺も、もう少しやってみる」

　だがその直後、ポケットのスマホが震える。

　画面には、ΩRM本部からの着信。緊急コード付き。

　社長として――逃れられない報告義務だった。

「――クソが……」

　ヴィンセントは深く息を吸い、壁に背を預けて立ち上がった。

　その手は一瞬、扉のほうへ伸びかけて、止まる。

「……俺は行く。けど、あいつは帰ってくる。

　だから頼む、つなぎ止めててくれ」

　医師は頷いた。

　背を向けるのが、こんなにも苦しいとは思わなかった。

「……すまん、ジョージ。

　今は、お前を信じるしかねぇ」

　そう呟いて、ジャケットを拾い上げる。

　ネクタイを締め直す手は、かすかに震えていた。

◇

　赤煉瓦の壁に囲まれたΩRMのオフィスには、曇天の光が冷たく差し込んでいた。

　元倉庫だった無骨な空間。

　だが、その中心に立つ男の背中だけは、異様なほど静かだった。

　ヴィンセント・モローは、デスクに座り次々と鳴り続ける電話や、メールの応対をしていた。

　社長室は、ない。

　社員同様、フリーアドレススタイルで仕事をしていく。

　廃教会で爆破されたリッジライン。

　残された血痕――そして、武器。

　しかし、遺体は無い。

　誘拐され、警察に保護されたジェシカとワラビー。

　その後の処理を痕跡をなぞる様に次々と行なっていく。

　口調は平静そのもので、視線もぶれなかった。

　部下たちは何も言わない。

　だが、その背中に注がれる視線には、沈黙以上の気配があった。

　“あの爆破事件は何だったのか”

　“ジョージは捕まるのか”

　“俺たちは巻き込まれるのか”

　誰も声には出さない。だが、その全てを、ヴィンセントは感じていた。

　画面をスクロールする指が、一瞬だけ止まる。

　それは、ネットニュースだった。

　画面には、ナンシーと抱き合うジェシカと、その後ろに立つワラビーという大柄な少年の写真。

《銃も使わず、少女を守った元兵士》

――そんな見出しが、タイムラインのトップに躍っていた。

　世間はすでに、「罪を問う」より「何が守られたか」を見始めていた。

　ヴィンセントは小さく鼻で笑った。

　こんな見出し一つで、すべてが覆るなら苦労はしない。

　ジョージが銃を使っていなかったこと、それが今の唯一の拠り所だった。

　ヴィンセントは報告書の最後にサインを入れると、ようやく顔を上げた。

　窓の外、曇天の空がゆっくりと動いている。

　各々の担当社員を集め、短く指示をする。

「ジョージを守る。社長命令だ。要点は３つ。

　１つ、弁護士を病院に常駐。

　警察からの聴取要請をすべて法的にブロック。

　２つ、万が一、起訴に動いた場合は過剰防衛の否定と公的救助行為で押し通す。

　　証人はいる。映像はなくていい。……“撃ってない”って事実だけで十分だ」

　その声は低く、だが鉄のように固かった。

「……３つ、サム。

　メディア部門には“ビーンズ・ヒーロー”(※)を再点火させろ。

　“ヴィーガン元兵士”ってだけでタグが何十万も跳ねたんだ。

　今回は少女の命を救ってる。火力は段違いだ。

　向こうが理屈で責めてくるなら、こっちは情で潰す。

　構成と投入タイミングは、全部こっちで仕切る」

　大きくため息をついた。

「――なんとしてでもジョージを守る。

　正義ってのは、こっちが先に動いたもん勝ちなんだよ、世間ではな」

　部下の一人が小さく頷いた。

「それで、ジョージは……」

　誰かが口にしかけたその言葉を、ヴィンセントは右の手のひらで遮った。

「――あいつは、まだ、ここにいる」

　そう言い切ったあと、ポケットの中で握られた左手が、ゆっくりと開かれていた。

　１０：００

　スマートウォッチが短く震える。

《手術終了。容態安定。意識未回復だが、命に別状なし》

　その一文を見た瞬間、胸の奥で、何かが崩れた。

　ヴィンセントは何も言わずに立ち上がった。

　誰にも目を合わせなかった。

　社長としての顔を消し、そのまま静かに廊下を歩き抜け、オフィスの裏手――倉庫棟へ向かう。

　薄暗いシャッターの奥。

　夜の空気が冷たく広がる、誰もいない静かな空間。

　そこでようやく、足が止まった。

　ヴィンセントはその場に、しゃがみ込むように膝をついた。

　肩が、震えていた。

　声は出なかった。涙も、最初は落ちなかった。

　ただ、胸の奥が軋むように痛み、喉が焼けるように熱かった。

　彼は、手のひらで顔を覆い、ゆっくりと息を吐いた。

　生きていた。

　あいつは――まだ、こっちにいる。

　その事実が、ようやく、身体に染み渡っていく。

　やがて、目元が濡れていた。

　涙という実感が来たとき、初めてヴィンセントは、自分の顔を歪めた。

　それは、兄としての顔だった。

　そしてようやく、誰にも見せられないその崩れた姿を、誰にも見られずに済む場所で――ただ、静かに晒していた。

※【番外編】ビーンズヒーロー:勝手にヴィーガンにされたんだが……放っておいてくれないか？