【完結済み】潜誠の盾 ―最強と呼ばれた元特殊部隊、今はシングルマザーと娘を命懸けで護る―

残響編

096:少年は、海に沈んだ

　――次は、船。

　身体はまた袋の中に入れられた。手足は縛られたまま、口もふさがれている。

　だが、振動と空気の重さで分かる。

　場所が変わった。船倉。貨物の隙間。誰も気づかないような暗がり。

　鉄が軋み、水がはねる音が微かに伝わってきた。

　甲板を歩く足音。積まれる荷物。

　男たちは笑っていた。まだ余裕があった。

　少年は、動かずに待っていた。

　恐怖も、痛みも、ソレが持っていてくれたから――自分はただ、“逃げ切れるタイミング”を、静かに探していた。

　その時だった。

　何かの音が、空から降って来た。

　最初は遠く、やがて重なり合うように近づいてきた音。

　ローターの風が海面を叩き、船の構造全体が揺れる。

　――ヘリだ。

「やべえ、上から来てるぞ！　通報された！」

「証拠を捨てろ！　急げ！

　箱も！　書類も！　ガキも捨てろ！」

「おい、その子だけは――」

「バカ！　あいつはヤバい。

　ただのガキじゃねぇ！　身元が白すぎる！」

「残ってたら終わりだ！」

「でも、こいつ……まだ生きてる……！」

「警察が一枚噛んでるんじゃなかったのかよ！？」

「だったら何でヘリが来てんだよ！

　いいから投げろ！！

　俺たちまで潰されるぞ！」

　怒鳴り声と物音が錯綜する。

　甲板を走る足音。

　箱が蹴倒される音。

　金属が海に沈む音。

　そして――

　衝撃とともに、重力が消えた。

　少年は必死に暴れ、胴体が引きちぎられんばかりに身を捩った。

　しかし、少年の身体は袋ごと宙に浮き、次の瞬間、冷たい海水に呑まれた。

　それは肌を切り裂くような冷たさだった。

　塩水が、布を通して口と鼻に流れ込む。

　何かが身体の中へ無理やり押し込まれてくる。肺が縮まり、喉がふさがる。

　目を開けても、ただ黒いだけだった。

　耳には何も届かない。水に沈んだ世界は、音をも奪っていた。

　袋の中でわずかに身をよじっても、縛られた手足は動かず、布は顔に貼りついたままだった。

　呼吸ができなかった。

　息を止めようとする意思が、すでに身体のどこにも残っていなかった。

　酸素が尽きていく。肺が押し広げられ、反射的に吸おうとする。

　そのたびに、水が喉を満たしていく。

　苦しさは、最初こそ鋭く尖っていたが、やがて鈍くなった。

　喉の奥が焼けつくようで、しかし、痛みすら遠のいていった。

　皮膚の感覚が薄れていく。手も、足も、自分のものではないようだった。

　それでも、少年は動こうとした。

　膝を曲げ、脚を突き出し、上がどちらかも分からないまま必死に水を蹴った。

　水の抵抗が重く、足の動きはすぐに鈍る。

　縛られた手は背中で小さく痙攣し、何も掴めずに止まった。

　頭がぼんやりしてくる。

　意識が後ろに滑っていく感覚があった。

　考えることもできない。

　もう、痛いのか苦しいのか、それすら分からない。

　自分がここにいるという感覚が、薄紙のように剥がれていく。

　水が全身に染みこみ、思考の端に冷たい闇が滲んだ。

　輪郭が溶ける。

　世界の中で、自分だけが静かに消えていくようだった。

　――ごめん……なさい……

　しかしその時。何かが水を裂き、ゆっくりと彼を引き上げていった。

　袋に包まれたままの身体が、暗い海の底から、上へ上へと、光のある方へ浮かび上がる。

　圧が変わる。

　水の重みが剥がれていく。

　皮膚にわずかな空気が触れた。しかし、呼吸はまだできない。

　海上で、隊員が声をあげた。

「確認できた！　……やっぱり人間だ！」

「急げ、ヘリに運べ！」

　ロープの揺れに合わせて袋が吊り上げられる。

　海面から上昇する間、少年の身体は何の反応も示さなかった。

　風に吹かれながら、ただ沈黙したまま、空へ空へと向かっていった。

　ヘリの扉が開く。

　強風が機内に流れ込み、隊員たちの服を乱す。

　金属の床に袋が運び込まれ、ひとりが即座にナイフを取り出し、縫い目に刃を入れた。

「裂くぞ、頭を避けろ！」

　布が裂かれ、水を吸った麻袋の中から、ずぶ濡れの小さな身体が現れる。

　顔は青白く、唇は紫に染まっていた。首がぐらりと傾き、目は閉じたまま。

「……くそっ！　子供相手に……」

　隊員が低く呟き、まず猿轡を引き剥がす。

　ナイフで手足の縛めを切り落とし、もう一人が即座に少年を仰向けに転じた。

　救出用ヘリの内部は狭い。床に膝をついた二人が、最低限のスペースで動く。

「反応なし。脈、ない。コードブルー！」

　すぐさま片方が心臓マッサージの体勢に入る。

「CPR開始。AEDと酸素、前方ロッカー！」

　もう１人の隊員がすぐに動き、備え付けの医療キットを開いた。

「胸骨圧迫いく……！」

　押し込む音が、金属床に鈍く響いた。

　騒音の中でも、骨の軋みが手のひらを通して伝わってくる。

　少年の体が跳ねる。

「１、２、３…………１５回！　ブレス！」

人工呼吸を１度、２度。

ヘリの振動で姿勢を崩しそうになりながらも、正確な動きで処置を繰り返す。

「……頼む、戻ってこい」

　少年は動かない。まぶたは閉じたまま。

　それでも、隊員はあきらめなかった。

　次の圧迫の直前、隣の隊員が声を上げた。

「横向けろ！　……出る！」

　2人が連携して少年の体を慎重に横向きに傾けた瞬間、

　喉が震え、少年の口から海水が勢いよく噴き出した。

　胸が小さく跳ね、空気を求めるように肺が震える。

　それは声にもならない、浅い、しかし確かな息だった。

「自発呼吸、確認！　脈、微弱だが戻ってる！」

　酸素マスクがすぐに顔に当てられ、濡れた体に毛布が巻かれる。

　機内の冷気から守るように、手早く、そっと包まれた。

　祈るような手つきだった。

「……大丈夫だ。もう誰もお前を放り出したりしない。

　……お前は、“モノ”じゃないっ！！」

　そう言った隊員の声は、かすかに揺れていた。

「怖かったな。痛かったな……

　でも、もう大丈夫だ」

　呼びかけに反応はない。

　目は開かず、意識も遠くに沈んだまま。

　それでも、少年の胸は、かすかに上下を繰り返していた。

　世界の中に、再び足を踏み入れた証だった。

　隊員は手袋を外し、少年の頭を撫でた。

　そのとき、内側の奥底で、ふたつの声が交差した。

『何があっても、生き延びろ』

『言ったろ。怖くないって』

　その少年は、もう、的居誠ではなかった。