120/156

089:「ごめん、ジェシカ！」

　ジョージはサイドミラーを一瞥した。

　それだけで判断は済んだ。

「ワラビー。ドアノブに手をかけろ」

「……はいっ」

　声が裏返った。

　伸ばした指が、冷たい金属に触れる。汗ばんだ掌に、ひたりと貼りついた。

　前方。

　浅くえぐれた側溝。その手前に雑木林が茂っている。

　一瞬だけ、視線が切れる死角ができる。

　ジョージは減速。

　ハンドルを左に切り、右手でサイドブレーキを引いた。

　短く、正確に。

　タイヤが甲高く鳴いた。

　車体のリアが流れる。砂利を跳ねながら、白いセダンが旋回する。

　制御に迷いはなかった。

　その車内で、ワラビーの肩がピクリと跳ねた。

「今だ！」

　ジョージの声が飛ぶ。

　それだけで、ワラビーの身体が動いた。

　ドアを蹴り開け、冷たい風が車内を裂くように流れ込む。

「ごめん、ジェシカ！」

　叫びながら、ワラビーは少女を抱え込むように飛び出した。

　空気を裂く音。膝を丸め、背中で衝撃を受け止める。

　地面が近づき、湿った土が肌を打つ。

　着地と同時に、白いセダンがまた吠えた。

　ジョージは振り向かない。

　ハンドルを戻し、タイヤが路面を削って光を引き裂く。

　闇の先へ、消えるように走り去っていく。

　すぐに、SUVのエンジン音が後を追った。

　その場に残されたのは、夜風と虫の声。

　ワラビーは地面に膝をついたまま、遠ざかるライトの名残を見つめた。

　ジェシカが微かに呻く。意識はある。

　ワラビーは、彼女の身体を包むように抱き、問いかける。

「大丈夫か……？」

「うん……たぶん、大丈夫……」

　声は震えていた。けれど、しっかり返ってきた。

　頼りにしていた背中は、もう見えない。

　それでも信じられると、思えた。

　ワラビーはジェシカの肩を支え、藪を抜ける。

　舗装路へ出た先、ぽつんと一軒の平屋。灯りがついていた。

「あそこ……！」

　ジェシカの声。

　ワラビーが頷く。

　二人は駆け出した。

　草が跳ね、息が切れる。

　玄関にたどり着き、壁のインターホンを押す。

　チャイム。返答はない。

　もう一度。少し長く。

　ようやくスピーカーから、低く警戒した声が響いた。

「……誰だ？」

　ワラビーが何か言おうとしたが、息が続かない。

　ジェシカが前に出る。

「お願いです、助けて……！

　追われていたんです！

　今、ようやく逃げ切って……」

　沈黙。

　しばらくして、声が戻る。硬い声だった。

「さっき、廃教会の方で爆発音も聞こえた。

　……こんな時間になんだ？

　君たち、何者だ？」

　ワラビーが口を開こうとする。

　ジェシカが遮るように叫んだ。

「私たち、ただ巻き込まれただけなんです……！

　せめて……警察に電話だけでもしてください！」

　切迫した声のあと、インターホン越しに話し声が交錯する。

　男女の声。泣きそうな子どもの声も混ざっている。

　パッと、玄関灯が点く。だが、扉は開かない。

「……わかった。ドアは開けないが、警察には連絡してあげよう。

　そこで待っていなさい」

　慎重な声。だが、拒絶ではなかった。

「ありがとうございます！！」

　ジェシカが深く息を吐き、壁に手をついた。

　ワラビーは膝をついたまま、しばらく動かなかった。

　やがて立ち上がり、空を見上げる。

　夜は深い。だが、ひとつの灯がそこにあった。

　ジェシカが胸元に手を差し入れる。

　肩にかけられたままの上着。その内ポケットに、何か硬いものがあった。

「……？」

　指先でつまみ上げる。

　くすんだ銀色のジッポライター。

　熱で歪んだ金属。刻印はない。けれど、すぐにわかった。

　ジョージのものだ。

　ワラビーが気づいて隣を見る。

「それ……」

「……うん。ジョージの」

　ジェシカは、それを握り直した。

　そしてそっと、ポケットに戻す。

　その仕草は、誰にも渡さないと誓うように、静かだった。

　彼の背中は、もう見えない。

　だが、確かにここにいた。