【完結済み】潜誠の盾 ―最強と呼ばれた元特殊部隊、今はシングルマザーと娘を命懸けで護る―

攻防編

079:チャット。ロンドン最後の夜

　ロンドン、２２：１４。

　テレビがついたままのホテルの一室で、チャットはワイングラスを片手に、シャツの第一ボタンを外していた。

　窓の外では、濃紺の空に灯が滲んでいる。

　その光景を、彼はまるで舞台の書き割りのように眺めていた。

　──振動音。

　グラスを置いた。

　電話。画面には「ヴィンセント・モロー」の表示。

　この時間にかけてくるということは、良い知らせではない。

「はいはーい」

『……チャットか』

　声が低い。沈んでいるというより、抑えている。

　ヴィンセントがこういう声を出す時は、もう既に何かが起きたあとだった。

「聞きたいのは“何が起きた”か、“どこまで進んでる”か、それとも“どこに飛べ”か？」

　返答までの一拍。

『ジェシカが消えた』

　チャットは呼吸を止めた。

　遠くで、車のクラクションが響いた。

　まるで演出のように、外の街が騒がしさを増していく。

「“見失った”じゃなく、“消えた”か？」

『ああ。２０分前。

　こっちは今、必死で捜索してる。

　ジョージは単独で動いた。

　俺が止める間もなかった。

　……状況によっちゃ、敵と接触してる』

　チャットは背もたれから体を起こし、室内の照明をひとつ切った。

　顔が半分、暗がりに沈む。

「で、俺は何分でスーツ着て、どこに飛べばいい？」

　ヴィンセントの声が、わずかに硬くなる。

『戻ってこい。

　……悪いが、副社長の椅子に、そろそろ責任が乗っかる時間だ』

　チャットは笑わなかった。

　グラスを持ち直し、ひとくち、赤を舌に転がす。

「オーケー。５時間後にはヒースロー。

　そのさらに１０時間後には“ただいまニュージャージー”。

　クライアントには“国家機密レベルの爆弾処理に呼ばれました”ってでも言っとくわ。嘘じゃないし」

『悪いな。助かる』

　通話が切れる。

　窓の外には相変わらず、演出めいたロンドンの夜景が広がっていた。

　だがチャットの視線は、もうその景色を見てはいなかった。

「“娘が消えた”ってセリフで、ここまで空気が変わるとはな……

　ま、麻薬組織が関わってちゃ当然か」

　スケジュールアプリを開く。

　活動中のエージェントたちの予定が、時差に合わせて並んでいた。

　ΩRMにまだ英国支部はない。

　だが依頼が入るたびに、誰かしらが出張している。

　今回も、チャールズ以下５名が現地で動いていた。

「……頼りになる奴は、ことごとく現場か。

　となると――」

　指先がある名前で止まる。

《アーノルド・ホーマートン｜ステータス：休暇中（家族とバース滞在）》

　チャットは小さく舌打ちしながら通話ボタンを押した。

　数コールののち、低く、眠たげな声が応答する。

『……おい、チャット。今、何時だと思ってる』

「知ってるよ。

　お前は寝てる間も、シャツの第１ボタンまでキメてる男だってな。

　ベッドの中でもタイピン付けてそうだし」

『要件だけ言え』

「俺の担当、急きょお前にバトンタッチ。

　明朝６時、ホテル・レインズボーのラウンジ集合な。

　対象は“NovaTel”のトップ、アーニャ・ルフェーヴル――

　美貌と脳みそで世界を制する、麗しきCEO様。

　惚れるなよ。惚れるのは俺の役だから」

『ほう、麗しき？』

「マジで綺麗。

　肌は磁器レベル。

　声はフルート。

　脚なんか歩く戦略兵器。

　しかも金持ってて、頭もキレて、笑いのツボも絶妙で。

　情け容赦ない冷徹さまで完備。

　……そんな彼女を、今このタイミングで放り出すってのは、正直、男としても罪悪感が勝つ」

『なら残ればいい。惚れてんだろ？』

「残念だけど、今夜の俺は“イケメン護衛”じゃなくて“命の恩人”役に回る。

　ってわけで、エスコート役はお前にチェンジだ。

　機嫌取りは俺がやるから、お前は黙ってスマートにキメとけ。

　……まあ、得意だろ？」

『……妻にバレたら、お前を埋める』

「それは光栄だな。ついでに俺の墓石デザインも考えといてくれ。

　“ここに眠るは、女王のご機嫌取りに失敗した副社長”って書いとけ」

　ノアのため息が、ほんの少しだけ長くなった。

『了解。３０分で支度する。必要書類とルートは、いつもの場所に送っておけ』

「資料はもう送った。あと、彼女、“喋りすぎる男”にアレルギーだから注意な。

　逆に言えば、お前みたいな“必要なことしか言わない男”はドンピシャだ」

『皮肉か？』

「賛辞だよ、アーノルド」

　通話が切れる。

　チャットはスマホを放り、ネクタイを外しながらつぶやいた。

「……ま、彼女が俺を忘れない程度には印象残してきたさ。

　けど今夜は、“処刑人”の方が優先ってわけだ」

　窓の外では、ロンドンの街が静かに瞬いていた。

　短く息を整え、発信。２コール目で応答があった。

『チャールズ。どうしたの？』

　フランス語混じりの柔らかい声。

　チャットは、声のトーンひとつで相手の思考を読み取れる女に、少しだけ表情を引き締めた。

「本来なら今夜はあなたとワインに酔ってる予定だったのに……

　地球の反対側で火の手が上がっちまった。

　しかも、“消えそう”じゃなく、“燃え広がってる”タイプ」

『どの程度？　“消火活動”が必要？』

「向こうは今、“部隊長が必要”って規模で荒れてる。

　だから俺はこれから空港へ――

　正確には、靴ひも締めて即ダッシュってとこ」

　沈黙。すぐに、ため息の気配。

『そう。……残念ね。

　あなたの軽口が恋しくなるのは、今夜が初めてかもしれない』

「代打はアーノルド・ホーマートン。

　俺の“黙っていても仕事ができる男ランキング”のトップ。

　つまり俺とは真逆――口数の代わりに筋トレが趣味。

　でもめちゃくちゃ仕事はできる。

　……恋には向かないけど、警護にはうってつけさ」

『あなたと違って、彼は口説かないのね』

「だけどな、彼もちゃんと“あなたを口説く価値がある”ってわかってる男だ。

　方法は違えど、誠意は保証する。

　……できれば、俺のいない時間が、ちょっとだけ寂しく感じるくらいには、なってると嬉しい」

　小さく、笑い声が返った。

『その気遣い、５割は演技ね。でも残りの５割が本音なら、許すわ』

「ありがとう、アーニャ。ほんとに。

　どうかご安全に。

　この任務が終わったら、花とワインと――

　できれば少しの赦しを持って、改めて会いに行くよ」

『その時はワインじゃなく、花を持ってきて。白百合が好きよ』

「約束しよう。じゃあ、“また”」

『ええ。“また”ね、チャールズ』

　通話が切れた。

　スーツケースの蓋を軽く押して閉じると、チャットは深く息を吐いた。

　そのまま胸ポケットのスマホを見下ろし、眉間にうっすらと皺を寄せる。

「……はぁ。言わねぇけどさ。

　ほんと、お前ってやつは……」

　ぼそりと呟き、首を傾けながら肩を回す。

「“ひとりで大丈夫”とか言って、毎度その背中に地獄を３つ、地雷原を２つ、おまけに誰にも言えない過去を詰め込んでさ。

　それで涼しい顔してんだから、そりゃ胃に穴も開くってもんだ」

　シャツの袖をまくりながら、吐き捨てるように笑った。

「身長は未成年、精神構造は戦場帰り。

　それでいて“頼らない美学”とか掲げてる。

　……お前さ、それただの不器用なバカだぞ？

　心配してるこっちの気も知らねぇで。

　ったく、愛され方を知らねぇ奴はこれだから……」

　ネクタイを締め直し、扉の前で足を止める。

　静かに、まるで舞台袖で幕が上がるのを待つ役者のような仕草で、スーツの襟を整える。

「……まあ、聞きやしねぇのは分かってる。

　俺がどれだけ口を動かそうが、あいつの耳には届かねぇ。

　だったらせめて、動いて見せてやるさ。

　“大丈夫じゃねぇぞ”ってな」

　ひと息。

「行ってくるぜ、ジョージ。

　俺の、手間のかかる、寡黙な処刑人。

　どうせ今夜も、誰にも見られず血まみれで転がってんだろ？

　安心しろ。お前が縫わねぇなら、代わりに俺が縫ってやる。

　破けたシャツも、破けた心も。……まとめてな」

　にやりと笑い、手にしたスーツケースを転がす。

　その背を押すように、ロンドンの夜風が静かに吹き込んできた。