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073:処刑サインが静寂を裂く。

　ジョージはスマホを片手に、車内を一瞥した。

「……ここで待て。電話してくる」

　低く落ち着いた声だった。

　ライルが小さく頷いたのを確認し、ドアを閉める。

　夜風が頬をかすめると同時に、指先が履歴をなぞる。

　──ヴィンセント・モロー。

　ワンタップで発信。

　コールは1度で繋がった。

『よォ。こっちはまだ報告待ちなんだが、なんかあったか？』

「……3つある」

　ジョージの声が鋭く切り込む。

　受話器越しの空気が、わずかに引き締まった。

『言え』

「1つ目。少年を保護した。

　15歳。キングスリーの使い走りだ。

　命令を受けてスニーカーを投げた。

　貧困と虐待の痕あり。

　身元確認済み。

　弁護士を寄こしてくれ。

　扱いは“証人”として」

『了解。すぐに手配する。……次』

「2つ目。キングスリーが動いた。

　今度は本気だ。

　ナンシーたちを避難させる。今夜中に。

　前回は探り。今回は“実行”だ」

『……マジか。場所はこっちで押さえる』

「詳細は後で送る。

　優先すべきは、4人とも安全圏に出すこと。

　それだけだ」

『任せろ。3つ目は？』

　数秒の間。

「交渉に入る。計画を前倒しする。

　……その準備に、これから入る」

　受話器越しに、わずかな呼吸音。

　ヴィンセントが何かを察した気配が、静かに伝わってくる。

『……おい。まさか、例の靴って──』

「ああ。2足目が来た。

　裂かれ、赤く塗られていた」

『……処刑のサインじゃねぇか。

　それ、完全に“見せつけ”だぞ』

「“誰が上か、思い知らせる”

　──あいつはそう思ってる」

『それで子ども使うのかよ……クソが……』

「だからこそ、もう見逃さない。

　あれは明確な“実行”だった。警告じゃない」

　ジョージの声に、熱が混ざる。

　制御されたまま、確かに火が灯っていた。

「だから俺は──処理に入る」

　通話の向こうで、ヴィンセントが短く息を吐いた。

『……もう“警察に渡せば済む”相手じゃねぇ。

　外にバレるのが怖いって段階は、もう超えてる。

　止まらねぇぞ、ジョージ』

「分かってる」

　即答だった。迷いはない。

「だが皮肉なことに──あいつ、自分で致命的な証拠を残してくれた」

『どういう意味だ？』

「奴は組織の薬物を、外に横流ししてた。

　──録音、録画、完了済み。

　データも確保した」

『……それ、警察に出す気か？』

「いや。違う。出すのは“組織の中枢”。

　キングスリーの“上”に直接、通報する」

　沈黙が落ちた。

　その数秒が、すべてを物語っていた。

『……つまり、組織の手で奴を処理させるってわけか。

　裏切り者として始末させる』

「あいつが撒いた毒が、自分に返るだけの話だ。

　強欲すぎた。支配に手を伸ばしすぎた」

『冷たいな、お前……いや、冷静って言うべきか』

「どっちでもいい。結果が出れば、それでいい」

　ジョージは、目を伏せたまま続けた。

「もう、泳がせる時間は終わりだ。

　仕掛けてきたのは奴。なら、こちらも応じる。

　──“落とし前”をつけさせる」

　言い終えると、通話を切った。

　夜は静かだった。だが、空気はすでに戦場の匂いを帯びていた。

◇

　ジョージがリッジラインのドアを開けると、ライルがこちらを見ていた。

　チョコバーを手にしたまま、虚ろな目で。

　ジョージは無言で頷き、短く告げる。

「……君には、安全な場所が必要だ。

　この家の人たちと一緒に避難してもらう」

　ライルは何も言わなかった。だがその瞳に、恐怖以外の感情がわずかに灯った。

「ここで待て。今から3人呼んでくる。

　その間、身を隠せ。見られないように、足元に潜れ」

　ライルは躊躇いながらもうなずき、後ろへ体を滑らせる。

　フードを深くかぶり、身を屈めるその姿は、小動物のように静かだった。

　気配を消す術を、いつのまにか身につけた子ども。

　ジョージは一度だけ、車内を見た。

　その目に映っていたのは、使い捨ての駒ではない。

　守るべき命だった。