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　ウッヴァの不遜な態度が崩れていく。薄暗く息が詰まる部屋の空気が、哀愁を帯びていく。

　背後に立つリュリュとアオイが、小さく息を呑むのが気配でわかった。

「ねぇ、おじさん……」

　思わず「泣いてるの？」と尋ねそうになって、やめた。

　ウッヴァはカレンが言葉を止めても、項垂れたまま肩を震わしている。何も言わないし、こちらを見ようともしない。

　それがとても、もどかしい。彼が伝えたかったのは一体何だったんだろう。何を求めていたのだろう。もしかして『金と名誉と地位』とかじゃなくって、もっと別の何かだったのだろうか。

　今のウッヴァは、神殿の守り人の仮面を外した、ただのおじさんだ。自分ひとりじゃ抱えきれない悩み事を抱えて、苦しんでいる。

　きっとこの苦しみから解放されたくて、自分に救いの手を求めたのだろう。欲望を満たしたかったのではなく、助けてほしかったのだ。

（だったら、こんな回りくどいやり方なんてしなくていいのに）

　こんなやり方は間違っている。人の心を動かしたいなら、もっと別のやり方がある。

「おじさん、やって欲しいことがあるなら、ちゃんと言って。押し付けたりなんかしないで。思い込みだけで話をしないで。そうしたら、私……ちょっとはあなたの話を聞くよ」

　異世界人だからとか、聖皇后だからとか、そういう線引きをしないで。

「私、おじさんが思ってるよりも、できることは少ないよ。やりたくないこともいっぱいある。でも……できなくても、できないなりに一緒に考えるよ」

　ついさっきまで関わり合いたくないと思っていた相手に、こんな言葉をかけてしまうなんて。急激な心の変化に、カレン自身が戸惑ってしまう。

　でも不思議と不快ではない。

「私に何をしてほしいの？何を求めてるの？ねえ、おじさんの言葉で、聞かせて。教えてくれなくっちゃわからない。なんにも答えられないよ」

　カレンが心を込めた言葉はウッヴァに届き、彼はゆるゆると顔を上げる。そして初めて、カ(・)レ(・)ン(・)を(・)見(・)た(・)。

「……あなた様じゃなきゃ、できないことなのです」

　絞りだしたウッヴァの声音はか細く、震えていた。

「私じゃなきゃできないことって、何？」

「……それは」

「うん」

「この神殿の……大切な……」

「うん」

「わ、わたくしが命より大事にしております……」

「うん……ん？ど、どうしたの？？」

　辛抱強くウッヴァの言葉に耳を傾けていたが、急に部屋の空気が変わった。

　ピリピリと肌を刺すような緊張に包まれ、ウッヴァの表情が凍り付く。

　何事かと、椅子に座ったままの状態で振り返る。リュリュとアオイを見ようとしたカレンの目が、限界まで開かれた。

「ちょっと、何であんたがここにいるのよ」

　これ以上無いほど嫌な顔をされたカレンに、乱入者──アルビスはバツが悪そうにしながらも、口を開く。

「鐘の音はとうに鳴った」

「は……？」

「門限を守らないなら、迎えに行くのは当然だろう」

「え……意味わかんないんだけど」

　門限が定められているなど、聞いていない。

　何をしてもいいと言われても、結局は護衛と称して四六時中誰かに監視されているのに、一方的に門限まで定められていた現実に、カレンはカッとなる。

　これでは動物園のサルと一緒ではないか。

「そんなの聞いてない」

「聞かれてはいないから、伝えていない」

「なにそれ──もういい。出ていって」

　これ以上付き合っていられるかと、カレンはアルビスに背を向ける。

　姿勢を元に戻した先にいるウッヴァは、委縮しきっていて、もう話せるような状態ではない。

（ああっ、もう！）

　やっとウッヴァと向き合うことができたのに。これじゃあ、台無しじゃないか。

　これまでの苦労が水の泡になってしまったカレンの怒りの矛先は、もちろんアルビスだ。

「どうしてくれるのよ、もう！」

　バンッとテーブルを叩いて立ち上がったカレンは、再びアルビスと向き合う。

「あんたねぇ、突然出てきて……っ、ちょ、リュリュさん──んぐっ！」　

　アルビスに噛みつこうとしたら、なぜかリュリュの手によって口を塞がれてしまった。

　侍女のまさかの裏切りに、カレンはくしゃりと顔を歪ませる。

「ご無礼をお許しください。そして、どうか少しの間だけご辛抱を……後で、どんな罰でも受けますので」

　囁かれた声音は、カレンを案じる響きだった。