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最後に見たもの

〜〜〜アランside〜〜〜

殴り飛ばされたアランの行く先には、実の弟であり勇者だったジィファがいた。

手を伸ばせばジィファに触れられるほどの距離にて、アランは仰向けに倒れている。

「・・・終わったのか」

悔しくも清々しそうに、アランは眼前に広がる青い空を見上げて呟いた。

限界を超えたスキルの使用や深いダメージの蓄積により、その体には人間らしくないヒビが入っている。

ユウの瞳を持ってして、アランの命はもうすぐ潰えることが分かった。

「あと少しだったのに、何がダメだったのか」

「それは、ご自身が1番よく理解しているでしょう？」

アランの呟きにパルファがそう言う。

「ずっと考えていたの。暗殺の手段がある叔父様が、なぜ脅迫状なんて出したのか。自分の力を誇示する、護衛をつけさせてターゲットを割り出すなんてついで。本当は、止めてほしかったんじゃありませんか？」

「・・・どうだろうな」

パルファの言葉に、アランは興味が無さそうに返す。

「俺の炎が暗く染まった日から、勇者の血筋や汚い貴族に復讐することしか、頭になかったんだが」

アランがゆっくりと、横たわるジィファに目を向ける。

「なんでだろうな、今苦しいんだよ」

アランは残った左手を、ジィファの左手へと伸ばす。

「ごめんな、ジィファ」

ジィファの手を取ったアランが、最後に声をかけるのはユウだった。

「メリィを、頼む」

そう言い残して閉ざされゆくアランの視界に、薄らと女性の姿が映った。

この世界で初めて自分を認め、愛してくれた最愛の女性。

（サシャ、すまなかった）

それがある女性がみせた幻影なのか、それとも・・・

ただ確かなことは、アランの瞳に映るサシャは穏やかな顔で微笑んでいたことだった。

〜〜〜〜〜

アランの体に火がつく。

それまでの激しい紫の炎でなく、優しく暖かい赤い灯火。

その火はアランの全身から、手を伝ってジィファへと燃え移った。

「父上・・・」

父の死にようやく意識が返ってきたパルファが、涙を流して呟く。

ユウは座り込むパルファと同じ目線になるよう膝をつき、パルファをそっと抱きしめた。

「ううう・・・父上・・・」

自分に縋り付くようにして泣くパルファの背中を撫でるユウ。

カムス村のみんなを思い出し、パルファの気持ちを推し量るユウ。

（僕も、しばらくは死が受け入れられなかった・・・な・・・）

ユウは前方を見つめて固まっていた。

背中を撫でていた手も止まり、それによってパルファはさらに激しく泣き始める。

「父上・・・父上・・・」

「なんだい？パルファ」

胸に顔をうずめていたパルファが、勢いよく振り返る。

そこには、赤い衣を身にまとった無傷のジィファがいた。

「そんな・・・どうして、父上」

「どうやら僕のスキル【火の鳥】も、あの局面で進化をしたようなんだ。そうだろう？」

ジィファはユウへと問いかける。

実際、ユウはパルファ越しに見ていた。

炎に包まれ灰になるジィファの体が、みるみるうちに再生していくのを。

「ジィファさん、生きててよかっ」

ユウが言い終わる前に、パルファが勢いよくジィファへと突っ込んでいった。

「父上、生きててよかった・・・」

「いててて・・・まぁ、1回死んだんだけどね。進化した【火の鳥】の効果で、1度だけ蘇生ができたんだよ」

娘の頭を撫でるジィファ。そのまま、近くにあった灰を見つめ呟いた。

「アラン。もう一度死んだ時にまた、な」

「さてパルファ、最後にやるべきことがある」

凛とした態度でジィファ、パルファに行った。

「やるべきこと・・・？」

「勇者である自分が、アランを止めたと宣言するんだ」

確かに決着は、周囲に集まった民衆を落ち着かせるために必要だろう。

「それならば、父上が行うべきです。私はまだ、勇者を名乗るには力不足なので」

ぎゅっと自分の腕を抱くパルファに、ジィファが優しく語りかける。

「僕が勇者を継いだ時よりも、今のパルファはずっと強い。これからはパルファが、国を守るんだ」

その言葉を受けて、パルファは意を決して建物の縁へと立つ。

「おい、また違う人だぞ」

「あれは、次期勇者のパルファ様じゃ」

「アラン殿はどうなったんだ！？」

ザワつく民衆を前に、パルファは力を振り絞ってスキルを発動する。

光り輝くその高潔な姿に、多くの者が釘付けになった。

「アランは確かにこの国の闇を晴らしました。でも粛清によって生み出された平和は、また新たな闇を生み出すでしょう」

民衆は静かにパルファの言葉に耳を傾ける。

「アランは私と先代ジィファ、冒険者ユウが止めました。これから先、この国の闇は私が照らします。私が皆を照らし続けます」

そうしてパルファは剣を掲げた。

「私が勇者よ」

少しの静寂のあと、周囲から拍手や歓声が上がる。

新しい勇者の誕生を祝っているのだ。

だが、中には何もせずただ俯く者達もいた。それはきっと、曲がりなりにも国を変えようとした、アランに対する黙祷なのだろう。

「ユウ、私たちは1度王城へ向かうが、キミはどうする？」

「すみません。僕は行かなきゃいけないところがあるので」

「・・・だろうな。分かった、頼むよ」

自分の問いに対するユウの答えに、ジィファも納得をする。

おそらくジィファも分かっていたのだろう。アランの嘘と、1番守りたかった者を。

「緊急用の暗号がある。これを伝えれば、私がいなくとも自由に屋敷に入れるだろう」

そういってジィファはユウに耳打ちをした。

「ありがとうございます・・・行ってきます」

そう言って、ユウは急いでその場を後にした。