悪魔の選択
まずレッサーデーモンに向かっていったのはズーリンだ。真正面から大盾を持って突進していく。
左翼にはオッドとカノン、右翼にユウが控えている。
まだ健在の左腕を、ダメージの少ないユウが1人で担当すると言ったための布陣だ。
レッサーデーモンはズーリンの突進を健在な左腕で受ける。その隙にユウは左腕を落としにかかるが、角を使って剣の軌道を逸らされた。
「ギアァァァァ！！」
左腕を切り落とすことは失敗したものの、レッサーデーモンから悲痛な叫び声があがる。逆側にいたオッドとカノンが協力して、ボロボロだった右腕としっぽを切り落としたのだ。
だが、それがさらなる怒りのトリガーになったのだろう。レッサーデーモンは暴れ牛のように角を振り回し、ズーリン・カノン・オッドの3人を吹き飛ばした。
ユウは辛うじて避けたものの、また距離をとって仕切り直しとなる。
そして、ダメージを受けたのはユウ達も同じだった。
「ズーリン！おい、ズーリン！」
ここまで多くの攻撃を受けてきたズーリンが、今のダメージによって遂に意識を失ったのだ。
カノンとオッドが必死に呼びかけているが返事はない。右目で視てみると死んではいないようだが、このままではまずいことに変わりは無い。
3人に合流しようとするが、レッサーデーモンに意識を向けつつ近くの魔物を倒しながらで中々進めない。
カノンとオッドも、ズーリンを守りながら周囲の魔物を倒している
このままじゃ長くはもたない。レッサーデーモンも弱ってはいるが、倒すとなると全意識を集中させなければならない。だが自分がレッサーデーモンに集中している隙に、3人が無事な保証は何処にもない・・・
幾ばくかの逡巡を経て、意を決したユウはレッサーデーモンに背を向けて3人の方へと走り出した。
周囲の魔物からの攻撃やレッサーデーモンの追撃を全て無視し、十数メートルの地獄をぬけ仲間の元へとたどり着いた。
「ユウ・・・お前・・・」
「ユウ、なんでこんな・・・！」
満身創痍の2人が傷だらけのユウを見て呟く。だがユウには痛覚も倦怠感も無い。この重症でも問題なく戦える。
「オッドさん、カノンさん。ズーリンさんを2人で背負って下さい。飛ばされたおかげで門まですぐ近くです。」
そう。幸い今いる場所は門の近くで、門番もすでに門を開ける準備をしている。
「ローランドさんがやられて、飛行型の魔物が何匹か中に侵入しています！あとは村の中で籠城戦をしましょう！しんがりは僕がします！」
ユウの発言に2人は賛同し、ズーリンを担いで門へと向かう。
ユウが群がる魔物を倒しながら、徐々に4人は門へと近づいていく。
そして遂に門を開けられる距離まで来た時、ユウが3人を中に向かって押し込んだ。
たまらず前のめりに倒れていく3人。
「ぐうっ！な、なんだ？ぐっ！」
「ユウ！？あんたいったい・・・うっ！」
何が起こったか理解していないオッドとカノンを、扉の先で気絶させる。
「飛行型の魔物をあと数匹だけ倒してきます。僕が出たらすぐに閉めてください。」
ユウは門番にそう告げ、外へ出ていく。もちろんそれは嘘だ。
手負いのレッサーデーモンが1匹であれば、ユウも当初の提案通り籠城戦で持ちこたえようとしただろう。
だが門に入る直前で、ユウの右目は見てしまった。新たに森から出てきたレッサーデーモンを。それが1匹でなく、複数存在していることを。
〜〜〜〜〜
「どけえええええ！！！」
邪魔な魔物を切り捨てながら、ユウはとりあえず手負いのレッサーデーモンを片付けることとした。
助走を付けたユウの剣は、レッサーデーモンの残った左手と左の角を切り落とす。
だがレッサーデーモンもただではやられまいと、残った角をユウの左肩へと突き立てた。
痛みも何も無い。だが左手にもう力が入らなくなった。
左肩に角を貫通させたまま、ユウはレッサーデーモンの胸に剣を突き立て言う。
「ありがとう。代わりに選んでくれて。」
そして脳内に久しぶりのアナウンスが響いた。
――左腕を変換し、適所に統合します。
