不死の果実と森の魔女

03『少年と森の魔女』

　――目を覚ますと、温かく柔らかな感触に襲われた。

　少年はゆったりと上体を起こし、自らの状態を確認する。

　見慣れない部屋だった。

　それは一見、ごく普通の木造小屋（ログハウス）だ。けれど、よく見れば《異常》な点が多々見受けられる。

　いや、異常というより――不思議というべきか。

　火もないのに、煌々と灯りを発する照明（ランプ）。天井近くで、風もなく回転する天球儀らしき謎の装飾。暖められたように熱を持つ毛布。

　目に映る全てが少年の常識から外れている。

　そこでようやく、彼はここがどんな場所なのかを思い出した。

「……そうか。ここ、魔女の――」

「そう。ここは魔女の家」

　背後からかけられた声に、少年は思わず寝台（ベッド）から跳ね落ちる。

　木張りの床へとしたたかに膝を打ちつけながら、彼は今しがたまでいた寝台（ベッド）のほうを向き直った。

　そこには、魔的な美貌を持つ妙齢の女。

　――すなわち、魔女がいた。

　少年は森で魔女に出会い、そのまま彼女の住まいへと連れて来られたのだ。

　魔の森で張り詰めていた緊張の糸が切れ、少年は昨夜、眠るように意識を失った。さすがに疲労も色濃かったのだろう。だが、魔女の住居で意識を手放すなど、言い訳できない失態だ。

　なんの異常もないなんて、それこそ異常に感じられてしまう。

「そう警戒しないでよ。別に、何もしやしないんだから」

　魔女はわずかにむくれたような表情でそう零す。その言葉を、だが額面通り受け取ることなど少年にはできなかった。

　さすがに、少なくとも目の前の魔女が、少年に対し直接的な危害を与える気がないことは理解できる。納得はできないが、理性がそれを認めていた。

　もし少年を殺すつもりならば、わざわざこんな回りくどい真似をする必要はない。

　それこそ花を摘むよりも容易く、魔女は少年を殺せるだろう。きっと指先ひとつ動かす必要がない。

　だが《魔女》といえば、それは邪悪の代名詞だ。伝承に語られる魔女は、いつだって絶対の悪として描かれている。

　魔女は悪いから魔女なのだ。かつての罪に呪われて、魔に堕した存在を魔女と呼ぶ。

　彼女も魔女である以上、なんらかの罪を犯した存在であることは間違いない。

　信用できるはずがなかった。

　殺すつもりがないからといって、何かを企んでいないとは限らない。むしろ、なんらかの目的があったからこそ、少年をこの家に連れ込んだと考えるべきだろう。

　何を考えているにせよ、少年に選択肢などないのだが。

　たとえ最終的に殺されるのだとしても、少年は魔女に従うほかなかった。

　――不死の果実を、少女の元へと持ち帰るために。

「おはよう。朝食は頂くかしら？」

　と、魔女が少年に問うた。彼女はさきほどまで、少年が眠っていた寝台（ベッド）にいる。

　目覚めに感じた感触は、何も毛布だけのものではなかったらしい。

　――魔女と添い寝などぞっとしない。

　目を瞠る美女だったとしても、魔女は魔女だ。恐怖こそすれ、喜ぶ理由になどならない。

　というか、いったいなぜ同じ毛布に入っていたのやら。

「ちょっと。何か答えてよ」

　魔女が唇を尖らせて言う。

　悪意なく、それは純粋な感情の発露だった。

　話に聞いていた魔女と、目の前の女性はまるで似通うところがない。

「言っておくけど、別に毒なんか入れないわよ？　連れて来た意味ないじゃない」

「……わかった」

「よろしい！　なら支度を始めましょうか」

　少年が押されるように答えると、魔女は心から嬉しそうに微笑んだ。

　なぜだろうか。

　それを見て、少年は町にいるはずの少女のことを思い出す。

　花が咲いたような魔女の笑顔は、とても穏やかで、楽しそうな色を含んでいた。

　　　　　※

　意外にも、と言うべきか。

　魔女の料理は、今まで食べたことがないほど美味しかった。

　普段食べている固いぱさぱさの麺麭（パン）や、穀物と野菜ばかり入った汁物（スープ）とは出来が違う。まるで貴族の食卓に並ぶ料理みたいだ、と少年は思った。貴族の食卓を覗いたことなどなかったけれど。

　驚いたことに、魔女は料理に魔法を用いなかった。少なくとも、少年が見てわかるようなものは一切。

　魔女は、どこの家庭でも行われている、ごく普通の料理をしたように思う。

　味がいいのは食材と、単に魔女の腕がいいからなのだろう。

「――美味しい？」

　無邪気な笑顔の魔女に訊ねられる。

　認めるのは癪だったが、嘘をついて機嫌を損ねるのも馬鹿らしい。

　少年の生殺与奪は今、目の前の魔女に握られている。

　結局、少年は無言の首肯を答えに代えた。

　魔女はやはり愉快そうに頷いて、「よかった」と、そう言葉にする。

「料理を作るなんて久し振りだったけど、腕は鈍ってなかったわね」

「……食べないのか？」

　少年は疑問に思って訊ねた。魔女は料理を振舞うばかりで、自分で食べようとはしなかった。

　問いに、魔女は少しだけ目を伏せるようにして答える。

「魔女に食事は必要ないの。別に食べられないわけではないけれど、そこに意味はないわ」

「……なら、なんで食材がある？　おれを太らせて食べる気か？」

　魔女はしばし呆気に取られたあと、それからおもむろに失笑した。

「その発想はなかったわ。魔物と魔女は違うんだから、人間を食べたりしないわよ」

「…………」

「ここは森よ。奥のほうには動物もいないわけじゃないんだから、食材くらいいくらでも採れるわ。たまに、娯楽代わりに料理をしないわけじゃないし」

　では食卓に饗された魚や茸は、この森で採れたものなのか。

　魔の森に、ここまで上等な食材があるとは思わなかった。もっとも知ったところで、誰も狩りになど来ないとは思うが。

「貴方いったい、魔女をなんだと思ってるのよ」

　問いに、けれど答える言葉はなかった。

　――邪悪な存在だ。

　そう口にするのは簡単なはずが、どうしてかそれを口にしようとは思えない。

　まあ、機嫌を損ねて殺されても困る。これは、それを避けるためだ。

　少年はそう自分に言い訳した。

　その説得力のなさに、自身でも気がつくことはなく。

　　　　　※

　食後、少年は魔女が淹れたお茶で喉を潤す。

　少年は四角い食卓（テーブル）越しに、魔女と向かい合う形で座っている。

　魔女は優しかった。

　まるで幼子を見守る母のような瞳で、少年の行動を逐一眺めている。

　なぜかむず痒く思うものの、決して不快な視線ではない。監視されているようには思えなかった。

「――……」

　飲んだこともない味の、不思議な飲み物。

　怪しいと思わなかったのは、そもそもお茶なんて高級品、少年は口にしたことがないからだ。

　これはこういうものなのだろう、と素直に納得する。

　そんな少年の様子を、やはり魔女は心底から楽しそうに見つめていた。

「……少し、お話してもいいかしら？」

　ふと、魔女がそんな風に切り出した。

　途端に少年は身構える。ついに馬脚を現すか、と戦々恐々してしまった。

　だが魔女は、少年にひとつ、静かに問いを投げただけだ。

「貴方は、いったいどこで何をして暮らしているのかしら」

「……？」

　雑談みたいな問いだった。

　不思議に思うも、少年は正直に答える。

「町で、狩人をしている。俺はその弟子なんだ」

「狩人……ってことは、貴方はサギタの弟子なのね」

「師匠を知ってるのか？」

「有名だもの、名前はよく知ってるわ。別に会ったことはないけれどね。サギタは森に入れないから」

　魔女は瞳を細めて呟く。

　これで案外、森の外の様子にも詳しいらしい。

　何かの魔法で、外を窺っているのだろうか。

「なるほど。魔物に見つからず、森の奥まで来られるわけだわ。狩人の才能があるのね」

「そんなことない。弓は下手だし、師匠から皆伝を貰うにはまだまだだ」

「貴方ならできるわよ」

　なぜ自分は魔女に応援されているのだろう。状況がわからない。

　首を傾げる少年に構わず、魔女は言葉を重ねていく。

「それじゃあ、次は森に来た理由だけれど」

「…………」

「いったいどうして、不死の果実が欲しいのかしら？」

　先ほどの雑談は、きっとこの問いを投げるための前振りだったのだ。

　そのとき、少年はそう確信した。

　彼の警戒を解くための、魔女の話術だったのだと理解した。

「見たところ別に、貴方自身がそれを求めている風ではないわね。誰かに渡したいの？」

「それは――」

「ただの興味よ。それ以上の理由はないわ」

　言葉巧みに、魔女は少年が纏う警戒の網を解（ほど）いていく。

　溺れてしまうような心地よさはない。ただ、魔女の言葉どこまでも普通(丶丶)だった。

　魔女が普通だなんて、それこそ意味がわからないけれど。

　少なくとも、気を張り続けていることが難しくなってしまうくらいには、少年は魔女に気を許していた。

「……病気のともだちが、いるんだ」

　少年は、だから、理由を魔女へと伝えていた。

　彼女の所有物を分けてもらおうというのだから。

　せめて、真摯であろうと思った。

「教会で、聖女って呼ばれてる奴なんだけど……なんだか病気になっちまったらしい」

「……そう。聖女が」

「なんの病気かはよくわからねえ。あいつにはあまり会えないから……でも聞いたんだ！　教会の連中が話してるのを。もう治せない病気なんだって。このままだと、一ヶ月もしないうちに死んじまうって！」

「それで、彼女のために果実が欲しいと思ったのね」

「不死の果実なら、病気も治せるって聞いて。そんなもんあるわけないって師匠も言ったけど、でもほかに、おれができること何も……ないから」

　ただの狩人でしかない少年が、聖女のためにできることなんてない。

　医者でも治せない病気だ。司祭でも癒せない苦痛だ。狩人にいったい何ができる。

　そう考えて、でも、それでも諦めることもやっぱりできなくて。

　なんとかしてあげたいと願ったから。

　だから――伝説に過ぎない魔法の果実に、少年は縋ったのだ。

「おれ、知ってんだよ。あいつが教会に行ったお陰で、院の奴らにお金が入ってんの。あいつは独りでがんばってるんだ！　だから……それなのに死んじまうなんて。そんなの――そんなの、ないだろ……」

「……その子のことが、大事なのね」

　魔女は、慈しむような、それでいて悼むような表情で少年を見る。

　彼はその視線には気づかず、ただ告解するように呟くだけ。

「おれ、いつもあいつに助けてもらってたから。なのに、何もしてあげられたことなくて……」

「そんなことないと思うわよ？」

「――え……？」

　魔女の言葉に、少年は思わず顔を上げる。

　それは、赦しの言葉だった。

　教会でさえ贖えないと思っていた罪を、少年は魔女に赦される。

「その子もきっと、貴方に救われてたんだと思う。ヒトは、なんの理由もなくがんばったりできないんだから」

「……そんな、こと」

「あるわよ。私が保証してあげる。――魔女のお墨つきなんだから、貴方も少しは誇りなさい」

　魔女の保証なんて、貰ったところで困るだけだ。

　どこかでそう思う少年だったが、けれど少しだけ、気分が楽になったような気もしていた。

　だから、知らず少年は笑って頷いた。

　この森を訪れてから。

　あるいは少女の病を知ってから――きっと初めて見せた笑顔だった。

「――その子のためなら、貴方はなんだってできるのね？」

「ああ。……命だって要らない。だから魔女、おれの命が欲しいなら――」

「要らないわよ、そんなもの」

「ならどうすればいい！　どうすればおれに果実をくれる!?」

　少年は声高に、詰問するかのように言う。

　もはや魔女に対する怯えや遠慮など持ち合わせていない。

　少女には時間がないのだから。

　一方の魔女は、どこか静かな口調で彼に告げる。

「口ではなんとでも言えるもの。本当になんでもできるのなら、その覚悟を見せてもらわなくっちゃ」

「どういう、意味だよ……」

「簡単なことよ」

　魔女は、やはり微笑みながら言葉にした。

　先ほどまでは違う、それは初めにあの白樹の前で見せた、魔女らしい魔的な微笑だ。

　少年は今さらながらに、魔女の契約という言葉を思い出していた。

　魔女が望みを叶えるのは、常に対価と引き換えだと――。

　魔女は、片手をこちらへ伸ばして、告げる。

「――この森の王を、殺してあげてほしいのだけれど」

　　　　　※

　その晩、少年は夢を見た。

　走馬灯のように、目まぐるしく風景の変わる奇妙な夢を。

　まず初めに見たのは、ひとりの男の夢だ。

　若い少年だ。おそらく年の頃は、今の少年とほぼ変わらないくらいだろう。

　見たことのない男だった。

　けれど、なぜか酷く懐かしいような、いたたまれないような、言葉にできない気分を覚えてしまう。

　――少年はごく普通の平民の出だ。

　見知らぬ町で、雑用まがいの仕事をして口に糊していた。

　あるとき彼は仕事の途中、ひとりの少女に出会う。

　美しく、しかし儚い少女だった。身分は教会の聖女で、本来なら彼のような人間が口を利ける相手じゃない。

　それ以来、彼は騎士を目指すことを決めた。

　少女の顔を、もっと近くで見たいから――それだけの理由で、彼は見習いとして教会に所属した。

　結果、わずかではあるが、彼と聖女との距離は近づいた。

　――どこか似ている。そう、直感的に思った。

　これはきっと、傍にいることを諦めなかった別の自分の姿なのだと。

　時間が飛び、少年は青年へと変わった。

　細かった身体は鍛えられ、振るう剣は以前と比べ物にならない鋭さを得るに至った。

　そう。青年には才能があった。

　剣士として類い稀な能力を発揮した彼は、数年ののちには教会騎士団の要職へと就く。

　だが彼の地位が聖女へ近づけば近づくほど、互いの距離はむしろ離れていくばかりだった。責任のある立場になり、任される部下の数が増えるのに比例して、彼は仕事に忙殺されていく。

　聖女にお目通りの叶う時間は、彼が強さを増していくごとに減っていった。

　かの聖女が不治の病を患ったのは、ちょうどそんな頃だった。

　――風景が変わる。

　続いて少年の視界に飛び込んだのは、ある教会の風景だ。

　礼拝堂には誰もいない。

　いや、きっと誰かがいるのだろう。だがその誰かの視界を借りている少年に、詳しいことはわからなかった。

　誰かは祈りを捧げていた。

　聖歌を奉じ、神への祈りを天に届ける。

　下手くそな歌だった。

　幼馴染みの少女とは比べるべくもなかったし、もしかしたら少年のほうがまだましなくらいかもしれない。

　けれど、どうしてだろう。

　その下手くそな歌は、強く心に沁みるのだ。

　自分のことを歌う歌じゃない。

　世界のことを歌う歌じゃない。

　それは、ただひとり、大切な誰かのためだけに捧げられた歌だった。

　――どうかあの人の行く先が、光に包まれていますように。

　いつかあの人が、大切な誰かとともに、祝福の中を歩いていけますように。

　あの温かくて柔らかい微笑みが、いつか老いて死ぬその日まで、ずっと続いていきますように――。

　そんな、祈りの歌だった。

　――風景が変わる。

　三度、少年が夢の中で見たものは、町で帰りを待つ少女の姿だった。

　まだ彼と彼女が、同じ寝床でいっしょになって、他愛もない話をしていられた頃の光景だ。

「神さまって、いると思う？」

　少女に問われた。

　少年は咄嗟に答えようとするが、口は自由に動かない。

　ただ、かつてをなぞるだけの夢なのだから。

　――いるわけないよ。

　かつての少年は、そんな、素直じゃない言葉を口にする。

　教会の司祭に聞かれでもしたら、間違いなく大目玉を喰らう不敬だ。

　だが少女は、いつだって同じ微笑みで答えてくれる。

「わたしは、いると思うんだ」

　天上付近の天窓から、満天の星空を眺めて彼女は言う。

　少年の口は、かつての答えをただなぞった。

　――どうして。

「だって、そのほうが素敵でしょ？　お空の上から、わたしたちをずっと見守ってくれる神さまがいるから、きっとみんながんばれるんだよ。誰かのために――祈れるんだよ」

　――そうかな。神さまがいるなら、不幸な人間がいるはずないじゃないか。

「きっと神さまだって、誰も彼もを助けられるわけじゃないんだよ。誰かの人生に、世界に手を出すことなんて、ほんとうは神さまにだってできないのかもしれないよ」

　――そんなの神さまって言えないよ。

「でも――きっといつだって、わたしたちを見守ってくれている。それって、すてきだって思わない？」

　――……。

　少年は答えられなかった。少女もまた、答えを求めていなかった。

　ここで何も言えない、そんな自分が少年は嫌いだ。

　彼女が求めていることなんて、いつだって自分はわからない。

「わたしは、そういうひとになりたいの」

　天にまします神のように。

　いつも微笑んで、誰かのがんばりを見ていられるような。

「――そんなおとなに、なりたいの」

　けれど。

　その願いが叶わないことを、少年はすでに知っていた――。