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01『不死の果実』

　少年は、森の中で息を潜めていた。

　気配を完全に断つすべは、狩人として最も基本的な技能であり、そして同時に最高の才能を必要とする奥義でもある。

　その点において、少年の才能は神域にあった。

　森の木々と、呼吸を完全に同化させ、自然の背景の一部にまで少年は溶け込んでいる。

　その手には一本のナイフ。だが少年は、狩りをしに森へ来たわけではない。

　獲物を狙って息を殺しているのではなかった。

　少年はただ隠れているに過ぎない。追っているのではなく、逃れているのである。

　目の前の脅威を相手に。

　ただ、見つからないよう祈っているだけ。

　茂みの中で息を殺す、少年の目の前には魔物がいた。

　それは尋常の生物とは、完全に異なる法則の下に存在する魔の獣だ。まるで巨大な熊を髣髴とさせる巨体だが、その醜悪さは野生の獣などと比べるべくもない。

　墨のように真っ黒な身体、濁った血に似た赤い瞳、そして丸太の如く太い腕と、刃物みたいに鋭い牙――。

　ただの狩人に過ぎない少年では、とうてい太刀打ちできる相手じゃない。

　できることは、ただ隠れ潜んで魔物をやり過ごすことだけ。

　見つかれば終わりだ。

　その瞬間、少年の胴体ほども大きな腕に裂かれ、唾液を散らす口の中へ放り込まれることだろう。

　少年は息を殺し続けた。

　聞こえるのは魔物の足音と、わずかな葉のざわめきだけ。それ以外の音は死んでいる。

　やがてその巨体が森の奥へと消え、そこからさらに百を数えたところで、ようやく少年は止めていた呼吸を取り戻した。

　胸を撫で下ろし、森の新鮮な空気をいっぱいに吸い込む。

「……死ぬかと思った」

　紛れもない本心が、少年の口をついて零れ出た。

　――なんとか気づかれずに済んだ。

　それはすなわち、まだ進めるということの証明だ。

　森の奥から、酷く生温い風が流れてくる。魔力を孕んだその風は、この森が危険な魔境であることを示していた。

　本来なら、まかり間違っても足を踏み入れていい場所じゃない。

　そんな行為は自殺と同義だ。この深い森は、人間の生きられる場所ではないのだから。

　けれど、少年はここで引き返すわけにはいかなかった。

　彼はこの森の中心に用がある。

　正確には、そこに実っていると噂される魔法の果実に対してだ。

　少年はその果実を、町へ持ち帰るためにここを訪れた。

　その目的を果たさずして、手ぶらで帰ることなどできない。

　周囲の気配を、臆病すぎるほどに少年は探る。

　辺りに動くものの気配はない。

　風に揺れる木々の葉か、あるいは地を這い回る小虫か。さもなくば空を舞う鳥くらいのものだろう。

　狩人として高い適性と経験を持つ少年には、森に棲まうモノの動きが手に取るようにわかっていた。

　この分なら、しばらくは魔物に見つからず進めるだろう。

　最低限の装備だけを持った少年は、それでも慎重にゆっくりと、だが確実に森の中心へ向けて歩みを進めていた。

　必ず、あの《不死の果実》を手に入れんと誓って。

　　　　　※

　――曰く、魔の森の奥の魔法の樹には、真っ赤な果実が実るという。

　邪悪な魔女と魔物との縄張りであるとされるこの森には、古くからそんな伝説が残されていた。

　ひと口齧れば、たちどころに身体の傷が癒える。ふた口目には病が治る。果実をひとつ食べきれば、不老不死さえ約束されるという伝説の果実――。

　口さがない者は、しかしその伝説を眉唾物の法螺だと吹いた。

　あるいは誰だって、そんな古い噂を信じたりしないだろう。誰も確認したことのない森の奥に、なぜ果実があるとわかるのか。

　魔法なんて、子どもを寝かしつける際の、御伽噺にしか現れない空想だ。使えるのは、それこそ魔物か魔女くらいだろう。

　そんな与太を信じる者など、町には誰もいなかった。

　けれどその中で、この少年だけが噂話を信じていた。

　いや、本当のところを言えば、少年だってその噂を信じてはいなかったのだろう。けれど今の少年には、ほかに縋れるだけの希望が何も残されていなかった。

　たとえ酔っ払いの自慢話ほどの信憑性さえなくとも、その実在を祈らずにはいられない。

　その伝説が、どうか真実であってほしいと。

　そう、願わずにはいられなかった。

　――少年には、幼馴染みの少女がいた。

　幼い頃からずっといっしょに過ごしてきた少女だ。少年にとっては、ほかのどんなものにも代えられない、宝とも言うべき少女だった。

　その少女は教会において、聖女の適性持つ偉大な神子（みこ）だとされていた。

　少女の身分は、少年とは本来、比較することさえ不遜なほど。

　ただの狩人の子に過ぎない少年とは、言葉を交わすことさえ許されない高貴な少女である。

　けれど少女は、そんな少年を友と呼ぶ。ともだちだと、そう思ってくれるのだ。

　ふたりは町で出会っていた。

　その頃、少年はまだ見習いの狩人で、そして少女もまた聖女ではなかった。

　少女は教会が運営する孤児院の出身だった。そして少年もまた、同じ施設を出自としていた。

　その頃、才能を見込まれて狩人の家に貰われた少年だったが、院を出たあとも彼はずっと孤児院に通い続けていた。

　魔の森とは離れた場所にある、狩りのための普通の森。その傍に住処を移した少年は、けれど狩りで捕らえた獲物をいつも孤児院へと持っていく。

　貧しい孤児院の子どもたちに、せめて食べるものを与えようという少年の気遣いだった。

　……と、いうのは建前で。本当のところは違っている。

　もちろん、ずっと世話になっていた院へ恩返ししたい気持ちは嘘じゃない。ただ何より少年の心を院に引き止めたのは、間違いなく少女の存在だった。

　孤児院では唯一、歳の近いふたりだ。歳もほかの子らより少し上で、だから院の子どもたちの面倒は、ずっとふたりで担ってきた。

　その生活を、少年は狩人となってからも、ずっと変えずに続けていた。

　――ただ、少女に会いたかったから。

　少女の全てが愛おしく、だからその全てを守りたかった。

　彼女のためなら、どんなことだってできると少年は信じていた。

　その思いを、素直でない少年は口にしたことがない。

　彼女に向かって作る言葉は、いつだって幼い憎まれ口ばかりだった。

「――お前は、とろいな」

　会話の断片を思い出す。

　いつだって、少年はそんな言葉しか作れないでいた。

　少女は、そんな少年の憎まれ口を、いつだって笑って聞いてくれる。

「酷い。どうしてそんなこと言うの？」

「だってそうだろ、何をやってもゆっくりだし。そんなんじゃ狩人にはなれないぞ」

「いいもん。だって、わたし、狩人になんてならないから」

「……ていうか、なれないだろうしな」

「キミは、狩人の才能があるんだってね。院の先生から聞いたよ」

「……別に大したことじゃない。ひとりで生きていけるよう、訓練してるだけだ」

「すごいね。……うん、キミはすごいよ」

「お前は――」

「なあに？」

「……なんでもない。お前も、ひとりで生きていけるようにしないと」

「だいじょうぶ。だって、わたしはひとりじゃないから」

「…………」

「いつだって、あなたが守ってくれること、知ってるから――」

　だから。彼女と交わした会話なら、少年は全部覚えている。

　本当は彼だって知っていた。

　彼女が、少年なんて及びもつかないくらい強い人間であることを。

　少年よりずっと大人びて、頭のいい人間であることを。

　ただ、それを言葉にはできなかっただけで。

　素直になれない少年を、少女はいつも笑って迎えてくれる。

　その笑顔が何より好きだった。

　貧しい暮らしにも決して穢れない金糸の長髪。透き通る宝石のように碧い瞳。白磁のような白い肌と――そして果実のように真っ赤な唇。

　その柔らかな髪は綺麗だった。

　澄んだ瞳で見つめられるのが好きだった。

　脆く儚い、白雪のような肌を守ってあげたいと思った。

　あの朱（あか）い唇から零れる、祈りの歌で眠りたかった。

　一度だって言葉にしたことはない。

　それでも、いつだって同じように想っている。

　少女の全てを少年は愛していた。

　けれど。

　そんな祈りに似た日々も、決して長くは続かない。

　ある日突然、少女は聖女として、教会の偉い人に連れて行かれた。

　別段、遠い場所へ連れ去られたわけじゃない。少女は聖女になってからも、少年と同じ、森の近くの町で暮らし続けた。

　ただし――簡単に会うことだけはできなくなってしまった。

　教会に所属を移した少女。たとえ腕のある狩人であったとしても、名のある弓の名手の弟子であったとしても、所詮は平民に過ぎない少年がお目通りを叶えるのは難しい。

　会えるのは七日に一度の安息日の朝。教会の聖堂で、少女が祈りの歌を神へ捧げるときだけだ。

　そのときだけは、少年も遠巻きから少女の姿を見ることができる。

　以来、少年は安息日の祈りを欠かしたことがない。

　彼女を見初めた神ならば、少年も信じられる気がしたからだ。

　それでいいと――それだけでいいと思っていた。

　教会での生活ならば、彼女の髪は綺麗に整えてもらえるだろう。水晶みたいに丸い瞳が、少年の代わりに神の世界を覗いているのかもしれない。冬場の水仕事や、乾いた生活で、肌や唇が荒れることもきっとなくなる。

　暖かい暖炉のある部屋で、美味しくて栄養のある食事を貰って、みんなのために祈りの歌を捧げていられるだろう。

　素晴らしいことだと、そう信じた。

　これで彼女がしあわせになれるのだと、疑うことなく、まっすぐに少年は喜んだ。

　――少女が病に冒されて、近く命を落とすのだと知るまでは。

　　　　　※

　少年は、這うように森を進んでいく。

　この森には、少年が狩猟（しごと）に赴く森と異なり、野生の獣が棲んでいない。

　魔物はヒト以外の生物を決して襲わないが、かといって少しでも知能ある生物ならば、好き好んで魔の森になど入らないからだ。

　いるのは知能の低い虫か、あるいは森の結界より上空を飛ぶ鳥くらいのもの。

　とはいえ、やることはどちらでも変わらない。

　魔物は生物ではないが、その生態だけは普通の生き物とさして違いがなかった。息を殺し、気配を消し、森の木々へと溶け込んでいれば、魔物に襲われることはまずないだろう。

　刃物や弓の扱いならばともかく、気配を殺すという一点において、すでに少年は師の技量を越えていた。

　いや、あるいは国中を捜したところで、ここまで自然と同化できる狩人は少年以外にいないだろう。彼の才能は、それほどに常軌を逸していた。

　それだけが彼を、森の奥まで誘（いざな）っていた。

　幸か、あるいは不幸なのか。

　戦いさえ避けてしまえば、魔の森の最奥まで至れるだけの才能を少年は持っていた。

　土と枯れ葉に汚れ、磁石もなしに方角を測り、地図もなく少年はまっすぐ進む。常に隣り合わせの命の危機に、体力と気力が徐々に徐々に奪われていった。

　それでも少年は足を止めない。

　生まれ持った才能と、培った技術と。加えて強い執念だけが、少年を後押しする力になる。

　――そして。

　朝いちばんに森へ入ってから、太陽が完全に沈むだけの時間を費やして。

　少年は、ついに森の中心へと辿り着く。

「見つ、けた……っ！」

　長い苦労が報われて、少年は思わず声を上げる。

　魔の森の中心。この場所だけ、なぜか木々が避けるように空間が空いていた。

　まるで、ひとつの広間のような場所。

　その中心には、一本の樹がそびえていた。

　伝説と語り継がれる魔法の樹にしては、思いのほか背の低い樹だ。

　周囲に林立する普通の木々よりなお低く、少年の身長の、せいぜい倍と少しくらい。

　だが、その魔樹に宿る力強さは、周囲の植物と明らかに異なっていた。

　真っ白な樹だった。

　まるで未完成の絵画みたいに、葉にも幹にも色がない。塗り忘れられた白の樹木は、けれど確かに、強大な生命力を秘めている。

　そして白い魔樹から伸びる枝には、乱れんばかりの真っ赤な果実。

　たとえるなら、それは飛び散った鮮血のような赤だ。

　完成しない絵画に絶望し、絵描きが手首を切ったかのように。いっそ醜いまでの赤い斑点が、枝という枝を埋めるように実っていた。

　少年は魔樹に近づき、その太く力強い幹に触れる。

　樹木というより、それは硝子か、あるいは鉱石にも似た感触だ。とてもではないが、生きているものだとは思えない。

　だが代わりに果実は血のように瑞々しく、涙のような潤いで満ちている。

　森中の魔力を吸い上げた樹が、その力を凝縮させた魔法の果実。

「これさえあれば……！」

　少年は、吸い込まれるかのように果実へ手を伸ばす。

　これさえ持ち帰れば、少女は死ななくて済むかもしれない。

　そんな淡い期待は――けれど。

「――っ!?」

　ばちり、と。何かに弾かれた指先で否定された。

　右手を襲った鋭い痛みに、瞬間、少年は目を細めた。痺れが身体を駆け抜けていた。

　指が、何かに弾かれたのだ。

　そのせいで、果実に触れることができなかった。

「な――なんでっ!?」

　狼狽える少年。ここまで来て、そんな形で希望を閉ざされるなんて考えもしていない。

　なぜ触れることができないのだろうか。

　まるで、魔物が森の結界に阻まれたときみたいに――、

「結界……！」

　少年は答えに気がついた。

　そう、これは結界だ。

　資格なき者を阻む魔法の技術。魔法の白樹は結界に覆われていた。

　この森から魔物を逃がさないための結界が。

　今、少年という盗人を阻むための壁となって現れている。

「ど、どうして……っ！」

「――あら。宝物に守りがあるのは、当たり前のコトでしょう？」

　――背後から。

　少年の疑問に答える声がある。

「……っ」

　咄嗟に少年は振り返った。いつの間にか、背後に何かの気配がある。

　少年は心底から驚いた。まさか自分に接近する者があるだなんて気づいていない。

　魔の森において、それは文字通り致命的な失態だ。

　目標を前に、気が抜けていたのだろうか。でも、こんなに接近されるまで気づかないなんて。

　少年は失敗を噛み締めながら振り返る。

　それより前に、死んでしまうかもしれないと予想しながら。

　だが。

「ごめんなさい。驚かせてしまったかしら？」

「…………」

「ちょっと。何も黙り込むことはないんじゃないの？」

　振り返ったことで、少年の驚愕はむしろその度合いを増した。

　なぜなら、そこにはひとりの人間がいたのだから。

　果実の赤に似た、血のように真っ赤なドレスの女性。金色（こんじき）の髪は、まるで黄金でできた飴細工みたいにたおやかで、その美しさに思わず目を奪われる。

　呼吸が止まったかと思った。彼女の姿を見ているだけで、少年は無意識ごと自由を束縛されてしまう。

　――魔的な。

　そう、あまりにも現実離れした、魔的な美貌を持つ女性だった。

　見た目は確かに人間だ。

　だが違う。そのことを少年は本能で悟った。

「森の……魔女」

　言葉が、自然と口をついて出た。

　目の前の女性の、それが正体であると気づいたから。

　硬直する少年の姿に、女性はゆったりと口角を歪めて答える。

　吸い込まれてしまいそうなほど。

　それは――美しく恐ろしい魔女の微笑だった。

「別に、自分でそう名乗っているわけではないけれど。――でも、正解」

「そんな……だって、魔女はただの言い伝えだって……！」

「言い伝えにしかない果実を、貴方は探しに来て、そして見つけたのでしょう？」

　酷く愉快げに。心底から愉悦して。

　魔女は魔的に艶笑する。

「なら、言い伝えの魔女がいたっておかしくないじゃない」

　――魔の森に住まい、不死の果実を育てる魔女。

　確かに、森の果実があるのなら、魔女がいたっておかしくない。

　そんなこと、少年は考えもしていなかったけれど。

「残念だけれど、貴方じゃその実には触れられないわ。だって、その樹には結界が張ってあるのだから」

「どう、して――」

「この森は魔女の森よ？　つまり、この森のものは全て私のモノ。盗まれないように、処理を施してあって当然だと思わない？」

　赤い赤い唇を、三日月みたいに魔女は歪める。

「もっともこの百年、ここまで辿り着いた人間は貴方が初めてなのだけれど」

「…………」

　答えられない。何も考えられなかった。

　――殺されてしまうのだろうか。

　魔女の宝を盗み取ろうとしたのだ。報復をされて当然だろう。

　もちろん、自分が死ぬことに恐怖はない。この森に立ち入った時点で、命の覚悟はしてきたつもりだ。

　少年が恐れているのは、ただ少女を助けられなくなってしまうということだけ。

　ほかのことなら、何があったって構わない。

　それでも、少女の命だけは――。

　たとえ自分の命と引き換えにしてでも、少年は果実を手に入れなければならない。

「……お願いします」

　と、だから頼んだ。ほかに何をしていいかわからないから。

　頭を下げて、少年は魔女に頼み込む。

　それで死んだらお終いだ。

　なにを盗人猛々しいと、魔女の機嫌を損ねるかもしれない。

　森の魔物にさえ勝てない少年が、まして魔女に太刀打ちできるわけもないのだから。

　――だから、頼み込む以外にないと考えた。

「ひとつだけでいいんだ。おれに、果実を分けてください……！」

「――構わないわよ」

　魔女は、至極あっさりとそう答えた。

　一瞬、その答えの意味がわからず、少年は呆然と頭を上げる。

　その反応が痛快とばかりに、魔女は満面の笑みで言葉を繰り返した。

「だから、別にあげても構わないわよ。これだけいっぱい生っているんだから、ひとつくらいあげても私は困らないもの」

「そ、それじゃあ……！」

「けれど、この果実は森の魔力の結晶――森の宝なの。無償（ただ）であげることはできないわ」

　――条件がある。

　魔女は、歌うようにそう口にした。

「契約よ。それさえ果たせば果実をあげる」

「契、約……」

「そう。これは魔女との契約。その意味がわからないことはないわよね。――その覚悟が、貴方にあるかしら？」

　魔女は試すような口調で少年に問いかける。

　――魔女との契約。

　そんなものは、本来絶対に結ぶべきではない、文字通り絶対遵守の悪魔の誘いだ。

　いったい何を対価に求められるか、わかったものではなかった。

　――構うものか。

　と、だが少年は思う。初めから、自分の命だってくれてやる覚悟だ。

　魔物に渡すくらいなら、魔女のほうがいくぶんましだろう。

　少年は、迷うことなく決断した。

「覚悟ならある。命をやったっていい！　だから、おれに果実を分けてくれ!!」

「――別に、命を奪（と）るなんて言ってないのだけれど」

　言い募る少年に、けれど魔女は、わずかに頬を膨らませて言う。

　つまらない作業を嫌う子どもみたいに、わがままで勝気な町娘みたいに――どこか魔女らしくない、なんとも俗っぽい反応だ。

　思わず呆気に取られる少年。

　魔女はただ、静かに続きを口にする。

「貴方の命なんて貰っても、なんの意味もないじゃない。魔女を残酷な殺人者みたいに言わないでほしいものね。そういう差別、よくないって思うの」

「でも……じゃあ、何をすれば」

「簡単なことよ」

　魔女は、そして告げた。

「――貴方、しばらくここに住みなさい」

　少年は、だから答えた。

「……、えっ？」