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探偵と猫と少女と疑惑 7-3

――成程、足元を駆け抜けたのはこいつか。

別に痛手を負った訳ではない。

が、ほんの意趣返しとばかりに、要はその猫の額をポンと、軽く叩こうとして――その首に、首輪が巻かれているのに気付いた。

「ん？」

首輪には、名前が書かれていた。『藤沢ぎん』と。

「……」

藤沢ぎん。

その文字列を、当初の要は理解できなかった。単なる黒い線としか、思えなかった。

ややあって、ようやくそれが文字であること、目の前の猫の名前であることを理解できた。理解はできたが、しかし、何らかの間違いとしか、思えなかった。信じられないという気餅が九割。信じたくないという気持ちが、何故か一割ほど。

確認の意と、ほんのわずかの否定して欲しい気持ちを以て、要は問うた。

「ユキ」

答えは即座に帰って来た。

「間違いなく、依頼を受けた猫ですね」

「……本当か？」

「ええ」

「本当に、本当か？」

「ええ」

「本当に、本当に、本当か？」

「……嫌なのであれば、逃がしますが」

言いつつ、ユキは猫を地面へと近付ける。やはり自由が良いのか、猫は手足をジタバタさせる。

「待て待て待て‼」

慌てて止めた。

「――何故釈然としなかったのだろうか。恐らく、拍子抜けしてしまったのだ。朝から夜まで捜索して、それだけのことをしたのに見つからなくて、にも拘らず、へとへとになって眠たい眠たいと言っている所へ向こうから、家の近くで出て来たのだから。」

とはいえ、見つかった方がいいのは当たり前だ。

「ま、明日だな」

明日、日が昇ったら藤沢さんに電話しよう。

階段を上りながら、要はそんなことを思った。