探偵と夜と少女と涙

探偵と屋根と少女と出逢い6-5

いや、埋まっているだけではない。その黒い物体から何本もの筋が、まるで血管のように伸びているのを要は確かに見た。

少女はその黒い物体を『私の核』と言っていた。それは、つまり、

「私を作った者達は、これを『育つ鋼』と呼んでいました」

要が見たのを確認すると、少女は襟元を直す。やはり無表情で恥じらいなどは微塵もない。寧ろ見せられたこちらの方が何やら気恥ずかしくて、

「育つ……鋼？」

要は、視線を逸らしながら呟いた。

「ええ、この鉱石は宿主の成長に伴って、その体に『根』を伸ばします」

少女は立ち上がると、先ほどまで座っていたソファーに戻り、座った。

「根？」

その後に続いてソファーに腰を下ろしながら、要は思い出す。

言われてみれば、確かに先程の黒い筋は植物の根にそっくりだった。

少女はすっかり冷めたコーヒーをひと口飲むと、続けて言った。

「体に『育つ鋼』を移植された宿主には、その根の浸食の進行に伴って様々な現象が起こります」

「は？」

唐突に変わった話の雰囲気に、要は戸惑う。が、少女は構うことなく言葉を続ける。

「まず、人格の消去」

「おい」

「続いて骨や筋肉など、肉体の強度硬度、身体能力の増加。傷の回復速度の上昇。脳の処理速度の高速化」

「待て」

「さらにそれに加えて――」

「おい、おいちょっと待てって」

どれだけ止めても言葉を続ける少女に業を煮やした要は、幾分強めの語調で言う。

「何か？」

それでようやく少女は言葉を止めた。止めはしたが、何故制止されたのか分かっていないようだ。

「……お前、本気で言ってるのか？」

現実味のない言葉の奔流に、要は眉間を揉みほぐしながら問う。思考が追い付いていない。本来であれば、バカな事をと鼻で笑うところだが、今となってはそうもいかない。