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ブルーノ─穏やかな日々─

拙いと思いますが、生暖かい気持ちでお願いします。

お待たせいたしました。

ひとときのほほんとよろしくお願いします。

不定期になりますが、のんびりお付き合い

いただければ幸いです( * ॑꒳ ॑*)

「ブルーニョ……、おてんたく、きでいきでい……なゆの」

　膝をついて土を弄っていた私は、背後から届いた柔らかな声に、思わず目尻を下げました。

　振り返れば、そこには侯爵家の次男、レオン坊ちゃまが立っておいでです。

　世間では「泥遊びは発育に悪い」などと喧（やかま）しいようですが、ヴィクトール閣下はそんな声など一蹴されます。

「レオンがやりたいことをして、健やかに笑っているのが一番だ」

　我ら使用人も同じ思いです。

　三歳の坊ちゃまが、小さな手で土に触れ、何かに夢中になる。

　そのお姿こそが、この屋敷の平和そのものなのですから……。

「これ、たぼんとう。きでいきでい……しゅる」

　坊ちゃまは、小さな手のひらをぱっと広げて、ハーブエリアの隅を指し示されました。

　お洗濯がきれいになる魔法の草、サボンソウ。

　もともとは坊ちゃまからの相談でした。

服の汚れをきれいにしてくれるものはないかと……。

(このサボンソウで、かつては殺しの証拠を洗い流したものだが、それが今や、レオン様の汚れを落とす。……道具も使いようだ。悪くない)

坊ちゃまが「やりたい」と仰るのなら、私は全力でお手伝いするまでです。

　二人で内緒の苗を植え終えると、坊ちゃまは満足げに、泥だらけの手を後ろに組みました。

　そして、私への礼を尽くそうと、静かに居住まいを正されます。

「ブルーニョ、ありがちょ」

　……ちゅたっ♪

　控えめなかけ声とともに、坊ちゃまは膝を折ろうとされました。

　おそらくアルベルト様がなさるような、見事な礼を真似ようとされたのでしょう。

　この当時は練習されてました。

　けれど三歳児特有のまあるいお腹が、太ももに「ぷにっ」とつっかえ、それ以上の降下を拒みます。

（……ああ、やはりお腹が……）

「……んんん」

　声を殺して見守る私の前で、坊ちゃまは静かに息を止め、お腹の丸みに抗おうと奮闘されます。ですが、一生懸命に姿勢を低くしようとした結果、重心が後ろへと逃げていきました。

「あ、あで……？」

　ポッコリとしたお腹に押し返されるようにして、重心がふわりと後ろへ……。

　坊ちゃまはそのまま、柔らかな毛玉が転がるように、ゴロンと後ろへひっくり返ってしまいました。

「坊ちゃま！」

　駆け寄ると坊ちゃまはお尻をついたまま、目をぱちくりさせておいででした。

　泣きもせず、泥のついた靴をぴょこぴょこと揺らしながら、不思議そうに一言……。

「……おちょら、まわって、みんと、におい……しゅるの」

　そのあまりの無防備な愛らしさに、私は思わず口元を袖で隠しました。

　世間がどう言おうと関係ありません。

　こののほほんとしたお姿を、お父様も、お兄様もお姉様も、皆が愛しておいでなのです。

「さあ……、お立ちください、坊ちゃま。お洋服の汚れも、この『たぼんとう』で、一緒にきれいにいたしましょう。坊ちゃまがやりたいことを、誰も邪魔などいたしませんよ」

　午後の柔らかな日差しが降り注ぐ菜園……。

　土の匂いと、隣で小さなスコップを振り回す坊ちゃまの「しゅごい！おっきい！」というはしゃぎ声を聞きながら、ふと自分の「かつての日常」を思い出しました。

　視界にあるのは、常に「血の色」と「鉄の匂い」……。

　暗闇に潜み呼吸を殺し、標的の心臓を貫くまでの秒数を数える日々……。

　かつて自分にとって、人間は二種類しかなく、「消すべき標的」か「利用すべき駒」か……。

「感情など、任務の邪魔でしかない」

　そう自分に言い聞かせ、鏡の中の自分の瞳がどんどん死んでいくのを、冷めた心地で眺めている。

仲間すら作らず、誰とも言葉を交わさず、夜の街を影のように渡り歩いたあの頃、確かに「人」ではない「凶器」でした。

「フフフ……貴方にはわかるのね」穏やかな中に覚悟を決めた女性、レオンの母エレーナ……。

怪我で隠密をやめる際、王妃の紹介で引き合わされました。

「瞳がとても優しい色をしているのね。貴方なら安心だわ」

　そう言って……、手に託されたのは温かくて、ひどく脆い生まれて2ヶ月ほどの赤子(レオン)……。

「死」しか生み出せなかった自分の腕に、初めて「生」が重なった瞬間でした。

「……ぶーの？ねんね？」

　ハッと我に返ると、お坊っちゃまが泥だらけの指で私の膝を叩いておりました。

「……いや。何でもありませんよ。さぁ、お坊っちゃま。そちらの苗は……優しく、撫でるように。そう、上手です」

　かつて人を殺めるために研ぎ澄ませた指先で、今は幼子の小さな手を包み込み、土の温もりを教える。

冷酷だった過去の自分は、もうどこにもいない。

「……幸せだと言えば、笑うだろうなぁ……」

　自分でも気づかぬほど穏やかで不器用な微笑みを浮かべて、坊ちゃまとの平穏な「任務」に戻るのでした。

「にこ、じょがいも……ここに、ねんね、しゅる」

　坊ちゃまは土に掘られた浅い溝を、小さな指でそっと指し示されました。

　今日はじゃがいもの植え付けの日。

　見習いのニコが隣に跪き、坊ちゃまの手の届くところに種芋を並べています。

「はい、レオン坊ちゃま。ここに置きますね」

　こっくり……。

「め、うえ、やさしく、しゅるの」

　坊ちゃまは、小さな手で種芋をひとつ持ち上げ、土の溝へそっと置かれました。

　泥がつくのも構わず、指先で芋の向きを丁寧に整えるお姿は、見ていて飽きることがありません。

　私はそのすぐ後ろで、坊ちゃまの作業を邪魔しないよう、ゆっくりと追肥を施していきます。

「ごはんですよ」と私が呟くと、坊ちゃまは振り返って、ふにゃりと口元を緩められました。

「ブルーニョ、ごはん……たっぷでちゅね」

　その飾らない笑顔に、私もニコも、思わず顔を見合わせて目尻を下げてしまいました。

　ひと通りの植え付けを終え、坊ちゃまは土のついた膝を払って立ち上がられました。

「にこ、ブルーニョ、ありがちょ」

　そう仰って、こちらを見上げてふにゃふにゃと笑う坊ちゃま……。

　そのあまりの愛らしさに、私たちの心まで春の陽だまりのように温かくなります。

　ですが次の一歩を踏み出そうとした時、三歳児ならではのまあるいお腹の重みに、ふわりと重心が後ろへ持っていかれました。

「あ、あで……？」

　抗う間もなく、そのままストンとお尻から土の上に座り込んでしまいます。

　ニコが慌てて手を伸ばしましたが、坊ちゃまは泣くこともなく、座り込んだまま目をぱちくりとさせておいででした。

「……つちのにおい……しゅる」

　座り込んだ拍子に鼻をくすぐった、耕したばかりの土の匂い。

　坊ちゃまはそれを楽しむように、のんびりと呟かれました。

　お尻が泥だらけになっても、坊ちゃまの表情はどこまでも穏やかで、幸せそうです。

　世間の常識など関係ありません。

　こうして土に触れ、失敗して転び、土の匂いを覚える。

　この一瞬一瞬が、レオン坊ちゃまの心を豊かに育てているのだと、その無垢な笑顔を見て確信いたしました。

「……さて、坊ちゃま。お着替えの前に、その泥だらけのお手てを洗ってみましょうか」

　私が手を差し出すと、坊ちゃまは「あわあわ……！」と少しだけ声を弾ませ、私の指をぎゅっと握り返されました。

　水場へ向かい、先日植えたばかりの「たぼんとう」の葉を数枚、桶の水に浸します。

「たぼんとう、くしゅくしゅ……しゅるにょ」

　坊ちゃまが小さな指先で葉を揉み始めると、やがて指の間から白い泡がぷくっと顔を出しました。

「あ……あわあわ、でた♪」

　坊ちゃまの瞳が、驚きで丸くなります。

　さらに手を動かすと、泡はどんどん増えていき、坊ちゃまの小さな両手をふんわりと包み込んでしまいました。

「ブルーニョ、みて……しろい、てぶくろ♪」

　泡のついた手をそっと持ち上げ、私に見せてくださる坊ちゃま。

　その口元が自然に緩み、ふにゃりと柔らかな笑みがこぼれました。

　何か特別なことを言おうとするわけでもなく、ただ「楽しいな」という気持ちがそのままお顔に滲み出ているような、混じりけのない笑顔です。

「にこの、おてても……きでいきでい」

　坊ちゃまは、泡のついた手をニコの泥だらけの甲に「ぺたん」と重ねられました。

「わあ、ありがとうございます、レオン坊ちゃま！」

　ニコが照れたように笑うと、坊ちゃまも満足そうに、またふにゃふにゃと笑い返されます。

　水で泡を洗い流すと、そこには元の白くて柔らかな坊ちゃまのお手てが戻っていました。

　坊ちゃまはご自分の手をじっと見つめ、最後に私の顔を見て、一言……。

「……たぼんとう、しゅごい」

　その一言と、飾らない笑顔。

　それだけで、今日一日の疲れも、世間の喧騒も、すべてがどうでもよくなるほど、私たちの心はほんのりと温められたのでした。

　坊ちゃまが楽しそうに蝶を追いかける姿を、私は少し離れた場所から、剪定バサミを動かし見守りました。眼差しの奥では「もしも」の瞬間を、かつての冷徹な思考回路でシミュレートしながら……。

　他国からの偵察、あるいは欲深き貴族たち……。

　彼らにとって、この小さな命(レオン)は「希望」ではなく「標的」に過ぎない。

　隠密として数々の城を落とし、喉元を掻き切ってきた自分にはわかる。

「城壁に絶対はない。人の心がある限り、必ず穴は開く」

　その時、レオン様を守る『最後の砦』は、侯爵でも王妃でもない。

　――古傷を抱え、かつての冴えを失った、ただのとうの立った庭師の俺だ。

（……いいだろう。この右脚と引き換えに、俺は『牙』を捨てたはずだった）

　だが、もしレオン様の指一本にでも触れようとする者が現れるなら……。

　自分の中に眠る「一匹狼の死神」をいつでも呼び戻す覚悟ができている。

「……坊ちゃま、そちらへ行っては危ない。足元に石がありますよ」

　ゆっくりと立ち上がり、レオン様の影に重なるように歩いて行く。

(約束だ。エレーナ様(あなた)の忘れ形見は、俺が死んでも傷一つつけさせない）

　その瞳には、先ほどまでの穏やかさは微塵もありません。それは獲物を待つ獣よりも鋭く、深い闇を湛えた「守護者の眼」でした。

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