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小さなお客様の訪れ─春を呼ぶクッキー─

拙いと思いますが、生暖かい気持ちでお願いします。

お待たせいたしました。

ひとときのほほんとよろしくお願いします。

不定期になりますが、のんびりお付き合い

いただければ幸いです( * ॑꒳ ॑*)

　ウフフ……、みんなきいて！

「……よいちょ。……よいちょ」

　ボクは今……、お庭の石段をのぼってるの。

　前まではブルーノに、「だっこ」してもらってたけど、今はひとりで登れるぞ。

　足が少しだけ長くなって、次の段に「よいしょ」って届くようになった！

「……あ。……届く」

　バラさんの枝にある「新芽」も、前は背伸びしてたけど、今はそのまま「ツンツン」できる。

　僕の背は、少しだけお空に近づいたの。

「レオン様、あまり無理をなさいませんように」

　後ろでブルーノが、いつでも僕をキャッチできるように両手を広げてる。

　カニさんみたいな動きをしているぞ。

　心配性……。ボクも気をつけてるよ。

　身体は大きくなっても、頭の重さは、まだまだボクを振り回そうとするの。

「……あ。……あぇ……？」

　石段の途中で……、お空を飛ぶハチさんを目で追いかけちゃった。

　するとやっぱり頭が揺れて、まあるいお腹が「ぷよん」って前に出ちゃった。

「……あわ、わ……！」

　おっとっと、ってなったけど、今日は転ばないぞ！

　ボクは一生懸命に足を踏ん張って、最後はゆっくり……。

　ストン……。

　……結局、石段にお座りしちゃった。

　でも前みたいに、後ろにひっくり返らなかった。

　ちゃんとお尻で、格好よく座れたぞ！

「……フフ。……レオン(ボク)、じょうじゅに、座れたよ」

　ボクが自分を褒めてあげると、ニコが「本当ですね、レオン坊ちゃま！すごいです！」ってパチパチ手を叩いてくれた。

　マルコも厨房の窓から「……ふん、少しは足腰が強くなったか」って、嬉しそうに見てる。

「ブルーノ、みて。……レオン、おにいたん、に、なった？」

　ボクが聞くとブルーノはしゃがんで、ボクと同じ目線になってくれた。

「ええ、左様でございますね。……ですが、レオン様。あまり急いで大きくならないでください。我々の楽しみが減ってしまいますから」

　ブルーノが、変なことを言う。

　ボクは早く大きくなって、みんなに美味しいをいっぱい作って届けてあげたいんだ。

「……おなか、すいた。……マルコ、ごはん、よ！」

　ボクは座ったまま、元気におててを挙げる。

　身体が大きくなったら、おなかの空きが早くなるんだ！

「……しー。ブルーニョ、しー」

　ボクはお庭の隅にある「おやど」の前で、お口に指をあてる。

　後ろでブルーノが「はっ、失礼いたしました」って、息を止めるみたいに静かになったぞ。

　バラさんのトゲトゲに触らないように、そーっと、そーっと覗き込むと……。

　竹筒のあなっぽこの入り口に、キラキラした羽の「はちさん」が止まってる！

　もふもふしてて、ちっちゃなトラさんみたいだ。

「……あ。……は、いった」

　はちさんは、お尻をふりふりしながら、ボクたちが作ったお部屋の中に「スポッ」て入っていった。

　中をお掃除してるのかな？

　それとも、ねんねの準備かな？

「……はちさん、おやど、きにいった？」

　ボクは嬉しくて、飛び跳ねたくなった。

　でもいま飛び跳ねると、はちさんびっくりして逃げちゃうし、ボクもポョンするから我慢する。

　じーっと、はちさんが出てくるのを待つ。

「ブルーノ、みて……はちさん、お泊まり、ちてる。……マルコに、おしえる！」

　ボクが小さな声で報告すると、ブルーノは優しいお目めで、ボクを見ているよ。

「左様でございますね、坊ちゃま。……本当に、あの方の仰った通りになったな」

　ブルーノがボソボソ独り言を言ってる。

　珍しいけど、大人はいろいろ大変だもんね。

　ボクはとりあえず「うん、うん」って頷いた。

　そしてずっと屈んで「おやど」を見てたから、立ち上がると足がふらふらしちゃって……。

「あ、……？」

　やっぱりそのまま、芝生にストンとお座りしちゃった。

　ひっくり返った拍子に見上げたお空には、はるの雲がぷかぷか浮いてる。

「……はちさん、いらっちゃい」

　ボクがお座りしたまま笑ってると、ニコと、顔がこわいマルコがやってきた。

「レオン様、本当ですか？本当にあの筒に……！」

　マルコがどうやら驚いてるぞ……。

(顔コワの原因なの……)

　ボクは内緒の約束を思い出した。

「マルコ、しー。……はちさん、ねんね、ちてる。……おこしちゃ、めーよ！」

　ボクが「よ」って言うと、マルコはなんだか顔を赤くして「……へい、分かりましたよ、レオン様」って、とっても丁寧にご挨拶してくれた。

　みんなで「おやど」のお客様(ハチ)を見守るの、とっても楽しみでほんわかな気持ちになるね！

　スゴいでしょ♪

　みんなにないしょの報告ね！

　─マルコ視点─

「……ミント♪マルコ、これ……クッキーに、いれて」

　レオン様が菜園で摘みたてのミントの葉を、小さな手のひらに乗せて、厨房までやってこられました。

　ミントとは薬草として、胃薬やお肉の臭み消し、あるいは貴族が口直しに葉を噛むぐらいで、「お菓子に入れる」という発想はありません。

「……レオン様。ミントをお菓子にですか？それはまた、ずいぶんと風変わりな……」

　俺は正直戸惑う。

　ミントの清涼感と、いつもの「パサパサ・クッキー」が合うとは思えないから……。

　ですがレオン様は真剣な眼差しで「……スー、しゅるよ。……おはな、スー」と、鼻を指差して仰いました。

「はぁ……。レオン様がそこまで仰るなら、このマルコ、やってみせましょう」

　俺はミントの葉を細かく刻みました。

　爽やかな香りが厨房に広がります。

　それをいつもの粉に混ぜ込み、さらにレオン様の教え通り「卵のあわあわ」を少し加えて、焼き上げました。

　焼き上がったのは、ほんのり緑色が透けて見える、サクッとしたクッキーです。

　レオン様のおめ目がキラキラ光ってます。

「……やった！マルコ、スー……、しゅる！」

　レオン様は、焼き立てを一つ手に取り匂いを嗅ぎ、小さな口で「サクッ」と音を立てられました。

　そして、ふにゃりと目を細めて、ホニャ～ン……♪

「……お口が、はる。……スー、しゅる」

　俺も一枚食べて驚きました。

　焼くことで匂いの角が取れたミントの香りが、バターの風味を引き立て、後味を驚くほど爽やかにしてくれます。

　これは……、これまでの「重くて硬い菓子」とは全く違う新しい世界の味でした。

「……レオン様。これは、素晴らしい。……夏の暑い日でも、これならいくらでも食べられそうです」

　こっくり……！

「マルコ、てんたい。あ…… ブルーノ、おつかれ、らから、あげよ」

　自分のおやつを少し分けて、庭で働くブルーノのところへトコトコと歩いていかれました。

　相変わらず途中でストンと、お座りでしたが……。

　手に持ったクッキーを大事そうに抱え、レオン様はまた立ち上がり、慎重にトテトテと歩かれます。

（……ミントか。あの御方の発想には、いつも驚かされるぜ）

　残りのクッキーを俺は丁寧に缶に詰めながら、いつかこのお菓子が「レオン様のミント菓子」として、この国の名物になるかもしれないな……なんて、柄にもないことを考えました。

「にーちゃ！はい、どーぞ♪」

　行く途中アルベルトにあったレオンは、ブルーノの存在が消えたようです。

「美味いなぁ！スッキリして美味い！」

(ブルーノ……、哀れだ)

　その様子見た俺は同情しました。

　小さな紙袋を準備し、ゴソゴソと数枚のクッキーを入れながら……。

　─ブルーノ視点─

　トコトコテクテク……♪

「……ブルーノ」

　庭のバラの剪定を終えた私の背中に、鈴の鳴るような可愛らしい声が届きました。

　振り返ると坊ちゃまが、私に紙袋を下さります。

　あけてみれば中には、緑の粒が混じった焼き菓子が入っていました。

「……坊ちゃま。これは何でしょう？」

　いつもの焼き菓子と違うような……。

「マルコと、つくった。……スー、しゅる。たべて」

　坊ちゃまは私に微笑むと、手近な菓子を一枚取り、こちらへ差し出されました。

　マルコの焼く菓子は、決まって喉が渇くほどに乾いているものです。

　私は訝しみながらもそれを受け取り、恐る恐る口にしました。

「…………ッ！？」

　鼻に抜けるのは摘みたてのミントの、鮮烈で清涼な香り……。

　そしてメレンゲを加えたという生地は、驚くほどスっと解けていきました。

（……なんだ、この『風』が吹き抜けるような感覚と軽やかさは！）

　あまりの衝撃に、鉄面皮が剥がれ落ちます。

目を見開いて言葉にならないまま、口元が微かに震えました。

「……あ。ブルーノ、おめめ、おっきい！」

　坊ちゃまは、私の珍しい表情を見て、嬉しそうにパチパチとおててを叩かれました。

　私は慌てて咳払いをし、元の鉄面皮に戻そうとしましたが……。

　口の中に残る爽やかな余韻が、頑なだった私の心を、春の雪解けのように緩めていくのを感じていました。

「……坊ちゃま。これは……魔法の味がいたしますね。疲れがどこかへ飛んでいきました」

「 ……ミント、まほう、よ」

　私は、坊ちゃまの小さなおててをそっと握り、その「魔法」の余韻を噛み締めたのです。

（ニコ視点）

（……あれ？なんだか厨房の周りが、いつもより賑やかだぞ）

　レオン坊ちゃまの着替えを準備しながら、開いた窓の外を見て驚きました。

　いつもはバラの芽の周りを飛んでいるはずのハチさんが、一匹、また一匹と、厨房の窓枠に集まってきているんです。

「……あ。はちさん、きた！」

　おやつを配り終えて戻ってきたレオン坊ちゃまが、窓を指差して声を上げました。

　マルコさんが焼いた「ミントクッキー」の香りが、風に乗って庭中に広がったみたいです。

　レオン坊ちゃまはちっとも怖がっていません。

「……だいじょぶ、よ。……はちさん、ミント、だいしゅき、ね」

　窓辺に近寄ると、一匹のハチが、レオン坊ちゃまの鼻先で「ぶーん」とご挨拶するように旋回します。

　レオン坊ちゃまは怖がるどころか、人指し指をそーっと出して……。

「……おやつ、ないよ。……また、おやどで、ねんね、しゅる」

　すると不思議なことに、ハチさんはレオン坊ちゃまの指先に一瞬だけ触れると、満足したようにバラの庭へと帰っていきました。

　ホニャ～ン……♪

「はちさん、あんがと、って、言ったね」

　レオン坊ちゃまは満足げにうなずき、座ったまま窓から入ってくる春の光を浴びて、とっても幸せそうに笑っています。

　そんなレオン坊ちゃまを見て僕も、あぁ……幸せだなぁとしみじみ思いました。

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