婚約破棄されたので悪役令嬢は「裏方」に転職します

第3話 秋祭りと外交官

祭りの朝は、鐘の音ではなく潮の匂いで始まった。

海猫亭の窓を開けると、港町の空気がいつもと違う。焼き菓子の甘さ、花の香り、それから——人の気配。通りにはもう、出店の準備をする人々が行き交っている。

企画書通りだ。出店者の搬入は日の出から。一般客の入場は鐘三つから。

「よし」

ワークエプロンを締めて、裏方テントに向かった。

テントは広場の裏手、建物と建物の隙間に張った小さな布幕の空間だ。折りたたみの机に進行表を広げ、修正ペンとメモ帳を並べる。ここが今日の私の持ち場。

「姐さ——カタリナさん！ 花飾り、全部設置しました！」

ピートが息を切らせて駆け込んできた。手にはラヴァンディの紫い花弁がくっついている。

「ありがとう。東通りの角は？」

「ソレイユとラヴァンディ、交互に。カタリナさんの図面通りです」

「完璧。次は南広場の看板をお願い」

ピートが敬礼のような仕草をして走っていく。

鐘が三つ鳴った。

人が流れ始めた。

進行表に目を落としながら、耳を澄ます。群衆のざわめき。足音の密度。笑い声の方角。

——東通りの混雑率、想定内。南広場はまだ余裕がある。ヨハンの楽団が演奏を始めれば、人の流れが南に向かうはず。

「ヨハンさん、予定通り鐘四つで演奏開始お願いします」

テントの外に声を飛ばすと、白髪の老楽師が弦楽器を掲げて応えた。

「任せな、嬢ちゃん」

鐘四つ。ヨハンのリュートが鳴った瞬間、南広場に向かう人の流れが生まれた。音が道標になる——企画書十四ページの音響設計が、ちゃんと機能している。

「三番通りの出店、行列が伸びてます！」

ノーラが報告に来た。

「想定してました。ピート、三番通りの角にあるソレイユの鉢——あれを五メートル西にずらして」

「花を動かすんですか？」

「花があると人は立ち止まる。立ち止まる位置をずらせば、行列の形が変わります」

ピートが半信半疑で花を移動させた。

三分後、三番通りの混雑が解消された。

「……嘘でしょ」

ピートが口を開けている。ノーラも目を丸くしていた。

嘘じゃない。人の流れは、ほんの小さな配置の変化で制御できる。花一鉢で。看板一枚で。音ひとつで。

これが、裏方の仕事だ。

昼を過ぎた頃。

テントで進行表に書き込みをしていると、布幕の外から声がかけられた。

「失礼する。この祭りの運営責任者に会いたいのだが」

低いバリトンの声だった。落ち着いた響きだけれど、どこか硬い。聞き慣れないアクセントがある。

顔を上げた。

テントの入口に、長身の男が立っていた。

黒髪。深い緑の目。飾り気のない外套の下に、銀の刺繍が覗いている。帝国式の外交官服——ガルディアの紋章だ。

脇に控える二人は護衛だろう。一人は寡黙そうな長身の男、もう一人はやや若く、好奇心の強そうな目をしている。

町長から聞いていた。今日の外交視察は、ガルディア帝国の特使。名前は——。

「ルシアン・ヴェルディエ殿下、でいらっしゃいますか」

「肩書きは不要だ。ルシアンで構わない」

短い返答。無駄がない。

来客対応用の笑顔を作ろうとして、失敗した。顔の筋肉がうまく動かない。初対面の相手には、いつもこうだ。

「……ご視察ありがとうございます。運営を担当しております、カタリナです」

名乗りながら、心の中で自分を叱る。ぎこちない。もっと柔らかく話せないのか。

しかしルシアン殿下は、私のぎこちなさには構わず、テントの中の進行表と図面にちらりと目を向けた。そして、単刀直入に聞いた。

「この祭りの動線設計は、あなたが？」

「……はい」

「会場に入った瞬間に気づいた。群衆の動線が不自然なほど滑らかだ。出店の配置、音響の設計、看板と花飾りによる視線誘導——すべてが連動している。偶然では、こうならない」

息を呑んだ。

一目でそこまで読み取ったのか。

いや、違う。この人は「読み取れる目」を持っている。各国の行事を見てきた外交官だからこそ、運営の質の差がわかるのだ。

ルシアン殿下の緑の目が、まっすぐ私を見ていた。

「もう一つ聞きたい」

「……なんでしょう」

「三年前、エスタリア王都で国際晩餐会が開かれた。私はあの場に出席していた」

心臓が跳ねた。

三年前。あの晩餐会。宮廷行事局を通さず、私が一人で設計から運営まで担当した夜。裏方テントから一歩も出ず、進行表と睨み合いながら夜通し走り回った——あの仕事。

「あの晩餐会の動線設計と、今日の祭りの設計は同じ手法だ。群衆の密度制御、音響配置、VIP誘導の自然さ。同一人物の仕事だと確信している」

呼吸が止まった。

この人は、三年前のあの一夜の運営を——覚えている。

「あなたが、あの晩餐会の運営者ですか」

静かな声だった。詰問ではない。確認だ。すでに答えを持っている人間の、最後の裏付け。

「……なぜ」

声がかすれた。

「なぜ、そんなことを覚えていらっしゃるんですか」

ルシアン殿下が、ほんの一瞬、目を細めた。

「あの晩餐会は、外交官として十年のなかで最も快適な場だった。各国の使節が自然に交流できる配置。騒音と静寂の切り替え。会場の空気そのものが、交渉に集中させるように設計されていた」

一拍、間が空いた。

「裏方が完璧だったからこそ、私は交渉に全力を注げた。あの環境を作った人間に——ずっと会いたかった」

目の奥が、熱くなった。

七年間。

誰にも気づかれなかった。引き継ぎ書を差し出しても受け取ってもらえなかった。名前すら記録に残っていない。

それなのに、この人は——たった一度の晩餐会で、裏方の仕事を見抜いて、三年間覚えていた。

「……っ」

涙を堪えた。仕事中だ。裏方テントで泣いてどうする。

目元を手の甲で押さえて、息を整えた。

「……恐れ入ります。すみません、三番通りの混雑が——失礼します」

仕事に逃げた。情けないとは思う。でも、今この人の前に立っていたら、本当に泣いてしまう。

テントを出る寸前、振り返らずに聞いた。

「殿下。あの……ありがとう、ございます」

「助かります」じゃなく、「ありがとうございます」。ノーラに教わった通りに、素直に。

後ろでかすかな衣擦れの音がした。何かの動き——笑ったのか、頷いたのか。振り返る勇気はなかった。

夕暮れの広場は、祭りの終わりの温かさに包まれていた。

「カタリナさん、最高だったよ！」

「来年もお願いね！」

「うちの店、今日の売上が去年の倍だ！」

町の人々が口々に声をかけてくれる。ピートが「姐さん——カタリナさんのおかげっす！」と興奮し、ヨハンが「いい祭りだった。嬢ちゃん、やるな」と楽器を鳴らした。

ノーラが私を抱きしめた。太い腕の力が、温かい。

「あんた、うちの町の宝だよ」

……宝。

顔が熱い。耳まで赤くなっているのが自分でもわかる。

「そんな大げさな……」

「大げさじゃないよ。あんたの企画書がなかったら、いつも通りの地味な祭りだった。今年は違った。みんな笑ってた」

みんな笑ってた。

その一言が、胸の真ん中に沁みた。

片づけをしていると、船着き場から来た商人がノーラに話しかけているのが聞こえた。

「王都じゃまたやらかしたらしいぜ。外国の大使を招いた茶会で、席順を間違えたとかで大騒ぎだって」

「あらまあ。最近の王都は散々だねえ」

三番通りの花飾りを外す手が、一瞬止まった。

席順。茶会の席順は国際礼法の基本中の基本だ。引き継ぎ書の五十三ページからの席次テンプレートがあれば、間違えようがない。

——受け取ってくれていれば。

首を振った。ラヴァンディの花束を抱えて、片づけに戻る。

もう、私の仕事じゃない。

夜。

裏方テントの撤収を終え、最後の道具を海猫亭に運び込もうとした時。

「カタリナ嬢」

暗がりの中、聞き覚えのある低い声がした。

ルシアン殿下が、テントのあった場所の近くに立っていた。護衛の二人は少し離れた場所で控えている。

「まだいらっしゃったんですか」

「最後まで見届けたかった。——祭りの終わりは、裏方が一番遅くまで残る。そうだろう」

そうだ。表舞台が華やかに終わった後、最後に灯りを消すのは裏方の仕事。それを知っている人は少ない。

「用件を伝えたい」

ルシアン殿下の声には、昼間と同じ落ち着きがあった。けれど、どこか——慎重さが混じっている。次の言葉を選んでいるような間。

「正式に依頼したい仕事がある」

「仕事、ですか」

「三ヶ月後、港町レミエールで多国間サミットが開かれる。五カ国の代表が参加する安全保障会議だ。——その運営を、あなたに任せたい」

秋の夜風が、頬を撫でた。

多国間サミット。五カ国。安全保障会議。

港町の秋祭りとは、規模が桁違いだ。

「……私に、ですか」

「今日の祭りを見て確信した。この規模の設計を、この精度でできる人間は大陸に何人もいない」

心臓が音を立てていた。大きな仕事だ。国際的な舞台だ。前世の記憶が叫んでいる——やりたい、と。

けれど同時に、別の声も聞こえる。

また権力者の仕事を引き受けるのか。また裏方で使われて、名前も残らず、用が済んだら捨てられるのか。

左手首のブレスレットを、右手の指先が触れていた。

「……考えさせてください」

「もちろんだ。明日、改めて詳細を持って伺う」

ルシアン殿下が軽く頭を下げて、踵を返した。

護衛の二人と合流し、宿の方へ歩いていく背中を見送る。

黒髪の背中が夜闇に溶えていく。

右手はまだ、ブレスレットを握っていた。

海猫亭の部屋に戻り、窓を開けた。潮の匂いと、祭りの残り香。

机の上に、今日の進行表が広げてある。書き込みだらけの紙面を見下ろして、深く息を吐いた。

多国間サミット。

「……段取り八分」

呟いた言葉は、誰にも届かない。

けれど、心臓はまだ鳴っていた。仕事への高揚か、それとも——あの緑の目に見据えられた時の動揺の残りか。

わからない。わからないけれど。

明日が来るのが、少しだけ楽しみだった。