挙止進進に異世界旅譚

5-1 ドワーフ自治国

久しぶりの投稿です。ドワーフ編頑張ります。

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険しい山道を進む。それは多少危険な道程だ。道幅がわりと細く、馬車２台がギリギリの道幅。そして片方は崖がある。落ちたらひとたまりもない。舗装は不十分であり、ガタガタと荷台を揺らす。

「ゆっくりで構わない。慎重に行こう。」

「はい、わかりました。レンとイトも緊張しているみたいですし。」

ここで崖崩れなんて起こったら、馬車なんてひとたまりもないな。

俺は行者をするビビに話しかける。なるべく崖から離れて先に進む。幸い、この道を進んでいるのは俺達しかいないようだ。交通規制、ではないが、出入国が厳しい状態を保っているのが幸いしている。

慎重に馬車を道の真ん中を走らせる。

荷台は俺の改良が施され乗り心地は改善されてはいるが、それでも揺れは大きい。マリアはこの揺れに酔ってしまったようだ。席で項垂れている。

「もう少しで到着だから、頑張ってくれ。」

「・・・。」

無言で手を少しだけ挙げて了承するマリア。顔色は真っ青になっているので、あまり余裕はないのだろう。

「テラス、マリアをお願いして良いか？」

「はーい。」

マリアの横に座るテラス。完全に体を預け、項垂れるマリア。

「だいじょうぶ？」

(コクコク)

無言だが、少しは気を紛らわしたのだろう。暫くは大丈夫か？

マリアの馬車酔いには悪いが先に進もう。

★

ドワーフ国の大門が見えてきた。立派な大門。遠目から見てもわかる、それは10メートルは越える大きい金属の門だ。

「見えてきたぞ。ドワーフの国だ。」

先に見える大門に、皆が声をあげる。いや、マリアは半分死んでいるが、それでも小窓から見える大門を見て、安心したようだ。

「ドワーフの国に着いたら、先ずは休もう。マリアの体調が心配だからな。」

「あ、り、が、と。」

いよいよ余裕は無さそうだ。それでも、マリアは馬車の揺れに必死で対抗している。

「もうすぐ到着します。」

ビビの言葉に、俺は背筋を伸ばす。ようやく来たドワーフの国だ。楽しみにしていたのだから、気が逸る。

馬車は閉じた大門の前に到着し、一時馬車を止めた。

大門前には、二人の門番がいた。二人とも短身長であり、身体が太い。髭を生やし、槍を携えていた。

これがドワーフか。おとぎ話と一緒だな。

二人の門番はこちらの馬車に近寄り、声をかける。

「許可証を。」

「ああ、これだ。それとこれも。」

俺は許可証をと赤い石が入った袋を見せる。ケルト家の紋章入りだ。信用はあるだろう。

「こ、これは！」

ん？なんだ？赤い石を見て驚いているな。

「す、直ぐにお通しします。」

「どうした？」

「い、いえ、なんでもありません。おい！直ぐに国王様に報告を！」

なんだなんだ？えらく騒がしくなったな？

「こちらはお返し致します。直ぐに国王様に謁見して下さい。」

「？わかった。」

「今、案内者を寄越しますので、暫くお待ち下さい。」

俺は門番の言われるままに、許可証と袋を受け取り、待つ事にする。

暫くして、身なりの良いドワーフが俺の馬車に近寄ってきた。着ている服で判断するが、多分王様に支えている者だろう。遅い駆け足で此方に向かってくる。

「お待たせして申し訳ありません。では案内をさせて頂きます。宜しいですか？」

「あ、ああ。」

身なりの良いドワーフは行者席に座る。それを見て、ビビが馬車を進ませる。

大門の脇にあった小門をくぐる。まあ、流石にこの大門は開けないよな。というか、これどうやってこの大門を開けるんだ？これだけの大物、重量もあるだろう。うん、わからないな。

俺達はドワーフ自治国に入国した。

★

山を切り崩し、ジオフロント(山内空洞化)で国を作っているドワーフ自治国。射し込む日の光は少なく、隙間から見える程度。だが内部はそれほど暗くない。至る所に街灯があるからだろう。それでも、内部は暗い部類になるだろう。

だが俺は、この光景をゆっくりと見る余裕がなかった。

主要の大道、国王の城に向かう道は、舗装がなく荒れている為、また縦に横にと馬車が揺れる。

案内をするドワーフが何やら慌てていて、しまいには手綱を握ってしまい、馬車の速度を上げていたためだ。

「もう少しゆっくりでお願い。」

「きゃっ！」

「これは、少し危ないですね。」

「し、死ぬ・・・。」

大道を一直線に進む。馬車内は阿鼻叫喚の有り様ではあったが、どうにかこうにか、ドワーフ自治国の城にたどり着いた。

「あ痛たた。」

「おしりがいたい。」

「危ない操車でしたね。」

「・・・・・・。」

たどり着いた城の中に入城する。マリアが足元をふらふらになりながら、俺達の後ろを歩く。本当に限界かもしれないな。

「急いでいる所悪いが、少し休憩を挟んでくれ。妻の体調が回復する位は待てるだろう？」

「あ、いや、ですが！」

「そちらにも都合はあるだろうが、こちらも来たばかりだ。それに、妻の一人が体調不良だ。暫くは休ませたい。」

「あ、は、はい。では、先ずはこちらへどうぞ。」

案内をするドワーフを圧しきり、何とか休憩を得られた。

案内をされた部屋は客室だろう。やはり王家。客室も豪華な装いをしていた。

マリアをベッドに寝かせる。運ばれた水を飲み、一息つく。

「ご、ごめんね。」

「いや、いいさ。俺も少しだけ区切りが欲しかったから。」

「なら、良いんだけど。」

「先ずは休め。回復したら、王家に挨拶だからな。」

「うえ、やだなぁ。」

この流れだと、王家、しかも王様に会う事になるだろう。慌ただしい状態での謁見なんてしたくない。それも本音だ。

それにしても暗いな。いや、国全体が暗い。

緑色に光る光灯があるが、光量は乏しい。もう少し明るさが欲しい所だ。

それにしても、この光灯はなんだろう？火でもないし？

俺は光灯を覗くと、光る苔を見つけた。

光苔か。だから暗いんだな。

ドワーフ国の灯りなのだろうその光苔は、至る所にあった。少しだけ慣れてくれば、この明るさも幻想的に思えてくる。

さて、と。

俺は考える。

兎に角、案内をしたドワーフのあの慌てよう。門番もそうだ。この赤い石が原因だろう。

俺達にはわからないが、国が周知しているこの石は何だ？ロイド男爵はマリアには見せない方が良い、と言っていた。気にはなるが、それには従おう。こういう時のあいつの言葉は信用した方が良い。なら、どうするか？

ここは素直に聞くのが一番だな。

部屋にいるドワーフのメイドに声をかける。

「少々聞きたいのだが、我々はどの様な扱いで、謁見になるのか？」

「え？あの、えっと？」

困惑するメイドは、俺の質問が意味不明のようだ。

「そんなに畏まらなくていい。」

「あ、はい。来賓なので、粗相がないようにと、言い付けられています。」

「それは何故？」

「あ、あの、言っている意味がわかりませんが？」

これじゃ駄目か。なら、俺は無限保管から赤い石を取り出し見せた。

「この石はわかるか？」

「そ、その赤い石？えっ？あ！は、はい！生命石です！そうでしたか！」

「ん？そうでした？」

この言葉に引っ掛かりを覚える。やはりこの赤い石が起因のようだが。生命石か。なんか不穏な名前だな。

「そうでしたか！これで王子様も回復なさる筈です。ありがとうございます！」

王子様の回復？ふむ、何やらきな臭くなってきたな。

「ん、それで王子の今の容態は？」

俺は話を合わせてみた。こういう場合は、話を合わせると、色々喋ってくれるからな。

「余りよくないようです。ですが、生命石さえあれば、王子の容態は快方に向かう事になるでしょう！本当にありがとうございます！」

深々と礼をするメイド。それに対して俺も言葉を合わせて答える。

「それは良かった。私も来た甲斐があるというものだ。」

メイドの話をまとめると、今、この国の王子は病に侵されている。それを回復させるためには、この赤い石、生命石が必要だ、と。皆がこれだけ慌てているとなると、大変貴重な代物に間違いないだろう。マリアには見せないほうが良いとまで言われていた物だからな。正体はわからないが。

色々思案していると、部屋にノックの音が響く。誰かが来たようだ。

「失礼します。奥方様の御加減は如何でしょうか？」

執事風の男性が入ってきた。俺より背は低いが、ドワーフにはない高い身長。だが、筋肉は隆々。燕尾服がはち切れるばかりの状態だ。

「あ、ああ。マリア、どうだ？」

「ええ、大分回復したわ。」

「そうですか。先程から国王様がお待ちです。謁見場にお越しいただいてもよろしいでしょうか？」

慌てているのがよくわかる。執事のドワーフは言葉とは裏腹に、早く国王の元に俺達を招きたいらしい。いやちがうか、この生命石が欲しいのだろう。

「マリアが大丈夫なら行くか。」

「はーい。」

「わかりました。」

「ふう。もう少しは休みたかったわ。」

マリアが愚痴を言いながらも、俺達の後ろに立った。

「では、ご案内致します。」

「よろしく頼む。」

「どうぞ、此方です。」

俺達は、執事の案内に従い、国王の待つ謁見場へと向かう。少しだけ早足で歩く執事に、慌てるなよ、と言ってやりたかった。

石作りの城の奥に向かう俺達。灯りは光苔の明るさだけ。薄暗い道を歩き、俺達は国王の待つ謁見場へとむかった。