挙止進進に異世界旅譚

4-35 主の討伐。そして、

柔らかい。いいにおい。たまらん。

俺は目を醒ました。テラスが膝枕をしてくれていた。丘の上。俺は寝そべっている。

「おはよう。」

「ん、ああ、おはよう。」

俺は身体を起こす。あちこち身体中に痛みがあるが、それでも身体を起こす。

「大丈夫？」

「ああ、大丈夫大丈夫。」

俺は空元気を出しながら、元気をアピールする。俺の目覚めに気がついたか、マリアが飛んで来た。

「言いたい事は、わかるわね？」

かなり怒っているマリアは、顔を赤くしている。

「いや、その、ごめん。」

「無理はしない！約束だったでしょ！」

「いやいや、無理は、したけど、何とかなっただろ？終わりよければ、だよ？」

「馬っ鹿！」

怒られた。まあ、仕方ないか。

マリアの説教タイムもさておき、俺はようやく現状を把握した。

巨大砂漠百足の討伐。それも主を含めてだ。そして暗の消去に成功させた。

それはいい。だが、疑問がある。何故、主を討伐の際に一瞬の隙が生まれたのか、だ。

マリアに聞いてみる。すると、

「あの百足って、水に弱い性質があるんだって。ダンデさんに聞いたのよ。それに、ビビさんが急に戻ってきたから、もしかしたらと思って。もう！偵察なら偵察らしく状況を報告しなさいよね！」

へい、ごもっともです。

それにしても、あの百足は水に弱かったのか。何となくわかるな。水を吸収する何かを産み出すし、環境に合わせた性質なんだろうな。

「私だって頑張ったんだからね！」

「あ？うん、ありがとう。」

「もう！無茶はしないでよね！」

マリアは勇気を出して、巨大砂漠百足、それも主に立ち向かった。テラスやビビもだ。俺一人で勝ち取った勝利ではない。

それに、マリアは初めて水鉄砲の十割を使ったようだ。あまりの反動に、少し手首を痛めたようだった。

「無茶はお互い様だな。」

「貴方よりはマシよ。」

マリアの怒りも収まったようだ。回りを見るが、ビビがいないが？

「ビビならあっちだよ。」

指を指すテラス。その先は砂漠がある場所だ。

「何をしに？」

「確認よ。群れを討伐したがどうか。」

だからか、ダンデや他の草原小人がいないのはその為か。

「なら、俺も行かなきゃな。やることがある。」

「そんなボロボロで何をするの？止めなさい！」

「無理はしないからさ。頼むよ。」

マリアは呆れて、俺の身体を支える。テラスも同じだ。

俺達は、砂漠に向かい歩き始めた。

★

そこには無惨な状況が広がる。巨大砂漠百足のね。それを草原小人達は運び出していた。

「目覚めたか勇者。」

「おいやめろ！いや、失敬。俺は勇者ではないよ。」

ダンデが俺を勇者と謳う。それを拒否しながら、話を進める。

「主の討伐は完了だ。感謝をする。」

「それが依頼だからな。完遂しただけだ。」

暗の事は黙っていた。彼に話しても信じてくれないだろうし。

「もう少し休んだらどうだ？身体はボロボロだろう？」

「いや、まだやることがある。」

俺は砂漠に入る。無限保管を使い、砂を吸い上げる。

ついでに、百足の亡骸、そして本命の紫水晶を吸い込んだ。この紫水晶があると、砂漠化は進むだろう。だからこそ取り除かなきゃならない。

多少の無理は承知の上だ。だが、今やらなくちゃならない。毒や腐敗の侵食も気になるから、これを取り除いておきたい。

時間はかかったが、砂漠の砂は全て吸い込んだ。大きな穴、いや、もう地形だろう。水が湧いているから、これもまた、大きな池になるだろう。

日も傾く。俺は動くことが出来なくなったので、そのまま夜営する事になった。

「貴様は一体何者なんだ？」

「単なる旅人さ。気にするな。」

「だがな、あれほどの相手に立ち向かうのは、容易ではないぞ。人はそれほど強者になるのか？」

「だから気にするな。」

俺は説明を拒んだ。彼に話してしまうのは、気が引けたからだ。

「そういえば、百足はどうするんだ？食料か？」

「ああ。あれ程の物があれば、暫くは安泰だな。」

やはり食料か。あまり食べたいと思わないがね。

「なら、途中まで運ぶのを手伝おう。そちらの村には入らないから安心しろ。」

「いや、此方から招待する。明日の日の出、村に向かおう。歓迎させてくれ。」

「良いのか？俺は人だぞ？」

「勇者に人は関係ない。人は信用しないが、お主は信用に値する。」

ん～、男のツンデレはいらないんだがな。まあいいや。招待には応じよう。

「わかった。では明日にお邪魔するよ。」

「うむ。」

こうして、俺は信用を勝ち取った。ただ、俺だけの信用だが、彼等の氷が溶ける一歩を感じずにはいられなかった。

★

日の出。目覚めの朝を迎える。身体は回復した。多分テラスの癒しのお陰だろう。いつもありがとう。

今日は、鍛練は軽くにする。ビビと一緒に型を始める。

マリアは料理の準備だ。いつも寝坊助のテラスも起きており、マリアを手伝う。

簡単なシチューが朝食だ。消化を考えたのかもしれない献立に、マリアに感謝する。

「では、いただきます。」

今日は大所帯の食事だ。草原小人も一緒に食卓を広げる。マリアの料理に絶賛する草原小人達。凄い勢いでなくなるシチューは、簡単に空になった。

「同胞が、すまん。」

「いいよ。気にするな。」

これも異種族交流だ。大した事じゃない。ビビが足りなそうだったので、干し肉を渡した。ゆっくりお食べ。

食事も終わり、移動する。向かう先は、草原小人の村だ。どんな村なのか、興味は尽きない。

洞窟がある。小さな穴。そこを通り抜けるという。

俺達は屈んで洞窟に入る。長い洞窟に、腰が痛くなる。首も痛い。

開けた場所に出る。そこは、草原の壁に囲われた、村だった。

ダンデの帰りに、皆が祝福する。だが、俺達を見るなり、隠れてしまった。

「大丈夫だ。心配いらない。」

ダンデの言葉に動揺が走る。やはり、日とへの信用は皆無なのかもしれない。

「ダンデ、よく戻った。だが、説明は必要だぞ。」

「わかっております、村長。」

その村長は、ダンデのことばを耳にする。

巨大砂漠百足の主の討伐。これが彼等にとって如何に難題だったか、それをいとも容易く討伐したかを語る。少しだけ大袈裟なのは何故だろう？

そして俺は無限保管から、百足を取り出す。量が量だ。大きさもある。場所を考えてから、取り出した。

驚愕する村の人達。突然の食料に、驚異の排除に、心が踊っていた。いや、実際に踊っている。テラスさん？踊らなくて良いよ？

「では、勇者よ、此方に。」

いやだから違うって！・・・もういいや。

その日は宴会が催された。

出される食事は不思議なものばかり。確かに百足料理とかだしてきたのだから、やはり食の文化は様々だ。

「不思議な味。」

「美味しいですよ。」

(不味いと言えない。)

テラス達もご相伴にあずかる。マリアは小食だった。まあ、顔を見ればわかるから何ともな。俺は美味しく頂いた。

出されたお茶が美味かった。これは日本茶の様な風味を出していた。欲しくなったので、少しだけ分けてもらった。

「村長。これ見て下さい。綺麗ですよ。」

一人の女性が村長になにかを渡す。それは、俺達が見たことある物。虹色の石だった。

「こ、これは？」

「百足の胃の中に入っていました。とても綺麗だったので、村長に見てもらいたくて。」

「まさか、それは！」

「うむ、間違いない。神の石。」

神の石？精霊の落とし物じゃないのか？

「これで、村の危機は救われたな。勇者には多大な感謝を。」

だーかーらー！

「神の石？何ですか、それ？」

「我々にはこの虹色の石を奉れば、平穏が約束される、という伝承があるのだ。不可思議な力を持つので、神の石と呼んでおる。」

ビビから聞いた話しとは、ちょっと違うな。やはり、文化の差なのかもしれない。似たような所はあるけどね。

「しかし、討伐されたのは勇者だな。」

「いや、それは貴殿方に譲ります。」

「し、しかし？」

「それは、土地に根付く物でしょうし、そうですね、友好の証にしましょう。うん、それが良い。」

俺は二つ持っているし、これ以上はもってもしょうがない。七つ集める訳でもないんだろ？

「あ、ありがとうございます！」

「いえ、良いんですよ。」

村長が泣きながら感謝をする。ダンデもひっきりなしに頭を下げる。ん、なんだかね、調子狂う。

「では、奉る準備もしよう。勇者殿、ゆっくり滞在なされよ。」

「いや、そろそろお暇します。待たせてる人もいますから。」

「そう、ですか。」

落ち込む村長。滞在は辛いかな。特にマリアが。

「では、土産を準備します。少々お待ち下さい。」

「では、お言葉に甘えます。」

村の人達に盛大に歓迎され、俺達は村を出る。

「人の村まで送ろう。」

「ありがとう、ダンデ。」

そして俺達は、西の村に戻るのだった。

★

西の村に戻り、ロイド男爵に経緯を話す。

「ん、君ならやってくれると信じていたよ。」

「はいはい。」

「それで、君達はどうするんだい？」

押し黙るダンデ。やはり、他の人は信用してはいないのだろう。

「我等はまだ人を信用出来ん。だが、信用に値する人もいると知らされた。ならば、歩み寄る価値もあるだろう。」

「うん、少しずつでも構わない。交流をもって、互いに進んでいこう。」

「不可侵の約束、忘れるな。これは譲らん。」

「わかった。細かい取り決めは、この西の村を使おう。その方がお互いに都合が良いだろう。」

「承知した。」

握手をするロイド男爵とダンデ。ようやく草原小人の件は完遂した。後の事はロイド男爵に任せよう。

「さ、帰るか。」

俺達は、ケルト市に戻る事にした。

勿論、ロイド男爵も連れてだ。

文官？そのまま西の村に駐留だよ。

★

さて、小屋に戻ってやることは、勿論、

「おふろー！」

「ですよねー。」

俺は風呂を沸かし、皆で浴びる。

一仕事終えた風呂は格別だ。更に魅力的な女性が俺に寄り添う。ならば、やることは一つだ。

「テラス。」

「うん。」

唇を重ねる。舌も絡ませる。何度も何度も。

「ビビ、マリア。」

「はい、貴方様。」

「ソーイチさん。」

今回は同時に愛した。愛された。包み込まれ昇天し、激しく愛して昇天させた。

今回は皆が積極的だ。特にテラスが。その拙さに何故か興奮してしまう。

何回愛したかわからない。そして満ち足りるこの感覚。幸福と言うのだろう。俺は優しさに包まれながら、瞼を閉じた。