挙止進進に異世界旅譚

3-36 ヴェルケス旅立準備 その２

　ヴェルケス市、南の森、奥深く。

　俺達四人は狩りの為に、道の無い森で獲物を探索していた。

　ビビは軽装になり、肌を露出させている。感知力の妨げになるからだろう。手には棍を持っている。黒鋼槍の封印を解こうとしたが、ビビが珍しく意見をした。

「私は、この棍にしたいです。」

　神妙なビビに無理矢理、黒鋼槍に持ち変えさせる気はないので、ビビの希望通りにした。

　逆にマリアは装備を固めた。とは言え、外套を羽織っただけだが、スカートはキュロットに改良したようだ。既製の弩を背負わせ、俺達についてくる。

「ね、ねぇ。休憩しましょうよ。結構歩いているわよ。」

「ん～、斜面を抜けたら休憩にしようか。」

　今回はチートを使わず、歩いての散策をしている。マリアに狩りの雰囲気と、実情を肌で教える為だ。

　やはりというか、マリアは疲労しているようだ。なだらかな斜面が続いていたせいだろう。

「マリア。がんばろ！」

　テラスが激励する。外套を羽織い、マリアの隣を歩く。テラスに疲労はないようだ。足取りが軽い。だが、はしゃぐ様な事もしない。ゆっくりと、テンポ良く、歩いていた。

　坂を登頂する。樹木は鬱蒼と繁っているが、平面にでた。時間も昼になるし、ここらで休憩にする事にした。

　周りの樹木を伐採する。小屋のスペースを確保して、仮拠点にした。

「やっと一息か。疲れたわ。」

　脚を広げ、座るマリア。キュロットの隙間から下着が見えている。

「お昼にしようか。ビビは周囲の警戒をしてくれ。確認が終わったら戻ってくるんだよ。」

「はい、わかりました。」

　ビビはその場から離れ、森に入る。

「俺達は昼食準備。マリアは回復してからで良いぞ。」

「今はそうさせてもらうわ。」

　疲労に身を包むマリア。テラスが寄り添っているから、すぐに回復するだろう。

　焚き火し湯を沸かす。簡単なスープを作った。無限保管から、持ってきた弁当を出す。

　ビビも戻り、皆で昼食をとった。

　気持ちが良い。青葉の香りに、爽やかな風、天気も良い。狩りを忘れ、ピクニックに来たようだ。弁当は、タコスの様な具材を小麦の皮で包んだ物だ。ビビ用にも沢山作ってある。肉、野菜をトマトソースで味付けした。結構いける。

「美味しいわね。元気が出るわ。」

「それは良かった。」

　マリアが上機嫌になる。

「ソーイチ様、あちらに。」

「うん、いるね。」

　気配察知で確認する。確かに何かいる。

「な、何？」

「マリアは待機。危ないと判断したら小屋に退避。テラスはマリアの援護。」

「ちょ？！」

「獣さんだ。良く見ておくんだぞ。」

　視線を隠れている獣に向ける。ビビの表情がにやけているのが怖かった。

　獣が突進してきた。少しだけ大きめな猪だ。かなりのスピードで向かってきたが、ビビがカウンターで、棍を突き込む。剛だ。しっかり武器でも剛が出来るようになっていた。

　倒れる猪。ビビの一撃が強烈だったのだろう。

　だが、

「まだ、いるな。」

「はい！います！」

　奥にある大きな気配。多分親玉だ。突進を考え、斜線を小屋から反らす。テラスとマリアは小屋の陰で見守っている。

　巨体が迫る。俺に向かって来た。

　巨体猪の眉間に剛の掌打を撃ち込む。その直線上には、猪の重心を貫通させる。倒れ込む巨体に身を逸らす。

「流石はソーイチ様です。」

「うん、ビビも良い一撃だったよ。」

　ビビの頭を撫でて誉める。微笑みと尻尾が嬉しさを表していた。

　２体の猪に手を合わせ、無限保管に放り込む。大きいがまだまだ足りない。

「ね、ねぇ、今の魔獣じゃなかった？」

「そうなのか？」

「あんな大きな猪がいるなんて、知らなかった。」

「街暮らしじゃわからない事もあるさ。魔獣はどうあれ、大きな獣は狩りをしても大丈夫だ。森は大きいし、少しだけ間引きの意味で狩っておこう。」

「え？まだ狩りをするの？」

「当たり前だろ。これじゃ足りない。」

「・・・・・・。」

　絶句するマリア。危険を肌で感じたのだろう。

「大丈夫だ。守るから。」

　マリアの頭を撫でる。青ざめた表情が薄れていく。

「う、うん。わかった。でも！無理は駄目よ！」

「わかっている。」

　テラスの頭を撫でて話す。

「マリアを頼むよ。」

「うん、わかった！」

「ありがとう、テラス。」

　昼食途中の襲来だったので、昼食に戻る。マリアの愚痴やビビの意見に耳を傾け、穏やかな時間を過ごした。

★

　あれから、ビビと二人で森に入り、狩りをする。テラスとマリアはお留守番にした。今回はチートを使い、大きく移動する為だ。俺のチートについてこれるビビだからこその判断。焚き火は絶さぬようにしてあるので、煙が目印になり、遭難もない。

　結果として、大量だった。牛を初め、樹豚、鳥等と巨大獣を沢山狩れた。凶暴化した様な獣がいたが気にしない。暗の気配がなかったからだ。河も見つけ、魚も多目に捕る。虹鱒や鮭みたいな魚だったが、かなりの大きさに驚いた。無限保管に入れる。

　ビビを沢山褒め、撫でる。尻尾が可愛い。

　帰りはビビをお姫様ダッコして空中から帰る。赤面して俯くビビが可愛かった。

　今日は小屋で一泊する。野宿の練習を兼ねている。とは言え、設備は整っているから、大した事はしなくても良い。

「お帰り、ソーイチ、ビビ。」

「ただいま。」

「ただいま帰りました。テラス様、マリア殿。」

「はい、お帰りなさい。怪我は無い？」

「大丈夫だよ。心配ない。」

「そ、そう？ならいいわ。」

　なぜ挙動不審になる？

「ソーイチ、ギュー！」

　抱きつくテラス。ビビのダッコが羨ましかったか？

　ビビを降ろし、テラスを包容する。暖かく柔らかいテラスに癒される。

「マリアも。」

「う、うん。優しくね。」

　意味がわからないが、優しく包容する。マリアは頭を俺の胸に擦り付ける。

「さ、ご飯にしよう。今日は樹豚にしようか。マリアに食べさせたい。」

　ヴェルケスで、樹豚は出回っていない。これの旨さを味わってほしい。

「やった！ご馳走だ！」

　テラスは喜び、ビビは涎を垂らしそうにしていた。マリアは首を傾げていたが、一口食べ、あまりの旨さに目を輝かせていた。

「何これ！目茶苦茶美味しい！」

「塩だけでもやっぱり旨いな。生姜と醤油とにんにくがあれば、もっと旨いだろうな。」

　豚の生姜焼きを思い出す。俺の好物の1つだ。

　テラスもハムハム食べ、ビビは凄い勢いだ。焼き方している俺の方が追い付かない。

　満腹になり、外で微睡む。マリアがお茶を用意してくれた。

「なんか、落ち着くわ。初めは結構怖かったのに、今は回りの静けさに落ち着く。」

「案ずるより産むが易し、かもしれないが、一応油断はするなよ。」

「むぅ、馬鹿！」

　怒られた。何か変な事でも言ったか？

　テラスがマリアの耳元でぼそぼそ呟き、マリアが赤面する。無敵テラスが現れたようだ。

「星、綺麗だな。」

　皆で星を見上げる。光り瞬く星が散らばり、空を魅力的にする。箒星の様なガス状の尾ひれがより幻想的にする。

　言葉もなく、ただ星を見上げていた。

「今日は休もうか。お風呂にしよう。」

「うん！お風呂！」

　服を脱ごうとするテラスを止め、小屋に入った。俺達は野宿を忘れ、ただ、今の幸せを堪能していた。

★

　次の日、全員で森に入る。

　小屋は無限保管に入れ出発。テラスの導きのままにその方角を目指す。

　今回はチートを使う。テラスは俺が、マリアはビビが、各々担ぎ移動する。

　目標は、上空で見た巨大樹のようだ。

　巨大樹は樺の木のようだ。翌檜とも呼ばれている木。あまりにも立派な木なので、神木なのかもしれない。

　俺は手を合わせ、回りの木々を分けてもらうと御願いする。代わりに、昨日の樹豚の血や骨の粉を辺りに振り撒いた。

「ありがとうってお礼してるよ。」

　テラスが言う。木の声を聞いたのだろう。テラスならあり得るので、ありがたく貰っておく。

　廻りに檜の様な巨木が列なっていたので、伐採する。そして、見事な椚(クヌギ)を見つけた。

「まさか、椚があるとはね。」

　薬樹。樹皮は漢方薬になる。葉は堆肥と万能の樹木だ。ありがたく使わせてもらおう。

　木の性質として、硬く密度が高い。粘りもある。求めていた木だ。

「ありがとう、テラス。」

　テラスを抱き締める。やはり、テラスの導きにはいつも驚かされる。

「えへへ。」

　照れるテラス。抱き締めが強くなり、顔を隠した。

　お昼を食べ、一息。散策し、果物や木の実も見つけたので、採っておく。

「ねぇ、あっちなんだけど・・・。」

「はい、私も気になってました。」

　ビビとマリアが同じ方向を見る。多分、ビビは感覚で、マリアは視て感じたのだろう。

「行ってみるか。」

　皆で向かう。ほんの僅かだが、生臭い臭いがした。

「池？」

　目の前には緑に濁る池があった。結構大きい。山の水場なのだろう。だが、生臭い。

「いますね？」

　ビビが構える。テラスとマリアは後方に下げ、様子を見る。一応弩は渡しておいたが、気休めだ。

　池から飛び出すは、巨大な物体。良く見ると、鯰のようだ。長い舌を伸ばし、襲いかかる。蛙みたいにも見えてきた。

　果敢に飛び出すビビが、鯰に剛の一撃を入れる。だが、力が滑るようで、効果が十分に伝わらない。

　その時、上空から何かが襲ってきた。

　翼を閉じ、急降下するそれは、鯰よりも大きく、大きな爪で鯰を掴もうとする。

「横取りか？させるかよ！」　

　俺は空間を足場に飛び上がり、大きな顎を蹴りあげる。

　翼竜(ワイバーン)にも見えるそれに一撃を入れると、体制を崩し、大地に転がる。

　ビビはその瞬間に、爪の剛を頭に叩き込む。だが、まだ意識があるようで、翼竜はのたうちまわる。

　無限保管から黒石ナイフを取りだし、空間断絶を意識し、頭と首を切り離した。

　鯰は逃げるように池に戻るが、マリアの矢が背の一点に刺さる。

「あ、当たった！」

　マリアには悪いが、その程度ではダメージではない。だが、刺さるという事は。

　ビビを抱え跳躍、鯰の上空から一撃を同時に入れる。マリアの矢が刺さる場所。背骨の急所だ。

　池に潜る形になってしまったが、鯰も狩る事が出来た。だが、臭い。

「だ、大丈夫？」

「大丈夫。風呂入る。小屋出す。」

　余りの臭さにマリアは近寄らない。テラスは気にせず近寄るが、我慢してもらった。ビビは臭さに気持ち悪そうにしている。

　翼竜と鯰を獲得した。だが、その喜びよりも、今は風呂に入りたかった。

　石鹸さんはいつも大活躍だ。