挙止進進に異世界旅譚

2-11 クコ村での準備

　次の日。

　村長は村人全員を集めて、村の今後を説明する。

　ロレウス公爵との交渉。

　村人に動揺が拡がる。

　黒糖を使い、村を救う。それは、賭けといって良いだろう。

　無事にロレウス府に着くか？ロレウス公爵に会えるか？黒糖の価値に気づいてくれるか？

　考えればキリがない。安全マージンなど無いのだ。

　俺も不安は拭えない。自分で行けば確実だが、それは駄目だ。村で頑張ってもらわねば。

　村長から、俺達の旅立ちも話してくれた。

　村人は絶望のような暗い顔をしている。

　子供達は、別れを拒否している。

　決心が鈍りそうだ。

　心を鬼にし、俺の意思を説明する。

　納得はしたみたいだが、不安はあるだろう。

「私達は、毎日が命懸けだ。だが、このままでは村は間違いなく滅ぶ。皆死んでしまう。あの巨大熊が現れた時点で、私達は間違いなく死んでいたはずだ。」

　村長の説明は続く。

「だが、ソーイチ様は私たちをお救いし、そして、今後の道を示してくれた。」

　それは大袈裟だ。

「私は、ロレウス公爵府に向かい、必ず公爵様にお会いし、村を救う。その間、皆はこの村を守ってほしい。困難を皆で乗り越えて欲しい。」

　重い空気だ。不安が無くなるわけではないのだ。

「急な集会に集まってくれて、感謝する。話しは終わりだ。各々で、村を守る知恵を考えて欲しい。私は、二日後に村を出る。何としても、収穫前に戻る。それまで頑張ってくれ。」

　村長は解散を告げた。村人も暗い表情で持ち場に戻る。狩りをする若い衆には、励ましが必要と村長に口添えした。

　俺もその間に、やれることをやろう。

　ビビに狩りをお願いする。大きい獣は少ないだろうが、確認は必要だ。ついでに若い衆に合う狩場も見つけてもらう事にした。

　村長夫人に、黒糖を作ってもらう。山で収穫したサトウエダの半分だ。穂先は畑に作付してもらう。根元も同様だ。絞りきった枝のカスは燃やして灰にし榁へ。肥料として利用する。テラスは夫人の手伝いをするようだ。任せよう。だが、味見は少しだけ、と念を押した。

　サトウエダ専用の畑を開墾する。樹木は俺が伐採し、根も掘り返した。雑草抜きや石取り、耕作、やることは沢山あるが、後は任せる事にした。榁の肥料を活用してほしい。

　小屋を造る。前に造った簡単な小屋だ。寝れれば良い。前に造った小屋を少しだけ広くした。中には、柔らかい樹葉を敷き詰める。藁があれば、と思ったが、無いものはしょうがない。前回より早く出来たので、無限保管に入れる。仮拠点にしよう。

　河には罠を造る。鮭が下流から上流に上るのを利用した罠だ。大きいのは造れないが、定期的に魚が捕れるのは良いことだろう。

　日も落ち、拠点で黒石と木で様々な道具を造る。槍先、石槌、石斧、砥石、蚤等、数多く造る。明日、村人に配ろう。

　ビビが巨大鹿を獲ってきた。村人に渡し、俺達には兎を捕ってくれた。途中、テラスを迎えに行く。沢山は食べていないのを確認した。手には水飴を持っていた。

なるほどね。婦人の機転だろう。

　兎を捌いて、焼く。ナイフはしっかり手入れした黒石ナイフだ。実用的に造ったので、見た目はアレだが、切れ味はかなりの物だ。俺用の砥石が優秀だ。刃は黒紫に光っている。兎の毛皮はラッキーアイテムかもしれないので、無限保管に入れてある。

「ソーイチ様は凄いですね。」

ビビが食後の歓談に言ってきた。

「そうかい？」

「はい。」

　俺は枝豆の蔓を網に加工しながら、ビビと会話をする。

「何故、そこまで強いのですか？力だけでなく、知恵や心も。」

「何故かな？」

　確かに、力はチートだ。力があるから、危険なく生活している。使い方？オレツエ～、には興味ない。勝負は良いが、争いは拒否したい。皆仲良しが理想だ。知恵は先人の知恵や教育だし、心は、性分、か？

「何故、他人にここまで出来るのですか？村も、私も。」

「ん～、性分なんだよ。世話になったから恩を返す。沢山話し合って縁を結ぶ。お互い努力して絆を深める。知った人が不幸を避けられるなら、手助けしたいんだよ。自己満足なんだろうけど。」

「私には、わかりません。」

　俯くビビ。

人種の違い？文化の違い？まぁ、良いさ。大切なのはわかることじゃない、認めるということ。同意ではなく、認識だ。

　網が完成し、無限保管に入れる。

「これから互いに認めれば良いんだよ。まだ出会ったばかりじゃないか。一緒に行動して、沢山経験して、共に歩めば、わかるだろうさ。」

「そう、ですね。」

　少しは晴れたか？口元に笑みがみえる。

「難しいお話してる？」

　テラスが覗き込む。

「これからも、仲良くしよう。という話だよ。」

　テラスの頭を優しく撫でる。心地よい感触とテラスの微笑みが、俺の心を優しくする。話し合いは大事だ。相互理解の為にも。今度はビビの話が聴きたいな。

「そうなんだ。じゃあ、お風呂！」

　何故そうなる？

「一緒にお風呂入って、仲良くなるの！」

「風呂は炊くけど、一緒が前提なのか？」

「そうだよ。」

　テラスさんはブレないな。

「今日はね、ソーイチの背中を流すの。村長さんの奥さんから聞いて、布も貰ったんだ。」

　布は貴重品のはずなのに・・・。

「奥さんね、村長さんにしてあげてるんだって。だから、私もしたいの。」

「背中を流す？」

　ビビがキョトンとしている。

「うん！背中を布でコシコシするんだって。」

　間違ってないが、なんか違う。

「ソーイチとビビの背中を流すね。」

「では私は、僭越ながらテラス様のお背中を流しますね。」

「駄目だよ。ビビもソーイチの背中を流すの。ソーイチも、私とビビの背中を流してね。」

　風呂一緒ですか、そうですか。

「お風呂～！」

　今日は背中を流すのですか、そうですか。

　風呂を焚くとき、理性を保つ方法を考えるのだが、時間が足りなすぎた。何故なら、一瞬だからだ。

★

　背中を流してくれる。テラスは、

「なんか恥ずかしいね。」

と、フワフワした感じで、軽くなぞるように流す。少しこそばゆい。優しさが込められているのか、嬉しさが込み上げる。

　ビビは、

「失礼します。」

と言ってしっかり流してくれた。程好い力加減が、マッサージのように妙に気持ちが良かった。

　テラスの背中は綺麗だ。透き通る白い肌とはこの事かと言わんばかりに主張する。思わず、唾を飲み込む。

　軽い力で流す。テラスの耳が真っ赤になっていた。ぷるぷる震えているのが、妙にそそらせる。ビビも同じように流す。表情がにやけている。もしかしたら、ビビの手は、マッサージ効果があるかもしれない。・・・違う。

　ビビの背中を流す。しなやかだが、引き締まった背中はとても綺麗だ。ビビも恥ずかしいのか、顔が赤く、尻尾は垂れ下がっていた。軽い力で流す。ピクンッと動くのが妙にエロチックだ。テラスが流す。ビビの微笑みが見えた。俺と同じ感想だろう。

　なんか、理性が馬鹿らしくなってきた。確かに魅力的な二人がいる。それ以上の優しさに包まれている。

　受け入れれば良い。

　そう、自分の感情を、二人の信頼を、愛情を。

　テラスに微笑む。いつもテラスには助けられている。本当にテラス様様だ。背中を流すだけなのに、こんな心境になるとは思わなかった。

「気持ち良かった？」

「あぁ、気持ち良かったよ。ありがとう、テラス。」

「えへへ。」

　左腕に絡み付く。柔らかいのが押し付けられるが、妙に安心感をくれた。

「ビビもありがとう。」

「いえ、恐縮です。」

　ビビは向かい側にいる。とても素敵な光景だ。見事な双丘も見えるが、綺麗さが勝っていた。

「ビビもこっち。」

とテラスは俺の右側を指差す。

「はい、・・・失礼します。」

　隣に寄り添うビビ。肩を合わせる。ビビの手を握り微笑む。

　ビビは顔を赤くして俯いてしまった。

「一緒にいるって素敵だね。」

テラスが言う。

「そうだな。」

俺もそれに答える。

「でもね、家族は離れてもいつも一緒なんだって。凄いね。」

「ん？どういう事？」

「あのね、村長さんの奥さんがね、村長さんと離れても、家族は心が一緒だから、いつも一緒って言ってた。」

　なるほどね。絆、親愛、大切な事だ。

「そうだな。」

テラスに微笑む。

「私達も家族だよね。」

「あぁ、もちろんだ。」

　肯定する。こんなにも優しさや安心、愛情に包まれ充実しているのだ。俺達は家族だ。離れる事態にならないようにはするけど。

ビビが俺の手を強く握る。

「わ、私もです、か？」

「「当然。」だよ。」

テラスとハモる。ビビも家族だ。

「私は、従者ではないのですか？」

何を言ってんだ？

「違うよ、家族だよ。」

テラスが微笑む。

「・・・あり、がとう、ご、ざい、ます。」

鼻を真っ赤に、頬を伝わる涙が見える。俺は手を握ったまま、手の甲で軽く拭き取る。

そうだ、家族だ。

俺は二人を寄せる。

この穏やかで愛しい時間を、大切に過ごした。