挙止進進に異世界旅譚

8-4 赤頭熊の討伐

森に入る。気配察知を行い、赤頭熊を探す。ビビも臭いを嗅ぎ探す。

森に入り一時間程、気配察知に引っ掛かった者を見つける。大きさを考えると間違いなく赤頭熊であろう。

目視出来る所まで近寄る。のそのそと歩く赤頭熊を発見した。

「次は私がやります。」

「任せた。」

ビビが息を潜め、赤頭熊に近寄る。俺達は黙ってそれを見届ける。

赤頭熊が立ち上がった。何やら回りを伺っている。

元々熊は警戒心の強い生き物だ。本来は人里に降りる真似はしない。

赤頭熊が咆哮を挙げた。それは空気を震わせ、木々を揺らす。

それでもビビは怯まない。間合いに入るまで、ゆっくりと慎重に赤頭熊に近寄る。

位置取りが決まったのか、ビビは赤頭熊の背後に回った。いまだに回りを伺う赤頭熊。異変には気づいているものの、ビビの位置を把握してはいないようだ。

ビビが一瞬のタメを作った。そして、閃きの如くの一閃。爆発的な脚力による直線的な突進を行う。

ビビの殺気に気がついたのか、赤頭熊は振り返る。だがもう遅い。

赤頭熊は脳天にビビの槍の一撃を貫通させていた。一瞬の事だっただろう。赤頭熊は痛みなく絶命した。

槍を引き抜くビビ。残心を忘れず回りを警戒する。

ビビが手招きをする。俺達は回りに注意を払いながらビビの元に近寄る。

「やったな、ビビ。」

「はい。やりました。」

見事なまでに一撃必殺。赤頭熊の巨体は綺麗なまま倒れていた。

「さて。」

俺は赤頭熊を無限保管に入れる。今後の資金や食糧になるのだ。丁重に使わせてもらおう。

「次を探すか。」

「はい。」

ビビと会話をしていると、地響きを感じた。どんどんと大きくなるその地響きに俺達は警戒をする。

気配察知。物凄い速さでこちらに向かう巨体が一つ。

「マリア！後ろだ！」

「え？な、なに？！」

マリアの後方より、木々を押し倒しながら接近する赤頭熊。もう目の前だ。

「くっ！」

ビビがマリアの盾になるように前に出る。

「危ない！」

マリアが叫ぶ。それでもビビは目の前の巨体から目を離さない。

巨体、速さ、その衝撃は想像を越える衝撃となるだろう。

この危険に俺は脊髄反射で前にでる。

流の足運び。

柔の体捌き。

例え熊とて、俺の護身拳法は通用する、と確信があった。

赤頭熊と触れた瞬間、柔を流れにのせる。

赤頭熊は宙を舞う。相当な高さだ。赤頭熊は受け身を取れず、首から落ちた。あの巨体だ。落下ダメージは相当なものだろう。

立ち上がる気配はない。俺は赤頭熊の脳天に刀を突きつけた。

「ふぅ、危なかったな。」

俺の言葉に、ビビとマリアが力を抜く。マリアなんて腰を抜かしたかのように座り込んだ。

「大丈夫か？」

「ええ。大丈夫よ。」

俺はマリアの腕を掴み立たせる。まだ先程の襲来を引きずっているのか、脚が震えていた。

回りを警戒する。気配察知も行う。回りに驚異はなさそうだ。赤頭熊を無限保管に入れる。

「小休止するぞ。」

俺の意見に、皆が賛同する。居住地区に入り、身体を休める。

居住地区では各々自由時間にした。ビビは何やら柔の動きを始める。休めと言ったんだがな。

マリアはテラスと一緒にいた。心を落ち着かせる為だろう。ゆっくりとしてほしい。

俺は寝そべり身体を休める。だが、頭はぐるぐると回転している。

さっきのはやばかったな。

俺は一瞬の判断の遅れを反省した。ビビの方が早く動いた。それは良い。だが、判断がもっと遅れていたらビビとマリアを怪我させていただろう。最悪の事は、考えたくもない。

もう少し回りに気を配ろう。気配察知も濃いものにしよう。

反省する。そしてそれを糧に前に進む。それが最善と信じて、だ。

「さあ、休憩は終わりだ。あと二頭だからな。木を引き締めよう。」

「はーい。」

「わかりました。」

「今度は気を付けるわ。」

皆の士気も回復したようだし、居住地区から出て、森を進む事にした。

★

居住地区から出て、俺は回りを確認する。

「何か、変だな。」

「はい。異様な空気を感じます。」

「そ、そうなの？」

俺は回りを見渡す。森が静かすぎる。異様なまでに静かだ。

俺は気配察知を行う。今までよりも濃密な、集中を乗せた気配察知だ。

「いるな。でかいのが二頭。すぐ近くだ。」

俺はこの空気に判断を下す。

「テラスとマリアは居住地区で留守番だ。いいな。」

「そんなにヤバイの？」

「ああ、悪いが二人は足手まといだ。」

その発言に、マリアは肩を落とす。だが、彼女は商人であり、戦士ではない。戦いの土俵が違うのだ。

「ダメだよ。」

「何がだ？」

「しんようされてないとおもっちゃう。」

テラスの言葉に俺は気づく。先程の事や、今の現状に焦りを隠していなかった。

「すまない、二人とも。」

「いいよ。わたしはいつもソーイチといっしょよ。」

「わ、私も！頑張るから！」

参った。こうなると、二人とも戦闘に参加させなくてはならない。

「わかった。だが、無理はするなよ。」

「ええ、わかっているわ。」

マリアに弩(アリス)を渡す。今回はこれの出番だろう。

テラスを中心に、囲う様に立ち位置を決める。

気配察知。此方に気付く大きな物体。

先程よりも大きな咆哮が身体を震わせる。続いて地響き。かなりの大きさは容易に考えられた。

「来るぞ！」

気配を感じた一方は俺が担当。その後方をビビとマリアが担当する。

地響きが止む。ゆっくりと此方を伺うように、その巨体は姿を表した。

俺は目の前にいる赤頭熊に駆け寄る。短期決戦。一撃で決める。

懐に入ろうとするが、赤頭熊の懐は深く、俺を襲う長い腕は、俺を間合いに入れてくれない。

ならば、縮地。

刹那の動きに、赤頭熊の懐に飛び込んだ。

流の足運び。

柔の体捌き。

剛の一撃。

に螺旋を加える。

震脚が大地を震わす。その力が身体を巡り、拳に集約する。

その拳が赤頭熊の腹に当たった瞬間、赤頭熊の堅固な骨が砕け、全身へと響かせた。

血を吐き、前のめりに倒れる赤頭熊。刀で脳天を貫き、とどめをさす。

ビビとマリアを見る。彼女達も戦っていたが、決着はマリアの一撃で終わった。

★

マリア視点

ソーイチさんが駆け出す瞬間、私達の前になデカイ熊が襲ってくる。

私は恐怖した。今度こそ死ぬと思った。

でも、逃げられない。後ろには、テラスちゃん、そしてソーイチさんがいるからだ。

ビビさんが熊に槍を仕向けるけど、弾き返される。ビビさんは突進力を力にするタイプ。ゼロ距離はビビさんの力を半減させる。

それでも果敢に攻めるビビさん。その動きはとても早く、常人を越えている。

でも、決定的なダメージを与えていない。それは私にもわかる。だから、私もやらなくてはいけない。

脚が震える。手が震える。歯が鳴り、目が霞む。恐怖に闘うのはこんなにも過酷なのかを思い知らされる。

それでもやらなくちゃならない！

私は弩(アリス)を構える。狙いを定める。ビビさんに当たらないように、確実に熊に当たるように。慎重に。

でも駄目。震えが止まらない。

もし、ビビさんに当たってしまったら、と考えると、怖くてどうしようもない。

指が震える。トリガーに指を当てるのが怖くて堪らない。

こうしていると、ビビさんがダメージを受け始める。ビビさんも強いのに、この熊はなんでこんなに強いの！

一瞬の暖かさを感じる。それは全身に広がり、恐怖で震えていた身体を落ち着かせる。

「だいじょうぶだよ。」

「テラスちゃん。」

テラスちゃんが私を抱き締めていた。

その温かさが勇気をくれる。震えが止まり、冷静な判断を呼び起こす。

私はトリガーを絞る。

矢は熊の頭スレスレをかすり外す。でも、これが熊の隙を生む。

「勝機！」

熊の隙に、ビビさんは大技を繰り出す。大地を踏みしめ地を揺らす。その槍は熊の腹部に突き刺さる。

「やった！」

「いえ、まだです！」

ビビさんの渾身の一撃でも倒れない熊は、怒りに身を任せる。強い咆哮を上げ、私達を威嚇する。

どうすればいい？

私は瞬時に考える。そして。

「ビビさん！少しだけ時間を稼いで！」

「承知！」

闘いに身を投げるビビさん。私は弩(アリス)のあるボタンを押す。

弩(アリス)の内部に力が貯まっていくのがわかる。それにはあと少しだけ時間がかかる。

頑張って、ビビさん！

私は弩(アリス)のチャージを待つ。狙いは頭。次は、外さない。

カチリ、という音が弩(アリス)から鳴った。

「ビビさん！離れて！」

この言葉に、ビビさんが反応し熊から離れる。

「いっけーーー！！！」

私はトリガーを絞る。その瞬間、私はテラスちゃんごと吹き飛んだ。

私達を支えてくれたのは、ソーイチさんだった。

「大丈夫か？」

「ええ、平気よ。あ！熊は？」

「赤頭熊なら倒したよ。」

私が熊を見ると、頭に大穴を開けた熊が立ったまま絶命していた。

「すごいよマリア！」

「やりましたねマリア。」

テラスちゃんとビビさんが絶賛する。私が熊を倒したようだ。

「あは、あははは。」

喜びではない。恐怖からの笑いだ。全てが終わり、私は恐怖を呼び覚ましてしまったのだ。

「落ち着け。」

ソーイチさんが私を抱き締めていた。テラスちゃんとビビさんもだ。私が恐怖に負けないように、温もりを与えてくれていた。

私は涙が止まらない。今度は恐怖ではない。熊を倒した達成感でもない。皆の優しさに泣いてしまった。

声を出さないその叫びを胸にしまいながら、私は落ち着くまで泣いた。

★

ソーイチ視点

マリアが落ち着くまで、居住地区に入る事にした。今、マリアはテラスと一緒にいる。ビビも少し離れた場所でマリアを見守っていた。

俺はというと、ご飯を作っていた。今日はお祝い！の位に贅沢をする予定だ。

久しぶりの家事に少しだけ手間取ったが、旨い飯を作ることが出来た。

「さあ、食べよう。食べて元気になる！これ基本な！」

今回は魚料理とデザートに果物を用意した。野菜もある。準備は万全だ。

マリアは目を腫らしながら一口。

「美味しい。」

「それは良かった。」

料理が上手くいったのか、マリアはみるみると元気になる。ビビは相変わらずの健啖を見せ、テラスは揚々と果物を食べていた。

食事も終わり、風呂に入る。致す行為はしないが、マリアはずっと俺にくっついていた。

そして、寝る。疲れた身体を、精神を休ませたかった。マリアはすぐに寝息をたてる。ビビも疲れたのか、同様にすぐに寝てしまった。

「お疲れ様。」

「がんばったもんね。」

「そうだな。」

俺もテラスを軽く抱き締めながら、寝る事にした。