挙止進進に異世界旅譚

8-1 ウッドバーグ到着

お待たせしました。再開致します。楽しめる話になれば幸いです。

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さて、ビビの故郷を後にして、俺達はウィズ大森林の北を目指して進んでいる。

森の中とあって、道は悪路であった。整地されていない道は、馬車を走らせるのはあまりにも不快を招いた。

これならば進歩が遅くなったとしても、徒歩の方が快適と判断した。

俺には居住地区というチートを獲得している。レンとイトを馬車ごと居住地区に入れての移動だ。これで突然の襲撃にも対処出来る。

前に、豹人に襲撃された時は、テラスにマリア、レンにイトを守りながらの対応だった。ビビはもう強いから、俺の背中を任せられる。

いくらチートを駆使しても、全てを守りながらの対応はかなりきつい。だったら、安全地帯である居住地区に入ってもらった方が、安全に先に進めるというものだ。

テラスとマリアは俺と同行したいと言ってきたので、居住地区に入ってはいない。まあ、襲撃があっても、二人ならば守りきれるだろう。油断はしないが、緊張はもっとしない。疲れるからね。

昼間は徒歩での移動。夜は居住地区に入り、しっかりと休む。これがとても快適だった。

考えてもみて欲しい。

夜に緊張の時間がないのだ。食事はしっかりととれるし、睡眠はベッドで皆が寝れる。風呂もある。

これを快適と言わずになんて言えば良いのか。

チートに感謝しかない。

「安全って良いわね。」

マリアはご機嫌で食事を作ってくれる。

「ですが、あまりこの生活に慣れてしまいますと、危険なようにも感じます。」

ビビの言葉だ。心にゆとりがあると、油断を招くからだろう。だがね、緊張の連続は心が磨耗してしまうからね。殺伐とした心にはなりたくはない。

「おーふーろー！」

「はいはい。」

食事の後の風呂は格別であり、一日の疲れを洗い流してくれる。

テラスは相変わらず密着してくる。とても柔らかい。

心にゆとりがあるからか、一部が元気になるってもんですよ。

「えへ。いいよ、ね？」

あれ？テラスさん？何故俺に跨がる？

「あの、私もよろしいですか？」

「ちょっと！二人とも欲求に忠実じゃない？」

「あれ？マリアはしないの？」

「・・・、する。」

あれ？皆さん約束は忘れましたか？移動中の行為はしない約束だったような気がするんですけど？

「ここならあんぜん。だからいいの。」

完全に俺を迎え入れたテラスは、顔を赤くし身体を動かす。

久しぶりの快楽は、俺の理性を壊しにかかる。それは時間の問題であり、チョロイチは発動していた。

「ソーイチ。」

「貴方様。」

「ソーイチさん。」

夜はまだまだ長いと悟ってしまった。

★

ウィズ大森林をひたすら歩いて十日が経過した。次の目的地であるウッドバーグはまだ到着していない。

「次の町はまだなの？」

「もうそろそろだとは思いますが。」

長い間森を歩き、マリアが飽きたのだろう。ぼやくようになった。

やろうと思えばこの道程を短縮する事は出来るが、あえて言わないようにしている。理由？なんとなく、だ。

「これも旅の醍醐味だ。ゆっくりで構わないから、先に進むぞ。」

「早く町に着かないかしら。」

ぶつぶつとぼやきながら、マリアは歩を進める。マリアに疲れたなら居住地区に入るか？と訪ねたがそれは拒否された。理由は言わなかったが、何か嫌なんだそうだ。ならば、しっかりと歩いてもらう。

だが、気分転換は必要か？と思ったので、耳を澄ます。すると、水の音を掴んだ。

「少しだけ遠回りするか。」

「えっ？何処に行くの？」

「気分転換。」

木々を避けながら、水の方向に歩く。すると川を発見した。

「少しここで休憩するか。」

清流が荒んだ心を流すかのように、マリアの表情が明らかに明るくなった。

「さて、ビビは魚を採ってくれ。俺は釜戸を作る。テラスは俺の手伝い。マリアは休んでくれ。」

「あら？私は除け者かしら？」

「いつも料理や掃除で働いているんだ。少しは休めよ。」

そう。居住地区の小屋はマリアが管理をしている。たまには休みも必要だろう。

「そう？なら、遠慮なく。」

くつろぐマリア。

「やっぱり、閉鎖的な場所よりも良いわね。」

閉鎖的、か。居住地区は俺が創った箱庭みたいな物だ。直感的に閉鎖感を感じていたのかもしれないな。

マリアの言葉は聞こえないフリをする。折角開放的になったのだ。それを邪魔する事はしない方が良い。

釜戸に火を入れる。ビビの採った魚を焼く。味付けは塩のみ。だが、それだけで十分に旨かった。

「ねえ、およいでいい？」

「んー・・・。」

「流れは急ではありませんし、深さもありません。私が着いていますから。」

テラスの意見に、ビビがフォローを入れる。

「良いよ。でも気をつけてな。」

「はーい！」

すると、おもむろにテラスは服を脱ぎ、川に入っていった。

「誰もいないわよね？」

「人の気配はないから大丈夫だけど、これは目のやり場に困るな。」

「水着、作ろうかしら？」

「そうだな。」

俺とマリアの心配を他所に、テラスとビビは川を堪能していた。

その姿はまるで天界の天使がいるような光景に思えた。まあ、テラスは女神みたいなものだが。

「何か、あの二人を見ると絵画を見ている気分になるわ。」

「マリアも混ざれば？」

「馬鹿ね。私が入ったら濁すだけよ。」

「そんな事ないさ。マリアはもっと自分に自信を持つんだな。」

「あの二人には霞むだけよ。」

「そうでもないさ。」

「そう？」

「ああ。」

マリアの手を握る。マリアは俺に寄りかかり、瞼を閉じた。

「あー！マリアずるい！」

裸のテラスが駆け寄って来た。

「ふふ。」

「どうした？」

「ん、何でもない。テラスちゃん、服を着なさい。裸は恥ずかしいわよ。」

マリアは立ち上がり、テラスの方に向かった。マリアの胸中はわからないが、機嫌が良いならそれで良い。

余談だが、この後マリアも川に入る事になった。テラスとビビに無理矢理だ。

だが、三人は笑っていた。つられて俺も笑みを溢す。

マリアには笑顔が一番と思った。

★

十二日目。ようやくウッドバーグの町を目視した。

「やっと到着ね。」

マリアの表情が明るくなった。テラスやビビも同様だった。

さて、移動しながらでも、狩りは欠かさずにやっていた。今日は二匹の鳥を指弾で落としていた。ビビが目を輝かせていた。

「旨いのか？」

「はい、とても！」

なるほどね。鶏肉好きのビビの好物なのだろう。二羽落としたし、一羽はビビに食べさせてあげよう。

そうこうしているうちに、木の柵に覆われた町、ウッドバーグに到着した。

さて、柵に二人の獣人がいる。多分門番であろう。気配か匂いかはわからないが、結構な距離から俺達を見ている。

少しずつ歩いて近づく。門番の二人も緊張の雰囲気を出していた。

敵視される事はないだろうが、この緊張はなんなんだろう。

「お疲れ様。ここがウッドバーグかい？」

「ああ、そうだが。」

二人の門番は犬人のようだ。ビビとは違い、顔は犬に近い。

「町に入りたいが、良いかい？」

「・・・、ヒトとは珍しいな。その前に聞きたい事がある。良いか？」

「構わないが？」

なんだろうね？かなり疑われている感覚は。

「何処から来た？」

「ガウスから。」

「徒歩でか？」

「そうだけど。」

「馬車は利用しなかったのか？」

「道が悪路でね。乗り物酔いが酷くて降りたんだが。」

「何日位歩いた？」

「十日以上は歩いたが。」

「それにしては・・・。」

ん？なんだ？

「女性には悪いが、臭いがあまりしないな。馬車の者でも必ず臭いはするからな。」

「ああ。川で汗を流したからな。そのせいじゃないか？」

「川か！なるほどな！疑問が解けたよ。」

なるほどね。臭いは盲点だったな。犬人だからか、臭いは敏感のようだ。あ、マリアが不機嫌になってる。

「すまないなお嬢さん。これも仕事だからな。さて、入町だが、食い物か銅貨一人五枚だ。あるかい？」

「食い物？」

「ん？ここは初めてか？この町は硬貨の取引はあまり通用しないんだ。町では物々交換が主流だが、一番価値があるのは食料だ。だから、食い物でも入町出来るんだ。」

「ああ、それで。ならこれはどうだい？」

俺は無限保管から、鳥を出した。さっき採ったばかりの鳥だ。

「おう！ホロロ鶏じゃないか！十分だ！さあ入ってくれ。ようこそウッドバーグへ。」

ご機嫌になる門番は、今にも涎を垂らすかのように、ホロロ鶏を見つめている。木の門が開かれ、ウッドバーグの町の中に入った。

★

どうやら、ホロロ鶏を差し出したのは失敗だったようだ。さっきからビビの様子がおかしい。いや、尻尾でわかる。

「悪かったな、ビビ。今度は銅貨にするよ。」

「あ、いえ。お構い無く。」

落胆しているビビは慌てて体裁を正す。だけど、尻尾は嘘つけないようだ。

「ビビさん、もう一羽あるんだから、一緒に食べましょう。美味しく料理するから。」

「はい。いえ、心配なさらずとも大丈夫です。はい。」

かなりショックだったようだ。これは何かでフォローは必要だな。

「ねえ、おなかすいたよ。」

テラスが俺の裾を引く。確かに小腹は空いた。

「なら、何処かで食べるか。」

「あそこはどう？良い匂いがするわ。」

マリアも俺の意見に同意する。煙突から煙を出し、良い匂いを漂わせている店があった。折角だし、ここの料理を堪能するのも悪くない。

「ならあそこに行くか。」

「さんせい！」

「そうね。行きましょ。さ、ビビさんも。」

「あ、はい。」

ビビはマリアに引っ張られながら店に入る。俺も後から入る事になった。

店は様々な獣人達が、思い思いに食事をしていた。酒もあるようで、昼間から飲んでいる人達は盛り上がっていた。

「いらっしゃい。あら、ヒトかしら？珍しいわね。」

女給が俺達を出迎える。猫の獣人のようだ。語尾にニャを付けていないのは残念だが、その表情は愛くるしい。そういえば門番も言っていたが、この町ではヒトは珍しいようだ。何やら視線を感じるのは、俺達が珍しいからだろう。

「ここは硬貨は通用するかい？」

俺は銀貨や銅貨を数枚手に出し、女給に見せる。

「ん？・・・、ああ、西大陸の硬貨ね。この店は大丈夫よ。少し値段が高いかもしれないけど良いかしら？」

「構わないよ。」

「はい！では四名様ご案内です！」

「いらっしゃいませ！！」

なかなかに活気のある店だ。居酒屋の様な活気さがある。

「ここに座って。メニューは此方ね。あと、代金はその都度の支払いでお願いしますね。」

「わかった。」

「まず飲み物ね。何を飲みますか？」

俺はメニューに目を通す。果実酒がある。良いね。ジュースもあるようだし、これを頼むか。

「果実酒を一つと、」

「いえ、四つお願いね。」

へ？

「マリア？」

「たまには私達にも飲ませてよ。二人とも良いわよね？」

「いいよー。」

「はい。」

「さ、今日は飲みましょう！」

「おいおい。」

「では、果実酒四ね。すぐに持ってくるわ。」

女給が後ろに下がった。

「おいおい、大丈夫か？」

この三人は酒に弱い。テラスは笑い上戸、ビビは寝てしまうし、マリアは絡み上戸だ。正直いって面倒くさい。

「今日はゆっくり飲むから大丈夫よ。テラスちゃんもビビさんも飲むって言っているんだし、たまにはね。まあ、つぶれたらお願いね。」

「勘弁してくれ。」

そうこう話をしているうちに、果実酒がゴブレットに並々に注がれていた物がテーブルに並んだ。

あ、この量は、これはヤバイな。

「さ、飲みましょう！かんぱーい！」

「乾杯。」

「さ、料理を注文するわよ。すみませーん！」

なんかやたらとテンションの高いマリアに引っ張られながら、この店の料理を堪能するのだった。

さて、味付けが淡白なのは、場所柄なのか、それとめ店柄なのかはわからないが、大量の料理を食べ、酒を飲んだ。

ビビは食事を夢中で食べ、マリアはケタケタと笑いながら酒を飲んでいた。

静かだったテラスは、急に歌を唄い始めた。その透明な歌声は、喧騒の店を一気に静かにさせるには十分なものだった。

誰しもがテラスの歌を聞き惚れていた。店の者も手を休める位に。

テラスは空と大地の恵みの歌を唄った。

唄い終わると、壮大な拍手喝采が巻き起こった。続いてお捻りも渡された。

テラスは全てのお捻りを俺に渡してきた。ならば、皆に一杯奢るのが礼儀だろう。

お捻りを店に渡して、客に一杯奢る。するとまた歓声が沸いた。

俺達のテーブルを中心に輪が出来てしまった。その場の客と乾杯をし、盛り上がった。

「こんな良い酒は久し振りじゃ。ありがとうな、若いヒトよ。」

「んだなー。娯楽の少ないこの町に活気を出してくれてありがとうよ。」

老いた獣人が俺にお礼をする。

「いえいえ、楽しんで頂けたなら、幸いですよ。」

「謙虚な若者じゃ。さあ飲め。」

「はい、いただきます。」

老獣人に進められ、酒を飲む。美味しいと思うのは、やはり楽しいからだろう。

「そういや、この町に来た若いヒトを思い出したぞ。あやつも今日みたいに楽しい酒を振る舞ったな。名前はなんだったかの？」

「あー！なんだったかな。マゴ？ミゴ？」

「メゴだよ、メゴ。」

「おお、そうじゃ！メゴと言っていたな。」

「メゴですって！！」

食事に夢中だったビビが立ち上がる。

「この町にメゴが居るのですか？！」

「あ、ああ、いや、もう十年も昔の事じゃし、今はいないぞ。」

「そう、ですか。」

意気消沈して席に座るビビ。そういえば、メゴの話は聞いた事があったな。

ビビの師匠と言うべきだろうか。孤独のビビに狩猟を教えた人物。だからこそ、今のビビがいるのだ。

「何処に向かったかわかりますか？」

「北に向かったから、ブルガンに向かったのは間違いないと思うぞ。なあ？」

「んだな。」

二人の老獣人は確認しあう。そして俺は一計を思い付いた。

「ブルガンか。なあ、ビビ。」

「はい？」

意気消沈しているのか、ビビの返事は薄い。

「ブルガンに行って、そのメゴを探してみるか？」

「えっ、良いのですか？」

「構わないさ。今は宛の無い旅だ。他に目的があっても良いだろう。二人はどうだい？」

「さんせーい。」

「良いわよー。」

テラスにマリアも俺の意見に賛成する。

「二人も良いって言っているし、遠慮するな。ブルガンに行ってメゴを探してみよう。」

「は、はい！ありがとうございます！」

さっきまで意気消沈していたビビが、元気を取り戻した。尻尾がもうね、すごいね。

二人の老獣人にお礼を言って、今日は食事と酒を楽しむ事にした。

余談

酒に潰れたのはマリアだけだった。