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7-8 村長選出

南の村の村民を全員集め、ビビが村長選出を行う事を説明する。当然、この説明に皆が動揺した。

絶対強者であったゲルマを討ち取り、南の村、及び他の村を救ったビビ。皆はビビ以外に村長はいないと確信していたからだ。

「私は後にこの村を出ます。長が不在の村は崩壊してしまうでしょう。だからこそ、次の長を選ばなければなりません。」

「で、ですが。」

「皆の動揺もわかりますが、私は長にはなれません。」

ビビは動揺する村民に対し、自分の拘りを露にした。誰しもが次の長はビビと思っていたのだ。その衝撃は大きい。

「どうしても、ですか？」

「はい。私の気持ちは変わりません。」

ビビは村民の気持ちを汲み取らなかった。村民からしたらあまりにも身勝手な事と思っているだろう。ビビもそれは承知している筈だ。

「ですので、今から７日後に村長選出の闘いを行います。見届け人は私がやります。我こそと思う者は、７日後にこの広場に集まりなさい。以上です。」

こうして、集会は終わった。皆は思う所もあるだろうが、ビビの発言は変わらない事とわかると、諦めた様に解散した。

「何故７日後にしたんだ？」

俺は普通に疑問になった。

「今すぐは皆も本領を発揮出来ないと思ったからです。皆は私が長をしない事に何かしら思う所もあるでしょう。その事を納得に変えるだけの時間は必要と思ったのです。いけませんでしたか？」

「いや、ビビの考えに賛成だ。今はまだ皆はビビを英雄と思っているだろう。その幻想に縛られていたら、次に進むのも大変になるからな。」

「強者が長になるって大変なのね。」

「誰しも先導者は大変なのさ。」

マリアの小言に俺は真実を返した。強者が絶対の狼人にとって、強さが正義だ。それを示してもらい、次の長になってもらわなければ、ビビが次に進めなくなる。

「わたしたちはどうするの？」

「しばらくは滞在だな。狩りでもしながら、その時を待とう。」

「ここで生活をするのかしら？」

「まあ、そうなるな。村の外れに小屋を出して、そこで生活をしよう。」

「そうと決まれば、休みましょう。いろいろやって疲れたわ。お風呂に入りたいし。」

「そうだな。」

マリアの意見に賛成する。村の外れに、無限保管から小屋を出す。居住地区からレンとイトも出した。

「さて、休むか。」

「おふろー！」

「そうですね。今日は疲れました。」

「その前に食事よ。しっかり食べて、怪我を治しなさい。」

俺達は日常を取り戻したかのように、小屋の中に入った。

★

俺は猛烈な眠気に負け、皆より早く寝る事にした。ふらふらになりながらベッドに潜り、目蓋を閉じる。一瞬の時間で眠りについた。

目を覚ましたら、テラスの抱擁を受けた。マリアも同じように、俺を抱き締めた。ビビも同じだった。俺が目を覚まさない事に、テラス達は心配になっていたようで、俺は二日は目を覚まさなかったようだ。

「二日も？」

「そうよ！心配したんだからね！」

マリアは俺が目を覚ました事に安心したのか、口調がきつくなっていた。テラスは相変わらずだし、ビビも涙目になっていた。

「こんなに消耗が激しかったのか。」

「やはり、あの暗が原因でしょう。ソーイチ様がより多く触れていましたから。」

暗の靄は命の器を削る。それは壮絶な痛みが伴う事だ。器のダメージが大きくなると、回復も遅くなる。あまりにも深いと回復不能まであり得る。

次はもっと良い方法を考えなくてはならないな。

俺は立ち上がり、身体を動かす。節々が痛いのは、寝過ぎが原因だろう。それをほぐす為にも、風呂に入る事にした。

今回はゆっくりと浸かる為に、俺一人で入る事を伝えたのだが、却下された。

密着が濃厚なのは、心配の現れなのだろう。テラスとビビが俺を離さない。マリアは俺に寄り添うだけだか、それでも離れない意思を感じた。

「それで、この二日で村に変化はあったか？」

「はい。私の意思を飲み込んだ者が数人いるようで、狩りの後に鍛練する者がいました。」

「食事も改善されたみたいね。皆しっかりと食べているわ。」

「はい、これ。」

「これは？」

「ソーイチがもっていた。」

白い石を俺に渡すテラス。ゲルマの暗い石が掌握、解放され、俺の手に握られていたのを、テラスが大事に持っていたようだ。

俺は白い石を無限保管に入れる。テラスの頭を撫でるのも忘れない。

あ、はいはい、ビビもしてほしい。マリアさんもですか。はいはい、わかりました。

今日は賢者であり、テラス達の誘惑に身を焦がす事はしない。正直身体がだるいのだ。まだまだ精神は回復してはいないようだ。その分、食事をしっかりと食べる事にした。

食べながら気がついたが、怪我は治っていた。テラスの癒しがそうさせていた。ビビも同様だ。

今日はゆっくりと過ごす事にして、精神の、器の回復をする事にした。

四人全員で、他愛のない話しに盛り上がった。

★

次の日からは、器も回復したようで、身体が軽く感じた。朝の鍛練を始めることにする。

ビビも同様に、俺の鍛練に付き合う。日課の再開だ。

風呂で汗を流して、朝食をいただく。昼間はビビと狩りに出掛ける。

テラスとマリアには、調査をお願いした。ゲルマの近辺に誰か不審な人物がいなかったかを知るためだ。

狩りは順調だった。猪の大物を狩れたからだ。

無限保管に猪をいれ、村に戻る。

帰る途中で、鳥も狩った。指弾でだ。

村に戻れば、皆で成果を見せ会う。ビビもそうだが、ザクトもなかなかな成果であった。ザクトはゲルマがいなくなったので、村で住む事にしたようだ。

狩った獲物は、村の皆で食べる。これが普通の事のようだ。ゲルマは獲物を一人占めしていたようであり、村の人々はあまり食べることが出来なかったようだ。

いつもの生活に戻り、村民に笑顔が戻る。食を皆で食べ合えば、自然と仲も良くなる。

ビビを村長にしたい気持ちを持つ者はまだまだいるが、食が回る様になり、自然と各々で考える事が出来るようになっていった。

ここで俺はマリアに尋ねる。

「それで何かわかったかい？」

「そうね。狼人ではない人物がこの村に来たのがわかったわ。」

「第三者、か。」

俺は、ドワーフ国の錬金術師を思い出す。もしかしたら、同一人物かもしれない。

「ゲルマが強くなったのも同時期よ。その第三者が怪しいのは間違いないわ。」

「もう少し詳しく知りたいな。お願いしてもいいか？」

「良いわよ。聞くだけ聞いてみるわ。」

第三者。やはり錬金術師か？

俺の心に靄がかかる。暗い石に錬金術師。もしかしたら、この一連の犯人かもしれないからだ。早く捕まえたい。その焦りだろう。落ち着きがなくなる。

だが、それを晴らしてくれるのは、いつだって近くにいるテラス達だ。

「だいじょうぶ？」

「ああ。大丈夫だ。心配ない。」

テラスが声をかける。何かを察したのか、俺から離れなくなる。

「ソーイチができることをやろう。」

「ああ、そうだな。」

焦っても解決はしない。逆に迷いが生じる原因にもなる。錬金術師はさておき、その第三者の事がわかれば、何かが掴めるかもしれない。そう考える事にした。

「ありがとう、テラス。」

俺はテラスのあたまを撫でる。嬉しいのか、笑顔のテラス。

「さ、食事を続けよう。」

「はーい。」

俺達は食事を美味しく頂いた。

そして、その生活を繰り返し、気がつけば７日目当日になった。

★

広間に人が集まる。広間の真ん中には、ザクトを含め数人がいた。村民は新たな村長を見る為に、集まっていた。

俺達も広間にいる。ビビが集まった猛者を見て、頷いた。

「では、始めます。」

歓声があがる。村長を決める試合ともなれば、皆も心が沸き上がるようだ。

形式は一対一の総当たりの勝ち抜き戦である。勝敗はビビが決める。そして少し違うのは、何回でも再戦出来る事にある。

これは、皆が納得するまで試合をする事にあり、皆が納得の上、村長を選ぶからだ。

負けても次がある。心が折れなければ、だ。

だから、この試合は時間がかかる。１日で終わるとは思えない。それでも大事な事だ。ビビも真剣に審判を務める。

時間がかかると思っていたが、実際は違かった。

ザクトが参加者全員に勝ったからだ。無双である。

「やはり、私の目は間違っていませんでした。」

ビビがご満悦だ。

「では、村長にザクトがなります。異論はありますか？」

村民の沈黙。その後の拍手により、村長はザクトとなった。

★

ザクトが村長に認められ、賛辞を浴びている。それを俺達は遠くから見ている。

「行きましょう。もう私の出番はありません。次はザクトがこの村を引っ張ってくれるでしょう。」

「そうだな。だが、挨拶はした方が良い。」

「挨拶、ですか？」

「そうだ。」

ビビと会話をしていると、ザクトと村民がビビを囲う。

「もう行くのか？」

「はい。私の居場所はソーイチ様の隣ですから。」

「そうか。だけどな、帰る場所は必要だぞ。俺は、いや俺達はビビの帰りを待っているからな。」

「行ってらっしゃい！」

「元気でいるんだぞ！」

「いつでも帰って来て良いんだからな！」

ザクト始め、村民もビビに声をかける。ビビは目を見開いていた。

「私は忌み子では？」

「そんな訳ないだろ！皆、いつもビビの帰りを待っているさ。」

そう、帰る場所だ。これが必要だったのだ。この為にビビの村を訪れたのだ。この選択は間違っていなかった。

「良かったな。ビビ。」

「あ、あの。」

「ん？」

「何故ですかね。涙が出そうです。」

「それは嬉しいからさ。」

ビビは上を向く。暫く上を向いた後、いつもの凛としたビビに戻った。

「では、皆さんも元気で。」

ビビは大きく声を出した。

「いってきます！」

★

俺達は徒歩で東の村を訪れた。経過をダリに話し、これから南の村と仲良くしてもらうようにお願いをした。

ダリからは今後ゲルマのような存在がでないように、各村長を集め、村長会議をするようだ。

「これからは、村との連携も必要になるだろうからな。」

ダリは腕を捲った。その意気で頑張ってほしい。

ダリの家には、連れ去られたククにニニもいた。会報したようで何よりだ。お礼を散々言われ、土産も渡された。

「またな。ビビ。」

「はい。」

ビビはダリと握手をして別れた。

「さて、行きましょう。」

晴れ晴れとした表情のビビに、俺も自然と笑顔になる。

「さて、次の街に向かうか。」

「はーい。」

「わかりました。」

「そうね。」

俺達は北に歩き出した。

狼人編終了です。楽しめましたでしょうか。

次の話が出来上がるまでまた時間をいただきます。