挙止進進に異世界旅譚

7-7 ゲルマ暗化

怨念が迫る。禍々しい雰囲気を醸し出すゲルマは、ゆっくりと此方に近寄る。

「奴はもうビビの知るゲルマじゃない。容赦はするな。」

「はい！」

ビビは黒狼爪を構える。俺も手甲を装備する。

ゲルマが咆哮をあげた。その声は、皆を恐慌してしまう位に恐ろしいものだった。

だが、俺には効かない。ビビも抵抗している。以前に黒竜であるドルフィニールの咆哮を浴びたからか、ゲルマの咆哮は恐ろしいが、狂う程ではなかった。

咆哮をあげたゲルマは、ビビを襲う。長く伸びた爪で、切り裂くように腕をしならせた。

速い攻撃だが、大振りだ。ビビもその攻撃をかわす。

連続で爪の攻撃をするゲルマ。防戦するビビ。その横槍を俺は入れる。

初めから最大の攻撃を行う。長期戦は不利になる。短期決戦に持ち込む為だ。

流の動き、柔の連動、剛の力に、螺旋の捻り。

がら空きだったゲルマの脇腹に、正拳をめり込ませた。

ゲルマはくの字になり、身体の中の骨が砕ける。だが、俺にも痛みが襲う。

まだまだこの攻撃は身体の許容が追い付いていない。更に、暗い靄に触れたからか、胸の奥、魂に痛みを感じた。精神的にきつい。心が折れそうになるのを、ぐっと堪える。

ゲルマはくの字になり、身体の骨は砕けたが、それでもビビを襲うのをやめなかった。

ビビも受けるではなく、避けるに専念している。暗い靄に触れたら、それこそ精神的にダメージを負ってしまうからだ。

完全にビビをターゲットにしたゲルマは、不規則で不気味な動きをし始める。

およそ関節の可動域を越えた動きをする。肩の関節は外れ、鞭のようにしならせてくる。

ビビはそれを距離を開け避けていく。

このままではじり貧になる。何とか打開策を立てなくてはいけない。

額にある暗い石が弱点であろうが、これに攻撃をするには、真正面から向かわなくてはならない。ゲルマの攻撃は速い。避ける事は出来るが、現状、規格外の動きをするため、飛び込むのは無謀だろう。

ならばどうするか。

「ビビ！脚を狙うぞ！」

俺はビビに声をかけた。頷くビビ。

先ずは機動力を削る。脚を砕き、その速さを減少させる。

ビビはゲルマの攻撃をかわし、懐に入る。俺も同時に近寄った。

同時に攻撃をする。ビビは黒狼爪の石突きで殴る。俺は蹴りを入れた。

ゲルマの骨が砕ける感触を感じた。だが同時に、精神的痛み、魂にダメージを負う。ビビは大丈夫のようだ。俺の苦悶の表情に、ビビが反応する。

「ソーイチ様！」

「大丈夫だ。大した事はない。今は、目の前の化物が先だ。」

痛みを堪える。肉体的ならばまだ我慢も出来るが、精神的のダメージはやはりきつい。リューアの時もそうだった。

ゲルマを倒すには、暗い石の呪縛から解放させる必要がある。その為の布石を続けなくてはならない。

脚の骨が砕けた事によって、ゲルマの速度は格段に遅くなった。だが、それでも立っている。身体を不規則に横揺れさせ、不気味な動きをする。

ゲルマは執拗にビビに攻撃を重ねる。鞭のようにしなる攻撃が、ビビを襲う。

ゲルマの攻撃は、かすっただけでもダメージになる。俺は兎も角、ビビにはかなり危ない攻撃だ。

ビビも承知しているのか、大きく距離をとりながら、ゲルマの攻撃を避ける。防戦が続くが、これは決定的な攻撃に繋げる事が出来ないからだ。

暗い石がゲルマの額に嵌まっている以上、触れる事は大前提だ。

俺は、無限保管から、刀を取り出す。ドワーフの国で鍛えたミスリルの刀だ。

正直、これを扱うのは無茶だ。だが、扱わないといけない場面でもある。

俺は正中に構える。ゲルマの隙を伺う。

俺を無視し、ビビにしか攻撃をしないゲルマ。大振りの攻撃だが、そろそろビビも限界が近いのか、肩で息をし始めた。

「ビビ！」

「はい！」

俺の合図に、ビビがゲルマに飛び込む。ゲルマの脇に滑り込み、石突きを食らわせる。くの字になるゲルマ。

この瞬間を逃す訳にはいかない。

俺は縮地を使い、ゲルマの懐に。間合いに入り、渾身の袈裟斬りをする。

狙いは首だ。

何故だろうか。世界の時間がゆっくりと流れている。刀の刃先に線が引かれ、その線に沿って刀を振るう。狙うはゲルマの首である。

力を込める事無く、ただ、引かれた線に沿っているだけだ。腰を回転させるように、腕の力は入れずに、指し示す線に沿っているだけ。

ゲルマの首筋に刀の刃が当たる瞬間、時間は元に戻った。何も抵抗無く、頭と身体が分かれるゲルマ。

ゲルマの頭が地面に転がる。

★

転がるゲルマの頭に向かう。後は額の暗い石を掌握するだけだ。俺は手を伸ばす。

眼を見開くゲルマ。何やら呻いているが、それを気にせずに暗い石に手を伸ばした。

「ソーイチ様！」

ビビが声を荒げた。後ろを振り向くと、身体のゲルマが俺を襲う。

俺はそれを慌てて避ける。ゲルマは腕を伸ばし、転がる頭を手にすると、首に頭を乗せた。

「ソーイチ様。」

「参ったな。」

再生し、首が繋がるゲルマ。禍々しい暗い靄は、よりはっきりと身体から溢れ始めた。

俺は考える。

刀は素人当然の腕前であり、先程の斬撃はまぐれであろう。このまま刀を使って闘ったら、此方がやられてしまう。

ビビもそうだ。槍は扱えるが、ゲルマには決定的な打撃は与えられない。相手は不死身の肉体を持っている。暗い石を何とかしなくては、此方の攻撃は無意味となる。

やっぱり、飛び込むしかないか。

刀を無限保管に収める。俺はやはり無手が一番のようだ。ゲルマの懐に飛び込み、暗い石を掌握する。これしかないようだ。

首を跳ねられたのが意外だったのか、標的を俺に向けるゲルマ。身体に纏う靄は、どんどんと色濃くなる。

俺は構えた。ビビも隣で構える。次の一手を考える。

有効な打撃は与えられなくても、体勢は崩せる。その隙を見逃さない様に行動するしかない。

「ビビ、もう一度やるぞ。」

「はい！」

ビビは果敢にゲルマに立ち向かう。黒狼爪を使い、間合いを計りながら、ゲルマに攻撃をしていく。連続突きに薙ぎ払い。次々と攻撃を繰り返す。

ゲルマは避けようとはしない。ビビの攻撃を耐えるだけだ。

「はあああ！！」

渾身の一撃をゲルマに見舞うビビ。地面が割れる程の震脚を使った剛の技をゲルマに与える。

腹に食らわせたその一撃だった。だが、そのゲルマはビビの一撃に耐えた。

大技の後の隙を見逃さないゲルマは、大きな爪でビビを襲う。

咄嗟に、ビビは身体を捻り避けようとする。ゲルマの大きな爪は、ビビの衣服を切り裂いた。

「ビビ！」

「大丈夫です。」

衣服は破れたが、怪我はしていないようだ。ビビの反射神経はやはり特筆するものがある。

俺はビビに布を渡し、露になっている身体を隠させる。

その瞬間を狙ったのか、ゲルマは猛攻にでた。

暗い靄を飛ばしてきた。触れただけで激痛が走る靄だ。避ける以外に方法はない。

ゲルマを中心に、靄の塊は全方位に飛ばし始めた。

俺達は避けるので精一杯だ。体勢を立て直す暇がない。

俺の後ろから、悲鳴が聞こえる。回りにいた狼人に位の靄が当たったのであろう。気が狂う程の激痛に耐えられなく、悲鳴を上げながら、その場に倒れる。

それを見て、回りはパニックとなり、逃げ出す者が多数出た。それでも、暗い靄の塊を受ける者が続出し、辺りは阿鼻叫喚となった。

ゲルマはその状況に、口角を上げた。苦しみ倒れた者が、どんどんと痩せていく。靄がその者達の力を吸い取っているようだ。

どんどんと力を増していくゲルマ。靄は色濃く、身体に纏う。

このままではじり貧にとなる。余計な負傷者も増える。それは好ましくない。

俺は果敢に攻める。ゲルマの不規則な動きを掻い潜り、懐に飛び込む。腹に一撃を与える。黒竜にも使った浸透撃だ。これが効かない訳はない。

効いていないのか、ゲルマは拳を握り、俺を襲う。

ヒヒイロカネの手甲でその攻撃を遮る。ゲルマのその動きを利用して、柔の技で投げる。俺に激痛が走るがお構い無しだ。

頭から落ちるゲルマ。その瞬間を逃さなかったのはビビだ。頭に向かって、槍を伸ばす。狙いは暗い石だ。

体勢の悪い状態だというのに、その槍は受け止められた。ゲルマの手に刺さるビビの槍。それでもお構い無しに、震脚を使い、剛の技を使うビビ。

だが、ビビの槍を掴んだゲルマは、ビビごと槍を投げ飛ばした。受け身をとるビビ。そしてまた、ゲルマに果敢に攻める。

「これなら！！」

驚異的な瞬発と速度、それに震脚の力を合わせた攻撃を繰り出すビビ。力は全て槍の切っ先に集中している。

その攻撃は、ゲルマの腹に。貫通し、腹に穴を開けるゲルマ。

ゲルマは苦しむ。だが、これもすぐに回復するだろう。だがら、この期を逃すものではない。

俺もゲルマの懐に飛び込む。手を伸ばし、額の暗い石を掴もうとする。

それがいけなかった。伸ばした俺の腕を掴むゲルマ。

「があああ！」

俺はあまりの痛みに声を荒げた。腕から身体の芯に響く痛みが走る。

「ソーイチ様を離しなさい！」

ビビはゲルマの腕に槍で払う。だが、ゲルマの腕の力が増し離さない。

「このやろう！」

俺は脚を上げ、ゲルマの顎を蹴る。顎の骨が砕けた感触があったが、それでもゲルマは俺を離さない。

痛みが襲う。痛みで精神が磨り潰される。

痛みを我慢し、俺は身体を動かす。

流の脚運び、柔の投げ。

綺麗な弧を描き、投げられるゲルマは、背中から落ちる。

直ぐ様、俺はゲルマの額に手を当てた。

掌握

★

痛みが消え、手を離すゲルマは倒れたままだ。

俺は立ち上がり、確認しようとする。だが、それを許さないのは、身体にダメージがありすぎた。

膝に力が入らない。地べたに座り、呼吸を整える。

「大丈夫ですか？」

「ああ、問題ない。」

リューア伯爵の時とは違い、器のダメージは小さいようだ。ビビも暗い靄に触れなかったからか、そのダメージは微々なものだ。

「ソーイチ様！」

声を荒げるビビに、俺は反応する。一瞬の殺気に反応した。その場を飛び離れる。

「まだだ、まだ終わりじゃないぜ。」

「ゲルマ。まだお前は。」

ゲルマは立った。俺を傷ついた爪で襲ったのだ。

ゲルマは満身創痍だ。何故彼が立てたのか、立つ事が出来たのか、俺には計り知れない。

「貴方の相手は私です。」

ビビが槍を構える。ゲルマもまた爪を立て構えた。

「そうだな。お前を倒す。それだけだ。」

ゲルマはじりじりと間合いを詰める。ビビは静観のまま微動だにしない。

ゲルマが地面を蹴り、右の爪でビビを襲う。狙うは頭だ。

ビビはギリギリまでゲルマの攻撃を引き付けた。

流の脚運び。

ビビはゲルマの脇に移動し、槍の石突きをゲルマの腹に一撃を与えた。

カウンターが決まる。ゲルマはくの字になり、吐血する。

「ビ、ビビ。」

「終わりです。」

ビビは槍を容赦なくゲルマの頭を突き刺した。

ゲルマは絶命した。

★

「大丈夫ですか？」

「ああ。お疲れ様。」

ビビが俺に手を伸ばす。手をとり、俺は立ち上がった。いまだに膝が震えている。精神の消耗が激しいのがわかる。

ゲルマを討ち取ったビビ。その表情はいつものビビだった。

ゲルマを討ち取った事を見ていた回りの村民が騒ぎ始めた。一人の狼人が此方に近寄り、ゲルマの生死を確認する。

「ビビがゲルマを討ち取ったぞ！！」

大声で結果を騒ぐ狼人。この一声が切っ掛けとなり、回りに人が集まってきた。

回りの狼人達は狂喜乱舞するかのように、喜びを表した。ビビを称賛し讃える。ゲルマが討ち取られたのが余程嬉しいのだろう。

「ありがとう！」

その言葉が全てを表している。

そして、喜びもあれば、恨みもある。動かないゲルマに蹴りを入れようとする狼人もいる。

それを見たビビは、その狼人を殴りつけた。

「何をするんだ！」

「死者を愚弄するのはやめなさい！」

「！」

「ゲルマはもう死者です。貴方は狼人の誇りを捨てるのですか！」

ビビの剣幕は、回りを冷静にさせるには十分だった。

「火葬と墓の準備を。ゲルマを弔います。」

「・・・。」

その言葉に、誰もが押し黙った。恨みが蓄積しているからだろう。誰もが動こうとしなかった。

「では、村長はいますか？」

「もういない。ゲルマに一族殺されました。この村の村長はゲルマです。」

「そうですか。ならば、私が一時代理となります。否はありますか？」

その言葉に、皆が膝を付く。頭を下げ、ビビを長に任命する。

「先ずは死者の弔いを。あと、ゲルマに与した者達を集めなさい。」

「は、はい！」

凛とするビビは、次々と指示を出す。俺の出番はないようだ。

居住地区の女性達を解放する。傷ついた女性達は、丁重に介抱してもらう。テラスとマリアも居住地区から出てきた。

「おわったの？」

「ああ、終わったよ。流石に疲れたよ。」

「また無理をしたんでしょ！あっち(居住地区)は静かだったけど、なんとなくわかっていたわ。」

「そうか。」

「とりあえず、怪我の手当てね。ビビさんも。二人とも傷だらけよ。」

「なおす？」

「いや、それはやめておこう。薬と包帯があるから、それを使ってくれ。」

「わかった。」

俺はテラスの癒しを断った。理由はない。ただなんとなくだ。

俺とビビは傷の手当てを。テラスがやってくれた。なんとも下手な巻き方だが、一生懸命してくれた。

マリアは炊き出しを始めていた。マリアの鑑定がそうさせているようだ。もしかしたら、村民は飢餓状態だったのだろう。大量の肉を放出する。村民全ての腹を満たす位は持っている。

一方、火葬の準備も進んでいる。ゲルマ、他にも数名の犠牲者。全て平等に弔った。

ゲルマに与した者達は、ビビの裁定で追放処分となった。ゲルマの下、非道を行ったのだ。放免とはいかない。

「我々には奴隷という概念はありません。死罪は簡単ですが、狼人の誇りを尊重すれば、追放が無難でしょう。強ければ生きますし、弱ければ森の恵みになりますから。」

ビビはさらりと怖いことを言う。だが、これが狼人の決まりならば、それを尊重するのが当然の事だ。

火葬と埋葬が終わり、村民の腹も満たした。だがやることはまだまだある。

ビビが俺に申し出る。

「ソーイチ様。女性達を村に帰さなければなりません。お力をお借りしてもよろしいですか？」

「ああ、良いよ。」

まだ傷は痛むが、女性達の今までの苦痛に比べれば、俺の痛みは我慢出来る。安全を計らい、女性達にはまた居住地区に入ってもらった。テラスとマリアも居住地区に入ってもらう。

「では、私は彼女達を帰しに行きます。」

「わかりました。お気をつけて。」

ビビの案内に従い、俺はチートを使った。

森を抜けるのではなく、空を駆けた。

ビビの案内で各村に女性達を帰し行き、ゲルマの与した者達を捕縛する。先程と同様に、森に追放をした。助命嘆願者もいたが、ビビは耳を貸さない。容赦なく追放をした。

朝から行った事だが、終わったのは夕方になっていた。俺達はまた南の村に戻った。

ビビの帰還に、皆の顔が綻ぶ。だが、ビビはいつもの様に凛としている。

「では、ザクトを呼んでください。」

「はい。」

村の外で生きているザクトを呼びつけた。ビビには何かしら考えがあるのだろう。俺はそれを見るだけだ。

「聞いたよ！ゲルマを討ったって！」

「それはもう良いのです。村は次を進まなくてはいけません。」

「ん？ビビが長になるんだろう？ゲルマを討ったんだ。誰も文句は言わないさ。」

「私は長を辞退します。次の長を決めなければなりません。そこで、ザクト、貴方を臨時の長に任命します。」

「は？」

ビビの言葉はザクトにしては青天の霹靂だろう。俺も驚きを隠せなかった。

「貴方は森で生きていた強者です。この村を導ける存在になれるでしょう。」

「何故そうなる！ビビがゲルマを討ったんだ！ビビが長にならなくては、誰がなるんだ！」

「私は長にはなれません。すぐにこの村を出ますから。」

ビビの言葉で、俺はビビの心境を感じ取った。

ビビは、村ではなく、俺を選んだのだ。それも躊躇なく。

強者に従うのが、狼人の性である。

「いやいや、無理だって！」

ザクトは頑なに拒んだ。確かに、ザクトはビビの代わりにはならないだろう。だが、このままではビビは俺と旅を続けられない。

「なら、ザクトも込みで、村長を決めれば良いんじゃないか？」

「どうやって、ですか？」

首を傾げるビビ。ザクトも同様だ。

「ん、強者が村長ならば、その強者を新たに出せば良いだけだ。」

そう、簡単に考えれば良い。南の村で、村長選出の闘いをすれば良いだけだ。

「なるほど。それならば良いかもしれないな。」

「はい、私もソーイチ様の考えに従います。」

「そうと決まれば、実行だな。」

そして、南の村の村民を全て集める事にした。