挙止進進に異世界旅譚

7-5 ウィズ大森林その５

「ゲルマがこの村を襲撃したのだ。」

それは衝撃の事だった。

ダリが話す。顔をしかめ、腹の奥底から声を出すかのような低い声だ。

代わり映えのない日常。成人者は狩りを、子供達は訓練を、家に残る老人は、家の作業をしていた。

そこに現れたゲルマ率いる集団が、村を蹂躙した。

成人が多く、男性ばかりの戦闘力の高いゲルマ達。次々と老人や青年達を殺していく。

もちろん、西の村も黙ってやられている訳ではない。皆が武器を手に、ゲルマの暴挙に立ち向かう。

だが、多勢に無勢。ゲルマの暴挙を止められなかった。

年若い女性は、連れていかれた。ククにニニもその中に入っている。ガガはそれを阻止しようとしたが、反対に殺されてしまった。

このような蛮行は今までになかった。強者が村を率いるのは狼人の習わしだが、他の村を襲撃する事は絶対にしない。

だが、ゲルマはそれを行った。村の手薄の時に襲撃をし、無差別に殺し、女を連れ去った。残されたのは、運良く生き残った者と、狩りをしていた者だけだった。

それからは、ゲルマに逆らえなくなった。強者に従う習わしもあるが、連れ去られた女の安否もある。

「信じられません。」

「儂もだ。狩りから帰ったら、この有り様。非道以外の何物でもない。」

「その後はどうなったのです？」

「成人した女性を南の村に預ける事を条件に、絶対服従を言い渡された。」

「それでは、村がいずれ滅びます！」

「わかっている。だから、この村の強者が、ゲルマに反抗をした。だが、結果は無惨な事になった。」

だからか、この村には女性が少ないのは。狩りに出掛けていると思っていたが、そうではなかったのだ。

「息子達も死んだよ。残されたのは、年若かったガリ達だけだ。後は死んでしまった。」

声なく悲痛な叫びをあげるダリ。ガリ達も同様だ。

「許せません！ゲルマごとき私が殺してやります！」

「駄目だ、ビビよ。今のゲルマはお前の知るゲルマではない。」

「何故、そうわかるのですか？」

「儂が見ていたからだ。黒い靄(もや)を纏ったゲルマの強さは異常だ。いくらビビでも敵うまい。」

黒い靄？まさか？

「・・・、ソーイチ様。」

「ああ、俺も同じ事を考えている。」

「また、なの。」

ビビは確信し、マリアは顔を蒼白する。

「今、南の村はどうなっているのですか？」

「わからん。ただ、北の村を配下にし、勢力を伸ばしているのはわかる。北の村から逃げてきた者が言っていた。」

「まさか、豹族の縄張りに？」

「かもしれん。」

だから、あの豹人は狼人に対してあんなに猛っていたのか。縄張りに侵入したゲルマの集団が、豹族を襲っているのだろう。

「止めなくては！」

ビビが立ち上がる。この気迫、いや怒気は、一人でもやる決意を見せている。

「一人で抱えるな。」

「ソーイチ様。ですが、これは狼人の問題です。」

「だからって、ここで傍観は出来ない。これは俺の問題でもある。」

「そう、よね。貴方ならそう言うと思ったわ。」

「ソーイチはソーイチのおもいのままに。」

黒い靄。もしかしたら、暗に関係しているかもしれないからだ。

「やめるのだ！ゲルマに逆らえば、ビビも殺されてしまう！あんたらもだ！」

「ですが、見過ごす事も出来ません！」

歯を食いしばり、手を強く握るビビ。赤いオーラすら漏れ出す。

そのビビの怒気にダリが言葉を失う。

「まて、ビビ。」

「ソーイチ様？」

「先ずは情報だ。女性達の安否も気になる。それを知ってからでも遅くはない。」

「そう、ですね。わかりました。」

ビビを座らせ、落ち着かせる。溢れたオーラは霧散した。だが、怒気は変わらない。

「その怒りはとっておけ。いずれにしても、ゲルマに引導を渡すのは変わらないからな。」

「はい、ソーイチ様。」

「さて、ならば行動するか。丁度夜だし、偵察にはもってこいだ。」

「あ、あんたらは？」

「気にするな。これは俺の案件だ。」

立ち上がり、ダリの家を出る。あ、忘れてた。

「テラスとマリアは留守番な。」

「は？」

「今回は偵察だ。戦力不十分の二人は荷が重い。」

「そ、そうね。そうかもしれないわね。」

マリアは納得してくれたようだ。だが、テラスは違った。

「わたしはいくよ。」

「駄目だよ。もしもの時にテラスを守る自信がない。だから留守番をしていてくれ。」

「いや。」

「我が儘言わないでくれ。ここで大人しく待っていてくれ。」

「それでもいや。」

参ったな。テラスが頑固だ。こうなると、手に負えない。

「居住地区でお留守番は？」

マリアのアシスト。これならば、一緒に行くのと同意だし、最悪逃げる事も出来る。

「・・・、わかった。それでがまんする。」

「なら私も一緒にいるわ。テラスちゃん一人には出来ないから。」

「ああ、そうしてくれ。それじゃあ、行くか。」

今度こそダリの家を出る。月夜で辺りは暗いが、身を隠すには良い。

村を出てから、居住地区の穴を開ける。そこにテラスとマリアに入ってもらう。

「無理はしないのよ！」

「ああ、わかっている。」

「案内します。こちらです。」

俺はビビの案内のもと、南の村に向かった。

★

暗闇が支配する時間。灯りは月明かりだけ。その暗闇の中、俺とビビは走っていた。

南の村までは距離的に近く、五時間程走れば、その付近に辿り着いた。

ここからどうするか？俺は一考する。

「ゲルマに反感を持っている奴はいないかな？見つかれば楽なんだが。」

「います。ザクトでしたら、こちらの味方になると思います。」

「そいつは大丈夫か？」

「はい。昔は仲が良かったですし、ゲルマに辛酸を舐めさせられていますから、恨みを持っている筈です。彼ならば、協力をしてくれるでしょう。」

「よし、ならば先ずは、そのザクトに会うか。居れば良いんだがな。」

南の村に到着したが、木の塀の内側には入らない。はずれに向かう。

少しだけ歩くと、あばら家が見えてきた。雨風さえ凌げれば良いだけの、ぼろ家だ。

ビビがそのあばら家に近づく。気配はある。一人だ。

ビビが先行し、その家の中に入っていく。俺も同様だ。

草の上で寝ている男性。これがビビの言うザクトなのだろう。

「ザクト、起きなさい。」

身体を揺する。目をあけるザクト。

「久し振りです、ザクト。」

「あ？ん？ビビ？」

「はい、ビビです。」

「ビビ！！」

「しっ！静かに。」

目を覚ましたザクトは、ビビの顔を見て、思わず大声を上げたが、ビビがそれを制した。

「昔話は後に。今は村の状況を教えて下さい。」

「あ、ああ。」

ザクトはビビの質問を答える。

南の村の現状だが。かなり酷いようだ。

ゲルマが暴君となり、村の人を酷使するようになったようだ。逆らえば殺し、その強さを表面に出しては、恐怖で統率をしているようだ。

女を人質にし、男を使役する状態であり、反抗も難しくなっている。

南の村の人々は、仕方なしにゲルマの命令を聞いているが、中には崇拝者もいるようで、ゲルマの忠実な下僕になっている奴もいるようだ。

南の村の強者一人を中心に比較的弱い奴を前線に出して、制圧を行っているようであり、南の村で君臨するゲルマの回りには護衛もいるようだ。

この護衛もなかなかに腐っているらしく、やりたい放題のようだ。言葉にするのも嫌になる。

「なあ、何をする気だ？」

「もちろん、ゲルマに引導を渡します。」

「む、無理だ！奴の強さは異常だ！敵う筈がない！」

「それでも、やらなければなりません。」

「悪いがまだ聞きたい事がある。」

「そういえばあんたは？」

「俺はソーイチ。ビビの旦那だ。」

「は？」

俺の言葉に、ザクトが固まる。

「真実です。ソーイチ様は私の主人です。」

「へ？」

駄目だな。驚きが先走って、声すら出ないようだ。

「待て、待て待て。ビビの主人？このヒトがか？」

「はい、そうです。」

「いやいや、嘘だろ。」

「悪いが時間がない。質問するぞ。」

「は？あんた何様だ！ビビの主人とか、あり得ん事をほざかせやがって！」

俺は殺気を込めた眼で、ザクトを睨む。時間がないのだ。説得は面倒だ。

「・・・。」

「もう一度言う。質問に答えろ。」

ザクトはコクコクと頷く。脂汗を流し、今にも逃げ出しそうな顔をしている。尻尾も股に挟む位に下がっていた。

「女性が人質になっているのはわかった。それで、監禁場所はわかるか？」

頷くザクト。紙に簡単な地図を書き、場所を指定させる。

「ここにいる筈だ。鎖で繋がれているようだから、逃げる事が出来ないらしい。」

「確かか？」

「ま、間違いない、と思う。」

「ゲルマの場所は？」

「この大きな家だ。これは間違いない。」

女性達の監禁場所は、ゲルマの家の隣か。厄介だな。

「どうしますか？」

「何とか侵入して、女性達を助けよう。ゲルマはその後だ。」

「そうですね。」

「行くか。」

「はい！」

「お、おい？」

「世話になりました。私達の事は内密に。」

ザクトの家を出る。ビビを抱えて、闇夜に紛れて空中を走る。目指すは監禁場所だ。

「なんなんだ、あいつは？」

呆然とするザクト。それを見ずに俺は南の村に侵入した。

★

うっすらと空が明るみを出してきた。暗闇から濃い青になり、日の出が間近になっている。

急げ！

俺は急いで、監禁場所と思われる場所に向かう。

家はあばら家であり、やはりというか、見張りが存在していた。多分だが、逃走防止の役割を果たしているのだろう。

ここで時間を使うのは勿体ない。見張りを倒すのも面倒だ。

俺は屋根に登り、屋根板を音無く外す。中を覗くと、人が沢山いた。

見つけた。

俺はそのまま中に入り、確認をする。

女性達があられもない姿で鎖に繋がれて寝ている。やはりだが、非道な事をされていたようだ。

ビビも入り、回りを見渡す。寝ている一人の女性を起こす。

「クク。クク。」

「・・・、ビビ？」

「説明は後です。逃げますよ。」

黒狼爪で鎖を断ち切るビビ。一撃で鎖を切ったが、音が響く。

ヤバい！

俺は入り口に身を隠す。ビビには鎖を切るのを続行させる。

見張りが中に入ってくる。音を聞いたのだろう。

「うるせえぞ！ぐっ！」

俺は首筋に一撃を入れて気絶させる。もう時間はない。素早く救出しなければならない。

俺も黒石ナイフで鎖を切る。スパスパと簡単に切れるので、女性達の鎖を切る事が素早く終わる。

さて、この後だが。

女性達を、居住地区に入れるのだ。この方が簡単だし、手間もかからない。

空間の穴に驚いた女性達だが、テラスやマリアの存在と、ビビの促しによって、全員が中に入った。

よし！憂いはなくなった。

「ソーイチ様。すみません。」

と言って、ビビは飛び出した。逃げる算段をしていた俺は、ビビの行動に何も言えなかった。

くっそ！！ビビの性格を忘れていた！

俺は急いでビビの後を追う。ビビはゲルマの拠点の前の見張りと闘っていた。

「どきなさい！」

その声は、村中に響いただろう。怒りで我を忘れたかのようなビビの猛攻に、見張りは次々と倒されていく。

「ゲルマ！！出てきなさい！」

見張りに囲まれるビビ。全方位からの槍の突きに、ビビがギリギリで対応する。

俺は黒石の指弾で見張りを倒し、ビビと合流する。互いに背を合わせ、見張りの攻撃に対応する。

ビビは黒狼爪で薙ぎ払い、俺は投げと突きで無力化をする。

この騒ぎに村の皆が起きただろう。どんどんと狼人が集まってくる。

「ゲルマー！」

ビビが吠える。その咆哮は怒りを表していた。

「朝っからうるせえな。」

家から現れたのは、青色の狼人、ゲルマだった。

★

「ゲルマ！！」

「ん？ビビじゃねえか。ようやく俺の子を孕む気になったか？ははは！」

「ゲルマ！貴様を殺す！」

「ほう？威勢は相変わらずだな。だが、出来るかな？」

ゲルマはビビに近寄る。

「ソーイチ様は下がって下さい。これは私の問題です。」

「わかった。」

俺は、ビビから離れる。取り巻きもゲルマの登場で、離れ始めた。

「さて、俺の唯一の汚点を流す時が来たな。俺に屈服しな、ビビ！」

「死ね！ゲルマ！」

槍を合わせる両者。熾烈な闘いが始まった。