挙止進進に異世界旅譚

6-9 猿の冒険者

猿の冒険者は、変異する。暗い石の力を吸うかのように、少しずつ、少しずつ変異していく。

赤い眼は、この世の絶望を表すかのような、黒い瞳になり、血も黒く淀む。

ゆっくりと此方に近づく猿の冒険者は、形も無惨な化け物になっていた。

「ーーーーーーー！！！」

声にならない叫びが聞こえる。強い絶望感を感じる。そんな悲しい、そして暗い叫びだった。

化け物は、俺を襲う。その俊敏性は遥かに強化され、一瞬で俺の懐に入った。

上から振り下ろされる拳を受け流し、柔で投げる。化け物の力を全て投げの力に変化させた。

背中から落ちる化け物。床はひび割れ、その威力を表す。

痛みは感じないのだろう。倒れてなお蹴りを繰り出す。俺はそれを避けた。

立ち上がる化け物。ゆっくりと間合いを詰める。また、懐に入り、下からの攻撃。それも受け流して、投げに変化させる。腹から落ちる化け物。俺は震脚で頭を踏もうとするが、化け物はそれを奇怪な動きで避けた。身体の骨はもうバラバラだろう。一歩動く度に、不気味な動きをする。

俺はこの時に気がついた。何故だかわからないが、触れる事を。

通常の暗い石の件は、精神を蝕む位の痛みが襲う。だが、今回はそれがなかった。何故だ？

だが、考えさせてはくれない。化け物はどんどん攻撃をしてくる。それを避け、投げる。殴る。蹴る。

もう、人の形はない。化け物は、床を這いずり、俺を襲う。

頭だけは、形が残っている。だから、頭を狙う。暗い石を破壊するように。

だがそれは、叶わなかった。変則的に避ける動きが、かえって化け物の動きを捕らえられない。鞭を相手にしているかのようだ。

頭以外はもうバラバラだ。それでも化け物は俺を襲う。

俺は集中する。頭を狙う一点だ。

鞭のような攻撃を避けずに、相討ち狙いに切り替えた。

適格に、急所を狙う化け物。それだけは避けなければならない。そして、確実な攻撃の為に、俺は我慢した。

化け物が襲う瞬間、溜めがあるのに気がついた。それが隙であり、好機だ。其を狙った。

変則的な攻撃を我慢する。手甲のお陰か、傷は浅い。しなる攻撃に耐え、その時を待った。

化け物が距離を空けた。俺は集中する。ほんの一瞬に賭ける。体勢を前屈みにし、いつでも前に出れるようにする。

化け物の脚に力が入る。その刹那。俺は縮地を使った。懐に飛び入り、射程圏内。

流の脚運び、柔の体裁き、剛の一撃！

頭を、暗い石を捕えた。その瞬間、世界は白転した。

★

それは白の世界。これは俺の世界だ。いるのは二人。俺と、猿の冒険者だ。化け物ではない。

「ここは？」

猿の冒険者が俺に尋ねる。説明が難しい。

「安らぎを感じる。絶望が消えていく。」

白テラスの働きだろうか。猿の冒険者の表情は明るい。

「俺は、誰かのせいにしたかった。」

猿の冒険者が語る。

「聞いても良いか？」

俺は口を開く。頷く猿の冒険者。

「暗い石はどこで手に入れた？」

猿の冒険者の話では、ローブを被った人間から渡されたという。そのローブを被った人間が、士爵の娘を拐えば、目的を果たせる、と言って暗い石を渡したそうだ。その暗い石は力を向上させた。身体は軽くなり、より俊敏な動きが出来るようになった。高い塀も軽々飛び越え、士爵の娘を拐う事が出来た。士爵の娘をボスに渡し、妹を返して貰おうとしたが、すでに遅かった。妹は死んでいた。殺されていた。絶望した。自分が許せなかった。人を許せなかった。何もかも。この世を呪った。

「そうか。」

俺はこれしか言えない。気持ちは痛いほどわかるからだ。俺も、テラスに危害、いや、死んだらどうなるか、本当にわからないからだ。発狂するかもしれない。

「あんたは優しいな。」

猿の冒険者は、微笑んだ。

「なあ、あんたの名は？」

「ソーイチだ。」

「俺はラキマだ。」

俺とラキマは握手をする。

すると、ラキマは足元から消えていく。

「もう逝くのか？」

「ああ。妹が待っている。」

消えかける声に耳を澄まし、聞き取る言葉は、

ありがとう。

だった。

気がつくと、部屋に戻っていた。手には、白い石が握られていた。

★

回りを見渡せば、雑魚寝部屋だ。遺体は二つ。ラキマとその妹だ。俺はその遺体をそのままにした。

宝部屋の宝は、今までの戦利品だろう。装備品がだいたいであり、ボロい。貨幣がなかったので、宝はそのままにした。

大部屋に戻る。テラス達が迎えてくれた。マリアはまだ震えているが、迷宮を出る事を伝えると、足取りはおぼつかないが、一人で立って歩いた。

ディル士爵は、娘のティアを抱きながら歩く。この二人もすぐに迷宮を抜け出したいだろう。

迷宮を抜け出し、外へと出る。ディル士爵は馬車に乗り込み、邸宅に戻った。俺達も小屋に戻る。

その夜は、マリアのケアに費やした。人の命を奪った恐怖を払拭する為に、ずっと側にいる。強がるマリアだが、手の震えが止まらない以上は、休ませたい。これは時間が解決してくれるのを期待する。

朝になり、マリアはいつもの状態に戻っていた。恐怖に打ち勝ったのか、薄らいだのかはわからない。

「何かをしていないと、落ち着かないのよ。・・・まだ私には罪悪感がある。例え治外法権であっても、それが正当防衛だとしてもよ。」

「その罪の辛さは、俺も背負う。だから、不安定になったら、気にせずに話をしようか。自分に負けない為に。」

「ええ、ありがとう。」

マリアを抱擁する。小刻みに震えているマリア。

「ずっといっしょだよ。」

「はい、私達は家族ですから。」

テラスとビビも、マリアを励まし、抱擁する。

「大丈夫。さあ、ご飯よ！いっぱい食べましょう！」

「そうだな。」

リビングに向かい、用意された食事を前にする。元気になる為にも、沢山食べた。

★

今日一日は小屋で過ごす事にした。マリアが落ち着くまでは、皆一緒にいようと考えたからだ。

マリアは部屋の掃除やら、食事の準備をしている。テラスはその手伝いであり、マリアから離れない。ビビは外で鍛練だ。俺は櫛の作成をしている。作業場に籠るのは今はよくないと判断したからだ。櫛の作成ならば、どこでも出来る。

パタパタと忙しく働いているマリア。人を殺したという事を払拭したいが為に、身体を動かす。

俺はといえば、何故か平気だ。俺も人を殺したのだが、何故だか罪悪感が湧かない。

俺は不殺を貫いていた訳ではない。世界がそうさせていた。だが、今の世界は命が軽い。正当な理由があれば、人を殺せるのだ。俺自身、綺麗に割りきりが出来ている事に、少しだけ驚いていただけだ。

マリアの情緒不安定は、十日は続いた。

★

その十日は、ガウスの街にある程度の変化があった。

先ずはディル士爵だ。

お礼と、成功報酬を渡しに来たが、レンとイトの世話をしっかりやれば、報酬はいらないと話した。ディル士爵の面子もあるだろうが、借りた金貨をすぐに返し、これからの返済があるのだから、その負担になりたくなかったのが本音だ。

さて、バイランの事だが、雷竜との繋がりの証拠がなかったために、何もする事はない。だが、雷竜という子飼いがなくなって、その力が少しだけ弱くなったのは、街の様子で明らかだった。

街はといえば、雷竜の消失が広まっていた。ギルドに出没しなくなり、迷宮探索がギルド主体で行われ、その遺物が発見されたのが理由だ。亡骸は迷宮に吸収されてその存在はなくなっていた。

ギルドは実力者の喪失に痛手を受けたが、彼等の日頃の行いも目に余っていたので、法を改正して、今後人々に迷惑がかからないように、罰則を厳しくした。

人々の反応といえば、喜びが大きかった。冒険者の実力者ではあったが、日頃の行いが悪すぎていたので、当然の反応といえばそうだろう。

だが、実力者の消失で、変な噂が流れた。

迷宮に雷竜全滅させるほどの魔物が発生したのではないのか？というものだ。

遺体がない以上は、確定的な事は判明しない。謎は闇の中だ。

さて、ガウスの事はさておき、マリアの事だ。

マリアは引き籠った。悪い意味ではない。

「カレーを作るわ！」

何を思ったのか、カレー作りに熱中をしたのだ。

石臼を作り、香辛料を粉にする。様々な香辛料をブレンドする。

何度も何度も試作し、マリアの納得するカレーを探す。

毎日がカレーとなった食卓だが、誰も文句は言わなかった。

マリアの好きにさせよう。俺のこの一言で決まったからだ。マリアも皆を飽きさせないように、工夫はしている。

そして、十日目にマリアが納得するカレーが完成したのだ。皆がそのカレーを賛辞し、腹を満腹にするまで食べた。

俺としても、マリアの達成感を肌で感じた。表情も豊かになり、精神的に回復したと判断をした。

その夜。

「お待たせしました。もう大丈夫です。」

と三つ指をつくマリア。マリアが回復するまでは、お預けにしていた。そのマリアも踏ん切りがついたのか、俺を求めた。

それに答える俺は、マリアを抱く。テラスとビビも、マリアの回復を喜び、そして、一つになる。

マリアは何度も俺を求めた。俺も答える。マリアが大きな痙攣をし、失神するまでそれは続いた。

★

マリアの提案で、迷宮に行く事になった。最終確認がしたいのが理由という。

迷宮に向かう前に、花を買った。無限保管に入れ、迷宮に潜る。

衛兵から、未確認の魔物がいるから注意をするように、と助言された。

地下二階。隠し部屋。そこまで魔物はマリアが冷静に対処していた。慌てる事なくだ。

目的地に到着し、マリアは花を要求した。俺は無限保管から花を出し、マリアに渡す。

マリアはその花を献花した。手を合わせ、黙祷する。

その行為に、皆が見よう見まねで真似をする。長めの黙祷。マリアは只ひたすらに拝んでいた。

「さあ、行きましょうか！」

マリアのその眼は、憑き物が取れたように見えた。いつものマリアに戻り、テラスは「おかえりなさい。」と、呟いた。

★

私は人を殺した。その事実は変わらない。例え正当防衛であっても、その事を逃れられない。

私は判断を誤ったのか？いいえ、それは違う。私は愛する者を守るために、引き金を引いたからだ。その行為に後悔はない。だけど、この罪悪感はなんだろうか。身体に纏わりつくこの気持ち悪い感情は。私はそれを払拭したかった。

テラスちゃんは私に付ききりだ。心は癒されるが、纏わりつく何かは払拭出来ない。寝ることも億劫になる。

あの人が言った。罪を一緒に背負う、と。嬉しかった。だけど、罪の意識が消える訳ではない。

身体を動かすと、もやもやとした感情が薄れる。だから私は家事を専念する。あの人やテラスちゃんは、私から目を離さない。初めは鬱陶しかった。だけど、この鬱陶しさが、嬉しさに変わる。

あの人が言った。カレーが食べたいと。だから私は研究する事にした。毎日毎日、カレーになってしまって悪いとは思ったが、皆は喜んで食べてくれる。それが堪らなく嬉しい。だから私は納得するまでカレーを作る事にした。

納得するカレーが完成した。皆はそれを両手を上げて喜んだ。私も嬉しくあり、同時に達成感が湧いた。

そして気づいた。私は私の守るべき家族がいるのだ、と。その家族の為ならば、なんでも出来るのだ、とも。

私は勇気を出し、あの人を求めた。快楽を感じるのが嬉しかった。この時間が続く限り、何度も快楽を求めた。

夢を見た。私の回りに家族がいる。その家族の笑顔。私は嬉しかった。だから、私も笑った。

最後のけじめとして、迷宮に行く事を話す。あの人の武器を持つのが恐怖だったが、ウッドゴーレム、敵が現れると、冷静になる自分がいた。自分でも驚いた。こんなに冷静に対処出来るとは思わなかったからだ。

やっぱり、私は家族を守る為なら、何でも出来る。そう確信した。

隠し部屋に到着した。あの惨劇を思い出す。黒い感情が沸き上がる。だけど、私は逃げない。

花を献花した。ここで死んだ人達が、次は真っ当に生きて欲しいと願った。

覚悟を決めた。私はもう逃げない。

「さあ、行きましょうか！」

それは明日に向かって、生きる為の言葉だ。

私はこの家族を壊さない。壊させはしない。絶対に。そう決めて歩む。