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5-17 次の街へ出発

朝の鍛練だが、ビビの要望により、段階を上げる事にした。とはいえ、基本は変わらない。基本をそのままに、負荷を追加したのだ。

俺もビビも、背中に重い荷物を背負いながら、きつい鍛練に励む。汗の滴る量が半端なくなり、ビビの薄着が尚更俺の下半身を刺激する。

眼福なのは良いが、邪念も生まれる。いかんな。

頭を振り、邪念を払う。集中して鍛練に励む。

しかし、何故だろうな。風呂は一緒に入っているのに、一向に慣れないのは、俺がスケベだからか？それとも、魅力的だからか？

永遠の謎にしよう。考えたって仕方ないな。

風呂に入り、朝食を食べ、出かける。そんな毎日を暮らす。

数日後だった。俺の小屋に客が来た。

「お久しぶりです。」

メイドのクレだった。

「どうしたんだ？何か用か？」

「はい、龍の道(ドラゴンロード)が開通しましたので、その報告に参りました。」

遂に開通か。結構長かったな。

「つきましては、アオバ男爵様へ、王子より手紙を預かっております。」

「手紙？」

どれどれ。

内容は、食事会の招待だった。

「わかった。招待を受けるよ。そう言ってくれ。」

「はい、畏まりました。」

と言って、クレが城に戻る。

「今日のお出掛けは中止。城から招待を受けたから、その準備をしよう。」

「はーい。」

「わかりました。」

「わかったわ。」

そんな訳で、城に行く準備を始めた。

夕刻、迎えが来た。レンとイトが馬車を引いていた。

「レン！イト！」

テラスが二頭を抱き締める。久し振りに会った二頭は元気だった。

「元気にしていたか？」

「さみしかったって。」

「ごめんな。」

二頭が眼をうるうるとさせていた。クレに任せっぱなしだったからな。今日からは一緒にいるとしよう。

「では、お乗り下さい。」

クレの行者だったが、ビビが手綱を握ると、レンとイトは喜ぶ仕草をした。久し振りだからかな。足取りも軽やかだ。

城に到着し、中へ。ムキムキの執事に案内され、広間に通された。

長テーブルに料理が無数に並んでいる。他にも客がいるようで、この国の有力者なのだろう、沢山の人がいた。

「晩餐会かな？」

「そうみたいね。立食みたいだし。」

マリアはまじまじと回りを見回した。

顔も知らない、名も知らない、だからか、此方に好奇な目を向けるのは仕方ないだろう。まあ、堂々としていよう。正式な招待を受けたのだからな。

此方は見た目な派手さはないが、洗練された衣装を身に纏っている。ウエストが緩くなるのは仕様だ。

回りは、派手な衣装をしているが、何故かダサい。古いからだろうか。

さて、好奇な目は、この格好もあると、自分に言い聞かせて、部屋の角で、時間を待つ事にした。

音楽が奏でられる。上等なクラシック的な音楽だ。一同は、壇上を見る。俺もそこに視線をずらすと、この国の王と王子が登場した。

威厳を纏った王が、手を上げると、音楽が止む。

「一同！今日まで、よくこの国を支えてくれた。無事に龍の道が開通したのは、一重に皆の力があったからだ。被害者には追悼を。だが、我々は生きねばならぬ。そして、・・・・・・・・。」

演説を始める王。その言葉は皆を讃える言葉だった。龍の道の開通には、どれだけの人が使われたかを示す。王族だけではない、臣下に貴族、商人と、数多の労力が費やされたのだろうな。

運ばれる飲み物。グラスに注がれたのは酒だ。それを手に、俺は王の演説を聞く。

「では、今宵は今日という日を祝って、乾杯！」

「「「乾杯！！！」」」

そしてまた音楽が奏でられる。今度は心が穏やかになる曲調の音楽だ。

「立っているだけもアレだし、食べましょうか。」

「そうですね。」

マリアとビビが、食事を開始する。逞しいというか、なんというか。

俺とテラスはその場に佇む。強い酒を口に含み、味を確かめる。

「どうした、こんなところで。」

俺に声をかけたのは、王子のギルガドグだった。

王子が声をかけたというだけで、回りからの好奇の目が変化する。

「これは王子様。全快おめでとうございます。」

「良い。だが、ドグと呼べと言ったよな？」

「いえ、この場でその名は呼べません。」

「確かにそうだな。」

はは、と笑う王子ギルガドグ。

「東への洞窟が開通した。お前達も東へ向かうのだろう？ならば送別を兼ねて招待した。今日はしっかり楽しめよ。」

「はい、そうします。」

「それと、この場には似つかわしくない話をするが、大臣は処刑された。その一味もだ。錬金術師は捜索をしているが、国外に逃亡したと思われる。もし、だ、その錬金術師の存在を掴んだならば、必ず連絡して欲しい。此方でしっかりと捕まえるからな。」

「はい、わかりました。」

王子殺害未遂の大臣は処刑か。まあ妥当だろうな。錬金術師はまだ見つからないか。そんなに簡単にはいかないか。その錬金術師はなにかを掴んでいる可能性もあるからな。もし、俺の方で会うことがあったら、話を聞かねばならない。

多分知っている。暗い楔の事を。

そう言えば。

「王子様は、魔神はご存知ありますか？」

「ああ、闇の神だろ。絵本とかに良くする出てくる。」

絵本の話か。ならば露店や店舗で売っている可能性もあるな。

「どうした？」

「いえ、私はそういう話には疎いものですから、気になりまして。」

「そうか？聞かせてもいいが、なかなか時間も掛かるからな。本を持ってきてやる。空いた時間にでも読むが良い。」

「ありがとうございます。助かります。」

「何、命の恩人なのだ。俺に出来る事は協力するさ。」

背中をパンと叩く王子。ドワーフだが、背丈は俺と同じくらいだ。少し違和感があるが、勝手に俺のイメージを押し付けているだけだ。

「では、またな。潰れるなよ。」

そう言って、王子ギルガドグは離れた。すると、目敏い商人や貴族が俺に近づく。王家に連なる人物と認識をされたのだろう。回りに人だかりができ、俺の行動の邪魔をする。

挨拶はいらないし、おべっかもいらないし。もう、うざったい！

邪険にする訳にはいかないから、適当に相づちして、適当に相手をする。おい！テラスには近寄るなよ！

ビビとマリアは、この状況を助ける気はないようだ。いや、ビビは食事に夢中で、此方を気にしていない。

少し揉まれたが、挨拶は適当にして、雑多から離れる。テラスの手を繋いで、心を落ち着かせる。

「大丈夫か？」

「うん。だいじょうぶ。」

テラスは微笑み返す。これだけで癒される。

酒を飲み干し、空のグラスを執事に渡す。他の飲み物をもらい、バルコニーへ向かう。

夜風が気持ちいい。少しの酔いを冷ます。

「どうしたの？黄昏て？」

マリアだ。手にはグラスが２つ。一つをテラスに渡す。

ビビも来た。食事は粗方済ませたのだろう。満足した表情になっていた。

「いや、色々あったな、と思ってな。」

「これからもだよ。」

「そうだな。」

「そうね、折角だし、乾杯しましょうか。音頭お願い。」

「そうだな。これからも一緒に楽しい旅を。」

「「乾杯。」」

グラスを合わせ、旅の安全祈願する。一気に酒を飲み干し、その強い酒を堪能する。って！

「あれ～、くらくらする。」

「ヒック！」

「何これー、あはははは！！」

あ、これは駄目だ。

俺は女性陣を休憩させる為に、部屋を用意してもらうのだった。

★

二日酔いのマリアを介抱し、１日遅れで、龍の道を向かう事にした。

「ごめんね～。」

頭が痛いのか、手で抑える。

この日は暇になったので、各所に別れの挨拶をする事にした。

ガストン、バルバ、ゼフィーさんにガベラ、グエンにムトーといった、様々な人に挨拶をした。

皆の口々に旅の安全を祈ってくれた。

今回も様々な人に出会った。次もまた良い出会いがあるといいな、と思ってしまう。

次は東の大陸。街はガウスの街だ。

龍の道を進む日を明日に控え、俺達は濃密な行為を致す。沢山の愛を頂き、沢山の愛を返す。

何度繰り返したかわからない痙攣を体感する。それでもまだ、彼女達を愛してしまう。

満足げに微笑む女性陣。俺も微睡みの中、柔らかな感触を味わいながら、心を満たしていった。

これで、ドワーフ国編は終了です。ここまで読んで頂きまして、ありがとうございました。

期間を空けまして、続きを書こうと思います。それまで、お待ち下さい。それではまた。