挙止進進に異世界旅譚

5-15 黒龍ドルフィニール

目の前の大きな洞窟に指し当たった。テラスの指す方角は合っている。ならば、この洞窟が怪しいと思うのは自然だ。

かなり大きな洞窟に、俺は心が踊った。風の道よりも大きな洞窟。この大きさならば、龍も簡単に入れるだろうと思った。

中が暗い。ランタンを出し、明るくする。指向性を強め、先の見通しを良くする。生温い風が吹く。

「この先にいるのか？」

「んー、わかんない。」

「怪しいとは思います。」

「こんなに大きな洞窟なら、いてもおかしくはないわね。」

口々に意見をだす。ゼフィーさんは、何やら震えていて、口に出さない。

それはともかく、先に進もう。

定期的に生温い風が吹く。硫黄のような匂いも混じっている。もしかしたら温泉があるのかもしれない、と期待してしまうのは、俺が能天気だからだろうか。

テラスは相変わらずだ。ビビは少し興奮をしている。マリアは、まあおっかなびっくりしている。ゼフィーさんも、同じだ。

「もう少し明るくなれば、安心するかな？」

暗くて怖いのならば、明るくすれば良い。

「で、でしたら、私がやります。」

ゼフィーさんが挙手をする。

前列に出て、何やら言葉を発する。聞き取れない早口を言うのと同時に、言葉を言う。

「ライト！」

ゼフィーさんの頭上に明るい球体が出現し、回りを照らす。ランタンなんかよりずっと明るいソレは、俺が初めて見る魔法だった。

「ま、魔法？」

「はい。正確には精霊魔法(エレメント)です。光の精霊の力を借りて、ここを照らしています。」

「凄いな。初めて見た。」

俺は感激した。本当にこの世界には魔法があったんだ。

「貴方も魔法を持ってるじゃないですか？何を言っているのですか？」

「いや、俺のは正確には魔法じゃないんだよな。多分。」

「そうなのですか？」

「そうなのです。そんな事より、その精霊魔法は、何種類使えるんだ！」

俺は食いぎみにゼフィーに聞く。後退りするゼフィーだが、答えてくれた。

「私は、水と風、あと光が使えます。どれも攻撃的ではなく、補助的な魔法ですね。」

「今、使えますか？」

「風は無理ですね。水は出来ますが、光が無くなってしまいます。」

「ちょっと！いい加減にしなさいっての！」

マリアが俺を諌める。

「ゼフィーさんが困るでしょ。初めて見る魔法に興奮するのはわかるけど、節度を持ちなさい。」

「そ、そうだな。すまない、ゼフィーさん。」

「いえいえ、確かに、初めて見たならば、気持ちはわかりますから。では、進みましょう。」

と言って、ゼフィーさんが先頭になり、先に進む。

大きな空洞の一本道。迷う事はない。小さな穴もあったが、この際無視して良いだろう。

この明るさに、マリアも安心したのか、挙動不審が治まった。

洞窟を照らすライトの明るさ。俺はまだ興奮をしていた。

いやだって魔法だよ！憧れじゃん！俺も使かってみたいな！これが終わったら、ゼフィーさんに教わろうかな。

「ダメだよ。」

テラスが言う。否定的な言葉に驚く俺は、テラスに聞いた。

「何故駄目なんだい？」

「ソーイチにはわたしがいる。だからダメ。」

うーん、意味がわからないな。

「駄目なのかい？」

「ぜったいにダメ。」

ここまで否定するテラスも珍しい。俺には魔法を覚える選択はしてはいけないようだ。

落ち着け俺。今までのテラスと違うんだ。何かしらある。そう、俺にとって。

「わかった。魔法は諦めるよ。」

「うん！ソーイチだいすき！」

抱き締めてくるテラス。余程嬉しいようだ。魔法の憧れはあるが、諦めよう。うん、そうしよう。

テラスと手を繋ぎ、先に進む。この洞窟に住む何かとの遭遇も考えたが、それは起きなかった。

強まる生温い風。定期的に起こる風に、俺は鼻を塞ぐ。

「それにしても、臭いな。この硫黄の匂いはなんなんだ？」

「くさいね。」

「鼻が辛いです。」

「ビビさんは本当に辛いわよね。私も辛くなってきたもの。」

「慣れれば平気ですよ。臭みは色々ありますから。」

ゼフィーさんにはこの臭みは効かないようだ。冒険者とはタフなんだと認識してしまった。

★

向かい風をひたすら歩く。足場は硬く、ゴツゴツしているためか、歩きにくい。そんな中先に進むと、大きな広めな場所に出た。そして、行き止まりとなった。とても広い空間にでた。

「行き止まりか？」

「どうでしょうか？」

ゼフィーさんが、ライトを上空に上げて、更に全体を照らす。広い空間の全体を照らす。

そこには、鎮座する龍がいた。黒い龍が。

龍(ドラゴン)。伝説の生物。生物の頂点に立つ存在。その強さ、存在自体が神として崇められる程だ。

その龍が目の前にいる。全高は10メートルはゆうに越えている。巨大な体躯。黒い鱗に覆われ、巨大な翼を背に背負っている。剥き出しの爪は巨大で鋭利であり、何でも引き裂くように見え、巨大な口から見える牙は、何でも穿つ力を持っていそうだ。

「貴様等か。我の邪魔をするのは。」

腹に響くその重低音に、誰もが畏怖する。マリアやゼフィーさんは腰を抜かしてしまった。

俺はわりかし平気だ。何故だ？

「ほう、我の言葉に抗うか。」

勝手に感心する黒龍。俺をその大きな瞳で凝視する。

「矮小かと思ったが、そうではないようだな。」

矮小か。確かに龍からみたら、俺達なんかはそんな存在だろう。だが、なんかむかつくな。

「貴様は何だ？」

何だ、と言われてもな。ヒトとしか言えないよな。

「まあ良い。闘えばわかる事だ。」

「は？何故そうなる！」

思わず口にする。身勝手な黒龍だ。

「待ってくれ、俺達は闘いに来た訳ではない。」

「貴様の意見を聞く道理はない。」

駄目だ。これは此方の意見を聞く耳を持ってはなさそうだ。

俺に向かって、黒龍が咆哮を上げる。空気が震える。この咆哮で、マリアとゼフィーさんが気絶してしまった。黒龍の一歩。地響きが起こる。

「ビビ、動けるか？」

「あ、ああ・・・。」

あまりの咆哮の威圧感に、ビビすら立ちすくんでしまった。

テラスはその場に立ち尽くす。諦めたようにも、気絶したようにも見えない。ただ立っている。黒龍を見つめて。

「テラス？」

「わたしは、だいじょうぶだよ。ソーイチをしんじてる。」

皆がもう動けなくなっている。動けるのは俺だけだ。

手甲を着ける。覚悟を決め、黒龍を見据える。

ゆっくりと地響きを響かせながら近寄る黒龍。俺も黒龍に向かって歩む。

もう一触即発だ。

★

先に手を出したのは、黒龍だ。俺を一飲みするかの大きな口を開き、牙を剥く。

だが、その動きは遅く感じる。慌てる事はない。

横にスライドし、牙をかわす。黒龍から噛み締める音が響く。その横面に剛の一撃を入れる。勿論本気でだ。

震脚で、地面に亀裂が走る。足の形に地面が窪む。

強烈な一撃の筈だ。俺の持つ本気の一撃。

だが、龍はニヤリと口角を上げるだけだ。

効かない、か。

俺が驚いていると、黒龍の爪が襲う。

円の動きで次々とかわし、腹に潜る。浸透撃を繰り出す。外部よりも、内部にダメージを入れるためだ。

「ぐお！」と言う黒龍の声に手応えを感じ、俺は同じように腹に浸透撃を繰り返した。

黒龍の両手が、俺を襲う。それを後方に避ける。腹の攻撃が効いたのか、黒龍は腹を隠しうつ伏せになった。口から溢れる煙。

俺は危機を感じ、黒龍に向かっていく。縮地、二段跳躍、空中走破、なんでも使う。黒龍の顔目掛けて、拳を突く。

寸前、黒龍の口から炎のブレスが放たれる。

熱い！だが！

俺はそのブレスを立体起動のスライドでかわしていた。赤い炎のブレスだ。まともに喰らえば丸焦げだ。

ここから、一進一退の攻防が繰り出される。

黒龍の攻撃をかわしつつ、浸透撃を繰り出す。至る部分に、打撃を与える。俺も、黒龍の体当たりをかわしきれずに吹っ飛ばされたりした。

「カカカ、やるなヒトよ。」

黒龍が語りだす。この闘いを楽しんでいるかのようだ。だが、俺はその闘いに喜びは得られていない。

どうすれば倒せるか。そればかりを考えていた。

そこで、思い付いたのは、一つしかなかった。

距離を開ける。呼吸を整え、体勢を整える。腹に力を込め、構える。

俺の持つ護身拳法は、護身術。此方から攻める術は殆どない。

集中する。目の前の黒龍の動きを見定める。溢れそうになる気力を内側に貯めて、力とする。

黒龍が、また口を開き、牙で俺を襲う。

流。足さばきで、相手の攻撃をかわす

柔。相手の力を受け流し、体勢を崩す。

そして、剛。震脚から伝わる力を拳に伝える。

それらを一つの動作に。

解放させる。

★

その一撃は、黒龍の牙を砕いた。全てを穿つ、と思わせるその牙をだ。

だが、俺の拳も限界なのか、鈍痛が走る。いや、全身に痛みが走った。

身体の限界を越えたのだろう。だが、まだ黒龍は牙を失っただけだ。

身体に鞭を打ち、体勢を整える。荒れた呼吸を整える。

ゆっくりと構え、黒龍の同行を見据える。

程よい距離感の中、俺と黒龍は互いに沈黙した。長い沈黙に感じた。

その沈黙を破ったのは、黒龍だった。

「やるではないか！名を聞こう！」

「ソーイチだ。」

「ソーイチか。うむ覚えたぞ。」

その言葉に、俺は構えを解いた。

「話を聞いてくれるのか。」

「ふむ、良いだろう。申してみよ。」

限界は越えていたが、どうにか黒龍との交渉まで辿り着いたようだ。

「黒龍の存在は、人の不安を呼ぶ。何処か別の場所に移動出来ないだろうか？」

「ふむ、我は人を襲うときは、必ず報復なのだがな。」

「報復？」

「我の縄張りを荒そうとする輩を潰したまでの事があったが、薬が効きすぎたようだな。」

カカカと笑う黒龍。なるほど、黒龍は黒龍なりに理由があったんだな。

「ここは縄張りなのか？」

「違うな。少しの休息を求めて、此所にきた次第だ。この辺りの者に害する気はない。」

「だが、邪魔をしに、と言っていたよな。」

「我はそろそろ脱皮の時期だ。その間、我は無防備になる。姿を隠すのは癪だがやむを得ない。」

脱皮か。龍に脱皮があるのか？いや、本人が言っているのだ。信じよう。

「そうか。なら仕方ないな。」

「脱皮が終わったら、この地を去る事を約束しよう。」

「それはどのくらい掛るんだ？」

「何、１日あれば、事足りる。」

そうか。ならば、

「ならば、洞窟の入り口で、俺が見張りをやろう。安心して脱皮に専念すればいい。」

「ふむ。良いだろう。ソーイチにも都合があるのはわかる。では、それは任せ、我は我のなす事をしよう。」

「なら、それで。」

「うむ。」

「そう言えばだが、黒龍、お前の名前を聞いていなかった。」

「我か。我は黒龍王ドルフィニールだ。」

★

黒龍の闘いが終わり、正気を取り戻したビビ。引き分けとなったが、俺の生還を包容で表現する。

「お体は大丈夫ですか？」

「ああ、何とかな。洞窟を出るから手伝ってくれ。」

何とかマリアとゼフィーさんを抱き抱え、洞窟の入り口まで戻った。

無限保管から小屋を出して、小屋で休む。そこまでは覚えていた。

目を覚ますと、テラスの添い寝されていた。身体の節々が痛いが、身体を起こす。

「おはよう、ソーイチ。」

「おはよう、テラス。」

身体を起こすと、テラスも目を覚ました。テラスに服を着させて、小屋の外に出る。

ビビが見張りをしていた。マリアとゼフィーさんはまだ眠っている。ビビは俺に気がつくと、抱き締めてきた。

「よかった。目を覚ましたのですね。」

心配をかけたようだ。ビビの頭を撫でて宥める。

「俺はどのくらい寝ていた？」

「二時間程です。」

二時間か。寝ていた、というよりは気を失ったのだろうな。

「よし、マリアとゼフィーさんを小屋に運ぶか。手伝ってくれ。」

「はい。わかりました。」

マリアとゼフィーさんを小屋で休める。俺は外で見張りをやろうとしたが、ビビに「もう少し身体を労って下さい！」と言われてしまった。

見張りはビビに任せ、俺は休む事にした。マリアとゼフィーさんは別室で寝ているから、俺はリビングで寝る。テラスも一緒だ。

目蓋は重く、簡単に寝ることになった。

再び目を覚ました。テラスを起こし、外に出る。ビビとマリアとゼフィーさんがいた。

「おはようございます。」

「あっ！やっと起きたわね！」

「おはよう。良く眠れたかしら？」

「ああ、おはよう。」

まだ、身体は痛いが、休息は十分にとった。俺も見張りに加わる。

「それで、何を話していたんだ？」

「はい、黒龍との死闘を話していました。」

「龍と互角に闘ったって聞いた時は、耳を疑ったわ。また無茶をしたんでしょ！」

「私は気を失っていましたからわかりませんが、ビビの話は本当なのですか？」

ありゃ、話しちゃったか。これについては、他言無用の約束をして、全部を話した。

「つまり、ここで黒龍が去るのを待つのね。」

「ああ。そうすれば依頼は完了だ。」

「いつ出るかわかりませんから、私は寝ないで待たないといけませんね。」

「そんなに気負う事はないさ。黒龍の話では、今日には完了する予定だし。此方から手をださなければ、害はないよ。」

「だと良いのですが。」

黒龍の言葉を信じれば、今日には脱皮を完了する筈。ゆっくりと待たせて貰おう。

思い思いに、時間が過ぎるのを楽しむ。俺は櫛をつくり、ビビは狩りに、マリアは水鉄砲の練習に、テラスとゼフィーさんは何かを話していた。

ビビも戻り、日が暮れる頃だ。一人の男が洞窟から出てきた。

背は高く、筋肉隆々、長い髪と長い髭。中年の男性。

「ソーイチか。」

「ん？その声、黒龍か？」

「ああ、そうだ。」

黒龍は人の姿で現れたのだった。