挙止進進に異世界旅譚

5-8 錬金術師と黒い石

俺達は、ドワーフの国を観光していた。異種族とあって、今まで見たことのない物から、普通の雑貨まで、あらゆる物を見て回った。

これはマリアの要望だ。ありとあらゆる物を見て、価値を見いだしているようだ。

特筆すべきはやはり武器防具、アクセサリーの細工物といった、金属加工のようだ。

「凄いわね。彩飾も細かいし、技術の高さが伺えるわ。」

「ドワーフだからかな？手先が器用とまでいわれているからな。」

「あんなデカい手で、どうしてこんな細かい作業が出きるのか、不思議だわ。」

ま、ドワーフだし。便利な言葉だと思う。

「さて、買い物もしたし、次はどうする？このまま観光？それとも何かする？」

「食事にするか。」

「さんせー」

「はい。肉が食べたいです。」

「ビビさんは相変わらずね。でも、ここのお肉は絶品よね。気持ちはわかるわ。」

さて、皆も食事で賛成したところだし、適当な所に入るとするか。

「いらっしゃいませ。」

「四人だ。席はあるか？」

「はい、此方へ。」

ちょうど肉料理の店だったので、注文し、沢山食べた。ドワーフは大食漢ともいうから、一人前がかなりの量だ。テラスとマリアは半分で終わったが、ビビはその分いっぱい食べた。

「なんでこんなに食べられるの？しかもそんなに食べてその体型は反則よね。」

わかる。ビビのプロポーションはかなりのものだ。

食事が終わり、一休みしていると、背後に気配を感じたので、振り替える。すると、ムキムキの執事がいた。

「お食事中すみません。国王様より言伝てがございます。王子が回復しましたので、お礼を兼ねて食事会を催します。ご都合は如何ですか？」

「それはよかった。はい、是非参加します。」

「では、本日の夕刻、お迎えに上がります。」

と言って、店を出るムキムキの執事。

「ばいばい。」

「完全に気配を消していました。やりますね、彼は。」

「全然気がつかなかったわ。」

うん、この気配遮断は草原小人(グラスランナー)のダンデを思い出した。

それにしても、王子の回復か。本当によかった。彼もまた、暗の餌食にされかけた一人だ。魂や器の損耗もあっただろうに。

「さて、行くか。」

俺達も店を出た。

★

小屋に戻り、身支度をする。今夜は晩餐会。いや、食事会か。国のトップとの食事会だから、身なりは整えないといけない。

とはいえ、ドワーフの食事会だ。これまでの経緯をみると、ウエストは緩めにした方がいいと判断した。

身支度を整え、小屋で待つ。すると、クレが迎えに来た。レンとイトも一緒だった。

今まで預かっていたのだ。感謝を。

「お迎えにあがりました。さあ、どうぞ。」

「行者、任せる。」

「はい。お任せ下さいませ。」

と言って、馬車に乗り込む。道が道だが、ゆっくりと進むので、揺れは余り感じない。快適な送迎だった。

城に到着し、そのまま食事会の部屋に招かれる。円卓、大きなテーブルを中心に椅子に腰掛け、主賓を待つ。今回、俺達は来賓だが、主役は王子だ。

俺達が少しだけ待つと、国王に王子が入室した。

「待たせた。」

「いえ。」

「では、これより、食事会を開催する。」

この一言に、食事会が始まった。

いや、もうね、凄かった。前菜にスープと普通と思っていたら、肉がドーンと運ばれた時には驚いたよ。牛丸々一頭分はあるかのような大量の肉。真ん中に鎮座する肉を取り分け、それを食べる。もうね、ビビの目が輝いていたね。

国王も王子もかなりの量を食べている。テラスとマリアはギブアップしていた。ビビはまだまだ食べるそうで、それは凄かった。

デザートも運ばれ、一息。皆が満腹の幸せに包まれていた。

「ソーイチ、本当にありがとう。お陰で命拾いした。」

「いえ、ご期待に添えて何よりです。王子様もご回復おめでとうございます。」

「ギルガドグ、ドグと呼べ。」

「では、ドグ様。」

「まあ、良い。さて、今後の話だが、君達はこれからどうするんだ？」

「まだ決めていませんが、龍の道(ドラゴンロード)を進み、東の大陸に向かおうかと思います。」

「それは何故だ？」

「いえ、単なる旅です。見聞を広めるのが目的ですから。」

「そうか。だが、今龍の道は落盤で通行出来ない。」

「はい、ですので、暫くはこの国に滞在しようと思います。」

目的は大体果たした。次は興味本意の旅だ。東の大陸、ウィズ大森林に興味があった。ビビの故郷だし。

「ならば暫くは滞在だな。ゆっくりとこの国を満喫すれば良い。」

「はい、ありがとうございます。」

「さて、ソーイチよ。後で話がある。」

「わかりました。」

ま、でしょうね。聞きたいことは沢山あるだろうな。

「今日は泊まっていくが良い。」

「はい、御言葉に甘えます。」

そして食事会も終わり、俺達は客間に通される。腹がキツキツのテラスとマリア。ソファーに項垂れる。

「そういえばさ、さっき龍の道を渡るって言っていたけど、東に行くの？」

マリアの質問だ。

「そのつもりだったけど、なんか不備があったか？」

「いえ、聞いていなかったから驚いただけよ。勝手に方針を決められたのは腹が立つけど。」

「それは悪い。」

「いいわ、もう慣れたから。それで、ビビさんはそれで良いの？」

「は、はい。」

「どうした、ビビ？」

「いえ、何でもありません。」

「馬鹿ね。ビビさんの心情も考えなさい。故郷に凝りがあるんだから。」

あ！そういえばそうだった。ビビが自発的に喋るのを待っていたが、ここまで色々あったからな。

「大丈夫か、ビビ？」

「はい、大丈夫です。心配ありません。」

「先ず、行く前に家族会議をしましょう。まだ時間はあるわ。慌てる事はないし、ゆっくりと決めましょう。」

マリアの判断に俺は賛成した。ビビの表情が若干雲っていたのが気になるが、俺は待つ事にした。

「失礼します。国王様がお呼びです。」

「わかった。じゃあ行ってくるよ。先に休んでいてくれ。」

「はーい。」

「わかりました。」

「そうするわ。」

そうして俺は国王の元に向かった。

★

国王の部屋だろう。部屋の中には、俺と二人きりだ。俺は国王の対座のソファーに座る。

「料理はどうであった？」

「はい、絶品でした。」

国王は軽く話しかける。いつもの威厳が少なく、柔らかい印象だ。

「さて、何から聞けば良いやら。」

「私の知る限りは話します。一つ一つ確認の意味も込めて、聞いて下さい。」

そして、俺は暗の話をする。転移やテラスの話はしないが、この大陸で携わった暗の事件は全て話た。

「ふむ、にわかに信じられんな。」

「ですが、これが事実です。」

「正体不明の謎の黒い楔か。息子から引き抜いたのはそれだったのだな。」

「はい、暗には欲望の体現もありますが、今回のような件は私も初めてです。」

「どう思う？」

「多分でよろしいですか？」

「構わん。」

「今回の王子の件は、原因はわかりませんが、王子自身の抵抗力があるのだと思います。身体、精神力共に丈夫だったのかと推察します。」

「つまりは、暗の出現はわからない、と。」

「こればかりは神出鬼没で。」

「そうか。なら対抗処置はないな。」

深いため息を吐く国王。確かにそうだ。謎過ぎて、対抗処置がないのは事実だ。

「病でないとすると、エリクサーでも効かない可能性はあるな。」

「試した事はありませんので、何とも言えません。」

沈黙。暗とは何なのか。俺は深く考えてしまう。

「あの、良いですか？」

「ん？なんだ。」

「ギルガドグ様の体調変化前に、何かしら贈り物はありませんでしたか？」

「それは、わからんな。本人に聞くのが一番だな。おい、ドグを呼べ。」

「はい、畏まりました。」

暫くして、ギルガドグ様が入室する。

「はい、なんでしょうか？」

「体調変化の前だが、何かもらったという物はあるか？何でも良い？思い出せ。」

「そう、ですね。大臣より黒い石を渡されました。宝石ではなく、単なる石ですね。ですが、賄賂に繋がる可能性も考慮し、受け取りはしませんでした。」

「黒い石を？」

確か、リューア伯爵の時は黒い石、装飾された物を身につけていたな。

「大臣に聞くか。」

「はい。畏まりました。ですが、大臣は拘留中です。如何しますか？」

「出向くか。」

と言って、地下牢獄に向かう。犯罪者を拘留する場所だけあって、その環境は劣悪だ。

「さて、大臣よ。包み隠さず話せ。よいな。」

「はい。何なりと。」

「黒い石をドグに渡したそうだが、あれはなんだ？」

「私めにもわかりません。」

「嘘をつくなよ。」

「嘘ではありません。」

「では、どうやって入手した？もう一度言う。嘘はつくなよ。」

「は、はい、錬金術師からいただきました。これは嘘ではありません。」

「ふむ、あの詐欺師と繋がったか。捜索隊、はもう無理かも知れんが、やるだけはやるか。」

「・・・。」

「まだあるぞ、その黒い石はどうした。」

「王子が受け取らなかったので、服のポケットに忍ばせました。」

「そうか。」

「あ、あの情状酌量は？」

「あるわけなかろう！貴様は息子の命を奪おうとした。その事実は変わらない！処刑の日まで、懺悔でもしていろ！」

力なく膝をつく大臣。聞くべき事は聞いた。

「さて、その錬金術師がますます怪しくなったな。」

「この国を抜ける道はありますから、そこから脱出したのでしょう。」

「その抜け道も調査が必要だな。やれやれ、まだまだやることは山積みだ。」

だがしかし、錬金術師という、新たな人物が浮かび上がった。これは一歩だが前進したのだろう。

「まあよい。ソーイチも夜分までご苦労だった。もう休んでよいぞ。」

「ご配慮感謝します。」

そう言って、客間に戻る。

黒い石、錬金術師、暗。これは繋がるのか？わからないが、心に留めておこう。

テラス達は先に寝ていた。だが、ビビは起きていた。いや、俺の帰りに気がついたのかもしれない。

「お帰りなさい、ソーイチ様。」

「ただいま、ビビ。」

俺はビビを抱きしめる。

「すまなかった。配慮が足りなかった。」

「いえ、ソーイチ様のせいではありません。私が弱いからです。」

「大丈夫だ。ずっと一緒にいるからな。」

「はい、ありがとうございます。」

俺はビビを隣に抱え、ベッドに寝る。今日は休もう。また明日がある。

そう思い、ビビを抱きしめながら寝る事にした。