挙止進進に異世界旅譚

5-7 国家鍛治師

あれから１０日経過した。身体も回復し、医師の完治のお墨付きをもらった。王子はまだまだ回復していないが、快方には向かっているらしい。早く完治してもらいたいものだ。

国王も俺の完治に喜んでくれた。

「完治したようだな。息子も完治に向かっている。貴様のおかげだ。」

「早い王子様の回復をお祈りします。」

「それで、貴様達はこれからどうするのだ？」

「はい。色々ありましたが、この国を観光しようと思います。」

「観光。それは何故だ？」

「はい。折角のドワーフ国に訪れたのです。鍛治を見てみたいと思っておりました。」

そう。旅の目的は、ドワーフの鍛治をみる事だ。出来るなら、その技術を見て、勉強したい。

「ふっ、珍しく、それでいて殊勝な心掛けだ。良いだろう、国家鍛治師の紹介状を書いてやる。」

「よろしいのですか？」

「構わん。」

国家鍛治師か。大物だよね。これは期待できる。

「では、ありがたく頂戴致します。」

「今から書く。ここで待っているが良い。」

「はい、畏まりました。」

国王が退室し、数分。ムキムキの執事が訪ねてきた。

「王より仰せつかりました。此方をどうぞ。」

それは書簡だった。これが案内状なのだろう。ありがたく頂戴する。

「いつ出発をなさるのですか？」

「今から向かおうかと思います。それで、国家鍛治師の仕事先はどちらですか？」

「はい。城を出まして東にあります大きな屋敷です。そこに国家鍛治師のガベラがおります。」

「ガベラね。わかった。さあ行こうか。」

「うん。」

「はい。」

「しょうがないわね。」

皆一緒に出発する。城外までは、ムキムキの執事が見送ってくれた。

そうだ。折角だから、ガストンも誘おう。国家鍛治師に会えるのだから、喜ぶかもしれない。

俺は先ず、ガストンの家に向かった。

★

「ガベラの親方の元に向かうだと！」

「親方なのか？それで、どうだ一緒に。」

「勘弁してくれ。あの親方の前に立つなんて、まっぴら御免だ。」

あら、意外な反応だな。ここは喜ぶと思っていたんだがな。

「親方に会うなら覚悟しておけよ。あの人は厳しいぞ。」

なるほど。言葉を感じるに、職人気質の頑固者か。なら注意は必要かな。

俺はガストンと別れ、ガベラの元に向かう。城の東側と聞いていた。

そこに向かうと、大きな煙突を数本携えた家に到着する。その大きさと異質さに、少しだけ驚いてしまった。

ここかな？とりあえず訪ねてみよう。

扉をノックする。声もかけた。だが、反応はない。煙突から煙は出ているから、中に人はいる。

すると、ドアが開いた。女性のドワーフのようだ。

「どちら様？」

「ソーイチと言います。国家鍛治師のガベラに会いに来ました。これが国王様の紹介状です。」

「こ、国王様からですか！はい、すぐに確認しますので、中にお入り下さい。」

「わかりました。」

中に通される俺達。客間に通され待ちされる。この部屋にいても、鍛治の音が聞こえるのだから、かなりの大音量で仕事をしているのだろう。

そうこうしていると、女性のドワーフが戻ってきた。

「あの、よろしいですか？」

「はい、構いませんが。」

「今ですね、手が放せない状態でして、見学なら好きにしろ、と言伝てをされたのですが、いかがしますか？」

「なら、そうさせていただきます。案内をお願いしても良いですか？」

「構いません。どうぞ、此方に。」

と、女性のドワーフの案内で、作業場に案内された。

広い作業場。そこは鉄火場の如く、複数のドワーフが作業をしていた。インゴットの作成から、鍛造、研磨、ありとあらゆる作業をしていた。

「しっかりやらんかい！」

「へい！親方！」

この大音量の作業場にも負けない位の怒声が聞こえた。その声の主は、小さな身体に合わない筋肉隆々の体つき。長い髭を携えた、いかにもドワーフを体現している人がいた。

回りのドワーフも身体に合わない筋肉で、身体よりも大きな金槌を振るっていた。

なんというか、血が騒ぐね。

前の世界では金属加工師をやっていたんだ。この作業を見て何も感じない訳がない。

この技術を吸収したい、と思うのは当然だ。

何となくだが、視線を感じる。やはり、作業場に余所者が来れば、邪魔をしてしまうか。だが、

「余所見をすんじゃねぇ！」

「へい！親方！」

この一言により、視線は霧散する。

この作業場の主たる、ガベラが此方を見る。そして此方にやってきた。

何やらガベラの視線が痛い。此方を凝視する。

「お前が国王様の紹介者か。」

「はい、名はソーイチと言います。妻のテラスにビビにマリアです。」

「で、この場所に何の用だ？」

無骨に答えるガベラ。腕を組み、俺を品定めするかのように見ている。

「ドワーフの金属加工の技を見たくて来ました。」

「そうかい。貴様はやったことがあるのか？」

「はい、まだまだ未熟者ですが、習得しております。」

「そうかい。じゃ、見せてみろ。」

は？急に何を言ってんの？手招きしているし。

「いってらっしゃい。」

「ソーイチ様の実力を知りたいのですね。」

「頑張れー。(棒)」

マリアは完全に他人事だな。まあ、いいや。何かを得られるかもしれないし、やってみよう。

「そうだな、剣を打ってみろ。金属はミスリルだ。」

「お、親方！いくらなんでも、素人にミスリルは？」

「喧しい！いいか、初手のタイミングだけ教えてやる。」

「は、はい。」

俺はミスリルを手にする。見た目は銀、いや、白金に近いか？渡された金槌で、ミスリルのインゴットを叩く。

集中してその音を聞く。キーンという音が響く。だが、何というか、違和感を感じた。初めて触る金属なのにだ。

俺は首を傾げた。それを見たガベラがインゴットを手にし、同じように、金槌で叩く。

キーンの音が響くが、やはり違和感を感じた。それはガベラも同じようで、顔色が赤くなる。

「誰だ！こんな駄物を作った奴は！」

やはりというか、このインゴットは不純物が混じっていたようだ。

「す、すいません！」

「別のを持ってこい！ミスリルだぞ！」

「へ、へい！」

そう言って、弟子の一人が新たなミスリルのインゴットを持ってきた。金槌で叩く。澄みきった金属の音が響く。これはかなりの上物だろう。

「おい、あいつは何だ？」

「耳がいいのか？駄物を一発で見抜きやがった。」

「いや、それだけじゃないだろ。」

何やら、他の弟子も俺に視線を送る。

ミスリルのインゴットを炉に入れる。とんでもなく大きな炉であり、赤々と熱が伝わるのがわかる。どこまで熱すれば良いのかわからないので、集中して、インゴットを見る。

「今だ！」

俺はミスリルのインゴットを炉から取り出し、金槌で叩く。響く音はない。鈍い音だが、確かな一撃を感じさせた。

「お、おいおい。」

「何なんだあいつは？」

数回叩き、また炉に入れる。炉から離すタイミングは掴んだ。後は叩いて変形させて、湯に浸け、また炉に戻す。そして刀身を作れば良い。

俺は夢中でやった。集中し、時間を忘れ、作業に没頭した。

実際、刀には波紋をわざと作り、強度を上げる。だが、これはミスリル。鉄ではない。なので、波紋は作らない直刃、片刃の刀を作った。

本来ならば刀を鍛造するならば、折り返しが必要だが、俺はわざとしなかった。未知の金属であるミスリル。鉄とは違うからだ。

どのくらいの時間が経っただろうか。半日は経過しただろうか。いやそれ以上か？俺はインゴットから刀を作った。

確認し、出来映えを見る。

うん。俺にしては上等だな。後は研磨をすれば完成だ。

俺は出来上がった刀をガベラに渡す。

「変わった形だな。」

と言って、刀を俺に渡した。

「研磨は出来るか？」

「はい、やります。」

そう言って、刀を受け取り、俺用の黒石の砥石を取り出す。

歪な形を綺麗にするのは、時間がかかる。黒石の砥石でも簡単には終わらないだろう。

俺は丹念に研磨を開始した。でこぼこを綺麗にするために。刃を作る。何でも切れるように。

俺の砥石はチートアイテム。普通なら何日もかかる作業だが、六時間程で完成までこぎ着けた。

「出来ました。」

「ふむ。」

回りは騒然としている。弟子達は作業を止め、ずっと此方を見ていたのだろう。途中からは何も聞こえなかったし、視線も気にしていなかった。いや、わからない位に集中していた。

「良い腕だ。」

ガベラのその言葉に、回りは騒ぎになった。

「お、親方が誉めた！」

「ありえねぇ！」

「何者だ！あいつは！」

騒然とする回り。

「これは武器か？それとも飾りか？」

「武器として作りましたが？」

「そうかい。これで完成か？」

「いえ、後は鍔と柄、鞘を作って完成ですね。」

「そうかい。なら、今日はもういい。」

「はい、わかりました。」

俺はガベラに礼をする。

「良し！酒を持ってこい！今日は機嫌が良い！ありったけを持ってこい！」

その言葉に、回りが歓声を上げる。肩を叩かれ、背中を叩かれ、口々に俺を誉める弟子達。

その日の夜は大宴会になった。

★

ドワーフは酒豪である。強い酒も何のそのと飲み続ける。火酒を飲まされた時は、一瞬だが気を失いそうになった。

つまみも肉がメインであり、とても旨かった。ビビの食欲に回りが刺激されたのか、大食い対決が始まっていた。

テラスは相変わらずだが、歌を歌い、場を和やかにする。マリアはというと、酒に潰れて眠っていた。俺を膝枕にして。

「名を聞いていなかった。何という？」

「ソーイチです。」

「あんたは良い腕をしている。ヒトが勿体ない位には。」

「いえいえ、まだまだ未熟者です。上れるならまだまだ上りたいですね。」

「その向上心も気に入った！さあ、どんどんと飲め。今日は帰さんからな！」

といって、強い酒を飲まされ続けた。

気がついたら朝になっていた。

「野郎共！いつまでも寝ていやがるんだ！とっとと起きて作業しやがれ！」

「へ、へい！」

二日酔いの頭に響くその声に、俺は目覚める。テラス達は俺にもたれながら寝ていた。

さて、起きますか。

痛い頭をおさえ、身体を起こす。気がつくと、弟子達も二日酔いなのか、顔をしかめて頭を抱えていた。

テラス達を起こし、一旦作業場を後にする。完成したら、見せる約束をして。

外の空気がうまい。今日はテラス達とゆっくりと過ごそう。

「マリア、大丈夫か？」

「今日は無理。」

完全な二日酔いとなったマリアを抱き抱え、俺達は小屋に戻る事にした。

★

今日はお休みだ。ゆっくりと休む。風呂を炊き、疲れを癒す。テラスとビビが求めてきたので、それに答えた。

やはり元気が一番だ。快楽という極上の愉悦に微睡む。二日酔いだったマリアも焼きもちからか参加して、四人で幸せの感触に没頭した。

久しぶりに抱いたので、テラス達は満足していた。動けなくなるまで、痙攣するまで、俺の想いを伝えた。マリアは失神をしてしまったのには驚いたが、それでも満足していた。

「まだ、できる？」

テラスはまだまだしたいようだ。その言葉に、俺は簡単に反応する。テラスを抱きしめ、そのまま、快楽に没頭した。

今日は一日中愛し合った。