転生令嬢は目立たずに生きていきたい。でも魔力には興味がある。（仮）

第二話 剣術訓練１

ノックス辺境領は、決して豊かな土地ではなかった。

広大な領地の九割は五百年前に魔力汚染された土地で、実際に人が暮らせるのは残りの一割だけ。農作物は少ししか育たない。麦は貧弱で、野菜も小ぶり。肉は貴重品で、月に一度食卓に並ぶかどうか。主食は硬いパンと野菜のスープ、そして時々獲れる川魚。

王国からの援助を受けてなんとか生活できていた。

貧しくても、助け合って生きている。誰かが困れば手を差し伸べ、誰かが喜べば一緒に喜ぶ。それがノックス領の人々だった。

魔物は領地の周辺に生息していたが、村が貧しいためかそれほど襲われることはなかった。魔物だって、わざわざ貧しい村を襲うメリットはないのだろう。

問題は汚染地域だ。

そこには変異した魔物が存在する。通常の魔物よりも凶暴で、力も強い。過去に王国から派遣された調査団の報告によれば、変異魔物は汚染された魔力を餌としているため、わざわざ汚染地域の外に出てくることはないという。

ただし、汚染地域の中に入れば、襲われる可能性は格段に高くなる。

そして、汚染地域に長く居続けると、人も汚染され体調を崩しやがて死に至る。

だから、村人は決して汚染地域には近づかない。

　＊　＊　＊

ノックス辺境領の村は小さい。

家々は古く、壁には亀裂が入っているものも多い。道は舗装されておらず、雨が降れば泥だらけになる。

でも、ここで暮らす人々の表情は、意外なほど明るかった。

「おはよう、ユミナちゃん！」

畑仕事をしていたトーマスおじさんが鍬を置き、手を振ってくれる。

「おはようございます！」

弾むような声で挨拶を返し、おじさんに近づいていく。

「今日もいい天気だな。おかげで少しは作物が育ちそうだ」

「そうですね。おじさんが毎日一生懸命耕してくださっているから、天気も味方してくれているんですよ」

トーマスおじさんの畑は、村の中でも比較的ましな方だ。それでも、収穫量は他の領地の半分以下だろう。

それでも、希望を捨てることなく額に汗して土を耕し続けていた。

「ユミナちゃん、こっちこっち！」

井戸の近くから、レベッカおばさんが手招きしているのが見えた。駆け寄ると私の服、淡いブルーのワンピースを見て、満足げに頷いた。

「そのワンピース、とっても似合ってるわね。やっぱり直してよかったわ」

このワンピースは、レベッカおばさんの娘さんが昔着ていたものを、私のサイズに仕立て直してくれたものだ。

「ありがとうございます。とても気に入ってます」

「そう言ってもらえると嬉しいわ。あなたにはもっと素敵な服を着せてあげたいんだけど、この領地じゃあね……」

レベッカおばさんは痩せた大地を見つめ、どこか寂しげに微笑んだ。

「いえ、これで十分です。素敵な服をありがとうございます」

真っ直ぐに見つめて答えると、おばさんは私を見て嬉しそうに頷いた。

「ユミナー！」

後ろから元気な声が聞こえた。振り返ると、村の子供たちが駆けてくる。

先頭にいるのは、私より二つ年上のロベルト。茶色い髪をぼさぼさにした、活発な男の子だ。

「遊ぼうぜ！今日は鬼ごっこしようって話になってるんだ」

その隣には、同じく年上のリザ。金色の髪を三つ編みにした、しっかり者の女の子。

「ユミナも来てくれるわよね？」

そして、一番後ろには年下のマルク。まだ五歳で人懐っこい男の子。

「ユミナねえちゃん、いっしょにあそぼ！」

可愛らしい笑顔で手を引っ張ってくる。

年の近い私たち四人は、よく一緒に農業や村の手伝いをしたり、遊んだりしていた。

普段なら喜んで遊ぶのだけれど……

「ごめんね、みんな。今日は少しやる事があって……」

「えーっ！　なんだよ」

私がそう言うと、不満そうな顔をするロベルト。他の二人も残念そうな顔をした。

「用が終わったらすぐ行くから」

「やくそくだよ！」

マルクが小指を突き出してくる。

「うん、約束」

指切りをして、私は子供たちと別れた。

村の外れに、小さな訓練場がある。

といっても、ただの広場に木製の人形と、古い剣や槍が置いてあるだけの簡素なものだ。

そこに、一人の男性がいた。

ガストン・ベルガルド。

村の警備隊長を務める、四十歳の男性だ。

筋骨隆々とした体格で、鋭い目つきをしている。頭髪は短く刈り込まれ、顔には薄く傷跡が残っている。近寄りがたい雰囲気を纏っている。

そして、彼の周りには、魔力が見えなかった。

いや、正確には見えている。でもそれは、他の人たちのように色を持った靄ではなく、透明な霧のようなもの。すぐに霧散してしまう、儚い魔力。

無属性。

この世界では魔力がないと言われている属性だ。

彼は今、木製の人形に向かって剣を振るっていた。

一振り、また一振り。

シュッ……シュッ！

無駄のない動き。研ぎ澄まされた太刀筋。

――すごい……

かつて王国の警備隊に所属していたという話も頷ける。

私が近づいても、ガストンは剣を振り続けている。

でも、気づいているはずだ。

しばらく待っていると、ガストンが剣を止めて、こちらを見た。

「……何か用か」

その目は冷たく、あまり話したくなさそうな表情をしている。

でも、私には目的がある。

「あの、剣を、教えていただけませんか」

「断る」

即答だった。

「どうしてですか？」

「お前のような貴族の娘に、剣など必要ない」

ガストンは冷淡に突き放すような声を出し、目を背け再び剣を振り始める。

しかし、私の大きな瞳はまっすぐにガストンを見ていた。

「お願いしますっ」

私は頭を下げもう一度お願いする。

ガストンは私の真剣な表情を見て、少し考えた後、剣を下ろした。

「……お前の気持ちは分かった」

――え！？やった！

思わず顔がぱっと明るくなる。

「村を守りたいという気持ちは立派だ」

――えっ、あれ？ち、違う！ いや、違わないけど……

笑顔が固まる。

「だが、お前が剣を握る必要はない。魔物が来たら、俺が倒す。それでいい」

「いえ、あの、そうじゃなくて……」

私は両手をぶんぶん横に振った。

「前線は俺たち警備隊に任せておけ。お前は後ろで魔術の支援をしていればいい。エミリアは優秀なシスターだったと聞いている。魔術なら教えてもらえるだろう」

「ですから……」

「心配するな。お前のような子供を危険な目に遭わせたりしない」

「で、でも……」

言いかけて、言葉に詰まる。

魔力の練習はもちろん続ける。でも、もし魔力が使えない状況になったら？

例えば、魔力を封じる魔導具があるとしたら。

例えば、魔力を吸収する魔物に襲われたら。

想像してしまう。

魔力を封じられて、魔物に襲われる私。何もできずに、触手に絡め取られて

――だめだめだめ！そんな展開は絶対に避けたい！

顔を振って、妄想を振り払う。

前世で読んだ『聖女クラリスの軌跡』の聖女も、何度も魔力を封じられて大変なことになっていた。もし私がこの世界の聖女の転生だったりしたら……いや、そんなことはないだろうけど、用心に越したことはない。

だから、何か戦う手段が欲しい。

魔力に頼らない、純粋な戦闘技術。

「帰れ」

これ以上わがままを言っても聞き入れてもらえないと思った私は、訓練場を後にした。

ガストンはユミナの後ろ姿が見えなくなるまで、剣を振り続けていた。

小さな背中が村の方へと消えていくのを、視界の端で捉えながら。

剣を止め、深く息を吐いた。

「……こういう時、何て言葉をかければいいか分からないな」

ぽつりと呟く。

誰に聞かせるわけでもない、独り言。

「お前の娘は立派に育っているな、マグナ」

ガストンはマグナと出会った時のことを思い出し、もう一度剣を構え、木製の人形に向かって振り下ろした。

村の広場に差し掛かったところで、私は足を止めた。

――やっぱり、急にお願いしても「いいよ」なんて言ってもらえないわよね。お父様かお母様から説得してもらおうかな。でも、何て言えば……

「お、ユミナ！もう用はいいのか？」

ぷっくりしたほほに人差し指を添えて首をかしげている私に、ロベルトたちが駆け寄ってきた。

「あっ、えぇ……」

ロベルトたちの顔を見て、ふとこの前みんなで話していた事を思い出した。

――そうだわ。あの話をお父様とお母様に話せば……、きっと説得できるかもしれない。

少しだけ、希望が見えた気がした。

「ねえ、ユミナ。本当に大丈夫？なんか元気ないよ？」

リザが心配そうに覗き込んでくる。

「大丈夫よ。ちょっと考え事してただけだから」

ユミナは笑顔を作った。

「やったー！じゃあ鬼ごっこしよう！」

マルクがぴょんぴょんと飛び跳ねる。

「うん、遊ぼう」

「じゃあ、最初はユミナが鬼な！」

ロベルトが少し意地悪な顔をしながら指をさして指名してくる。

「えっ！？ちょ、ちょっと待って……」

「よし、逃げろー！」

わっと散っていく子供たち。

――考えるのは家に帰ってからでいいかな。

「すぐに捕まえてあげるんだからっ」

子供たちの背中を追いかけて、私はドレスの裾を少しだけ摘み上げた。