第65話 エピローグ ― 音楽は鳴り続ける――終わりの先へ
冬の終わりを告げる夜明けは、あまりに静かで、そして残酷なほどに澄み渡っていた。東京タワーの展望台から見下ろす都市の輪郭は、夜の残滓を僅かに纏いながら、黄金色の朝日によって一刻一刻とその実在感を増していく。ビルの谷間を縫うように流れる川面は、目覚めたばかりの陽光を反射して、まるで液体の金のようにきらめいていた。
あまりに長い不協和音の嵐が吹き荒れた後、ようやく静寂を取り戻したホールで、最後に残された一鍵が、誰の耳にも届かないほど柔らかな余韻を奏で続けている瞬間のような静けさが、展望台を包んでいた。風さえもその動きを止め、世界が二人のために時間を停止させたかのようだった。あるいは、完璧に整備されていたはずの時計の歯車が、一瞬の衝撃で砂の塊へと変貌してしまった後の、あの出口のない喪失感を、自らの手で丁寧に拾い集め、明日という名の土へと埋めていく孤独な庭師の横顔が、そこにはあった。
如月蓮は、冷たい窓ガラスに額を預け、白んでいく天穹をその右眼に焼き付けていた。左腕の古傷は、もう鋭利な痛みを放つことはないが、そこには確かに七年間の重みが、消えない刺青のように刻まれている。時折、無意識にその場所を撫でる癖は、もう治らないかもしれない。それでいいと思った。痛みも、傷も、すべては彼らと繋がっている証だった。
蓮の耳元では、スマートフォンから流れるＴＨＥ ＢＬＵＥ ＨＥＡＲＴＳの『青空』が、静かな、しかし確かな鼓動となって響いていた。
朝が来れば空は青くなる――そんな当たり前が、今は祈りみたいに刺さった。
あの日、新宿の瓦礫の中で、あるいはゲーム内の暗い雨宿りの最中に、親友シンと共に聴いていた時と同じメロディーだ。だが、今の蓮の胸に去来するのは、凍てつくような孤独ではない。それは、泥を啜りながらでも、失った者の名と共に生きていくための、微かな、しかし揺るぎない『希望』という名の体温だった。シンの笑顔が、兄の最期の言葉が、九条の背中が、すべてこの胸の中に息づいている。
「シン、兄さん、九条さん……みんな、見てるか。」
蓮は心の中で、今はもう会えない者たちの名前を、一つひとつ丁寧に、祈るように呟いた。七年と三時間という、歪んだ時間の迷路を潜り抜け、自分たちはようやくここへ辿り着いた。あの日、ゲームにログインした時には想像もできなかった場所へ。
「俺たちは、まだ戦う。でも、それは憎しみに身を任せるためじゃない。守るためだ。大切なものを、誰かを、この星を。そして、いつか本当の平和が来る、その日まで。」
その誓いは、かつて指揮官として仲間を失うことを恐れていた脆弱な少年のものではなかった。それは、一万年の憎しみの連鎖を、自らの命という最後の一針で縫い合わせた兄の背中が教えてくれた、不器用だが気高いケジメの付け方だった。レイが遺した『縦の糸』は、確かに蓮の中で生きている。
「蓮くん……。」
横に立つ白川優花が、蓮の冷たくなった右手を、自らの両手で包み込むように握りしめた。彼女の指先は驚くほど温かく、その温もりは蓮の荒廃した内面に染み込み、失われた世界の色彩を丁寧に取り戻していくようだった。彼女の手のひらから伝わる鼓動が、自分のそれと重なり合う。
優花の背中の大きな傷跡は、今も重い記憶を抱え、雨の日には疼くかもしれない。シャワーを浴びるたび、鏡に映るその傷を見るたび、彼女は新宿の夜を思い出すだろう。だが、彼女はもう、救えなかった五十人以上の兵士たちの影に怯えてはいなかった。今ここに生きている蓮の手を、そして新しく出会った『ルーンの民』の少年の未来を、一人の医療班として、一人の女性として、守り抜くと決めていたからだ。
二人は無言のまま、東の空がゆっくりと黄金色に染まっていく様を見つめていた。言葉は必要なかった。沈黙そのものが、二人の間で最も深い対話となっていた。日常という名の防波堤は、今、完全に瓦礫の下へと埋もれた。だが、その瓦礫の上で、陽光がすべてを等しく照らし始めた時、新しい日常という名の布が、再び織り上げられようとしていた。
かつてレイが、そしてシンが紡ごうとした『縦の糸』を、蓮と優花が『横の糸』となって引き継いでいく。織りなす布は、まだ頼りなく薄いものかもしれないが、少なくともこの冷たい風の中で誰かを暖める力を持っているはずだと、蓮は強く確信していた。その布は、やがて大きな毛布となり、傷ついた多くの人々を包み込む日が来るかもしれない。
その時だった。紺青の空の境界線で、銀色の光が、まるで宝石が砕け散ったかのように一瞬だけ鋭く瞬いた。それは、ヴォイドの本隊が残した、かつての敵意に満ちた波動ではない。それは、遠い宇宙の彼方から届いた、あるいはこの地球の片隅に留まった同胞への、静かな、しかし確かな『挨拶』のようにも見えた。シルヴァが、どこかで見ているのかもしれない。あるいは、新しい世代のルーンの民たちが、希望の光を送っているのかもしれない。
蓮は、握られた優花の手を優しく握りしめ返し、青空へと変わりゆく天穹に向かって、真っ直ぐに顔を上げた。耳の奥では、ＴＨＥ ＢＬＵＥ ＨＥＡＲＴＳの疾走感溢れる旋律が、最高潮に達している。その音楽は、決して終わらない。彼らが生きている限り、死者たちの想いが続く限り、音楽は鳴り続ける。
音楽は、まだ鳴り続けている。
二人は、希望という名の新しい朝の中へと、迷いなく歩き出した。その背中を、銀色の光が優しく照らしていた。それは、一万年の時を超えて、ようやく見つけた新しい故郷の光だったのかもしれない。あるいは、シンやレイや九条が、天から送ってくれた祝福の光だったのかもしれない。
彼らの行く先に、何が待っているのかはわからない。新たな試練が待ち受けているかもしれない。再び戦わなければならない日が来るかもしれない。だが、一つだけ確かなことがある。音楽が鳴り続ける限り、物語は終わらない。新たな旋律が、新たな調べが、いつかまた、誰かの心に響くだろう。
展望台を後にする二人の足音が、鉄骨の床に軽やかに響く。その音は、やがて遠ざかり、朝の静けさに吸い込まれていった。残されたのは、ただ広がる青空と、遠くの地平線でまだ瞬く銀色の光だけ。
そして、その日まで――彼らは歩き続ける。傷を抱え、想いを胸に、共に手を携えて。音楽が鳴り続けるその場所へ、永遠に。
