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狐が嫁入り

その日、村はしとしとと春雨に濡れていた。

里の外れにある大きな屋敷――

代々続く名家、**篠ノ森家（しののもりけ）の娘が、“嫁をもらう”**という知らせが流れ、

村人たちは酒樽を出して浮き足立っていた。

けれど、肝心の“嫁”は誰なのか、誰ひとりとして知らない。

婿ではなく、嫁。

それだけでも珍しいのに、篠ノ森家の一人娘・椛（もみじ）様は、

「人間には興味がない」と常々口にしていた人物だった。

だからこそ――

その日、門前に現れた白無垢姿の少女に、村中がどよめいた。

狐面をつけた、銀髪の女。

「……狐じゃないか」

誰かが小声でそう呟いた。

けれど、それは嘘ではなかった。

白無垢の下からのぞくのは、銀の尾。

耳は、風に揺れてぴくぴくと動く。

間違いなく、この“嫁”は、人ではなかった。

「ようこそ、篠ノ森家へ。……ああ、よく来てくれたね」

広間で待っていたのは、当主の娘――椛。

黒髪を結い上げ、男物の紋付き袴を身にまとい、

優雅に、けれどどこか楽しそうに、狐の娘を迎えた。

「こちらこそ……お招き、光栄に存じます」

白無垢の裾を持ち上げて一礼したのは、

**紗狐（さこ）**と名乗る、山に住む古き狐の娘だった。

椛は目を細めて、笑った。

「やっと来てくれたね。毎夜、夢にだけ現れて。

　私を焦らすだけ焦らして……罪な子だよ、まったく」

「夢に入ったのは……主様が、私を呼んだからでございます」

「ふふ、それならもう、責任を取ってもらわないとね。

　この私、篠ノ森椛の“嫁”になるってことは、簡単じゃないよ？」

「ええ。命尽きるまで、尾を一つずつ捧げても構いません」

「……その覚悟、うれしいね」

ふたりは微笑み合う。

まるで契りを交わすように、

指先がそっと重なった。

それは、誰の理解も得られない、

ひとつの“嫁入り”のはじまりだった。

夜になり、村人たちはささやいた。

「狐が人に嫁いだそうだ」

「逆じゃないのか」

「いったい、どういう因縁が……」

けれど、真相を知る者はいない。

屋敷の奥。

ふたりだけの部屋に、あたたかな灯りがともっていた。

「……緊張してる？」

「少しだけ」

「ふふ、大丈夫。私は貴女を抱かないよ」

「え……？」

「今はまだ、ね」

椛はからかうように微笑んだ。

そして、紗狐の面に手を添える。

「そのお面、もう外していいよ。

　今日からは、私以外に隠す必要なんてないんだから」

紗狐は小さく頷き、面を外した。

あらわになった顔は、

あまりにも美しく――どこか儚げだった。

「……貴女に、初めて会ったときから、ずっと惹かれていた」

「それは……私も」

「じゃあ、今夜はただ、隣で眠ろう」

「はい。……主様」

「呼び方も、明日からは“椛”で」

「……はい、椛様」

灯りが消える。

でもふたりの距離は、確かに近づいていた。

数日が経ち、村はすっかり“狐の嫁”を受け入れていた。

紗狐は礼儀正しく、気配りもでき、

時には人ならぬ力で、庭の花を咲かせたりもした。

椛はいつも彼女の隣にいて、まるで“世界がふたりきり”であるかのようだった。

ある夜、ふたりは満開の桜の下を歩いた。

「ねえ、紗狐。私、ふと思うことがあるの」

「はい？」

「貴女は長生きする。

　私は人間だから、先に死ぬよ。

　それでも……私を選んで、良かった？」

紗狐は黙って、彼女の手を取った。

「私は、貴女の時間が欲しかった。

　この手のぬくもり、声の色、風の匂い。

　すべてが愛しくて――失うことさえも、美しいと思えるほどに」

椛は、そっと抱きしめた。

「なら、死んだ後も夢に出てよ。

　また焦らしてくれたら、喜んで追いかけるからさ」

ふたりの唇が触れた。

桜が風に舞い、月がその影を照らした。

誰にも理解されない、

でも誰よりも確かに愛し合うふたりの物語。

――こうして、狐は人に嫁いだ。

　ただの嫁入りではなく、魂の契約として。