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こっそりというわけではないけれど、コットは城下に出向くこともあるらしかった。
私は足のせいで鳥かご生活、というわけでもない。城の敷地内なら杖でお散歩。エンカにも会いたいし。
馬小屋の前には婆ではなく男が座っていた。若い男の人。立って気づいた。その人が義足であること。
「あなたも足が？」
私は聞いた。
「王妃様ですよね。すいません、城に用があって、ついでに馬を。私の足が切り落とされたときにケガをした奴がいるので」
「そうでしたか」
その馬を婆がつれてくる。
「よかった。すっかり元気そう。腹を切られたから心配していたんだ」
馬の背をぽんぽん撫でる男はトルルと名乗った。軍の大尉にまでなったそうだ。
「切られたのが馬の足だったら安楽死させていたよ」
婆が低い声で言う。
紅山の馬は大きな馬ばかり。戦いのたびに駆り出されているのだろう。婆はその手当をし、新たな命も育てている。
蒼山は自然交配が多かったが、こちらでは婆が近親交配にならないように柵で分けているらしい。馬は人よりも妊娠期間が長いそうだ。
足の悪い私たちは切株に座った。
「足を失ったとき、死にたいと思いました」
とトルル元大尉は言った。
「私はずっと悪かったからあまりそう考えたことはありません」
いいときを知らないから悲観せずにすんだ。
「強いんですね？」
「ちっとも。あなたみたいに義足にしたほうが歩けるのかしら」
くるぶしの少し上からないと教えてくれた。
「ないよりあるほうがいいのでは？」
私たちの会話に婆が苦笑い。
「あなた、誰かに似てるわ」
笑った顔がよく見る顔にそっくり。
「王の補佐官が兄です」
「バーリーさんよね。似てるわ。兄弟なの？ 私にも姉と弟がいるの。そう。コットったら家族はいないなんて言ってたけど、そういうつながりは大事にするのね」
「王と仲がよろしいようで。王妃様が輿入れされてから島流しにされた者がいないとか」
「前は毎日のように島流ししてたのに」
と婆が言った。
「そうそう」
「トルル元大尉はコット、いえ、王と親しいの？」
私は聞いた。こんなふうに城以外の人からコットの話を聞くのは初めて。
「何度も一緒に戦っています。勇敢な方です」
それで二人とも胸板が厚いのね。
「コットは今日まで遠征の予定です」
そろそろ帰ることかしら。
「王妃、王の行動をあまり外で漏らさぬように」
とトルル元大佐に耳打ちされる。
「すいません。でも嬉しいです。王の話をしてくれる人は少ないので」
城の従者以外と話すことがないから、つい。
バーリーさんからも幾度か注意を受けた。姉様への手紙にもコットのことは示唆してはいけないと。王様だからいつ命を狙われるかわからない。
コットの話をしていると涙が流れた。だってもう４日も会っていない。今日帰って来るのかだって定かではない。延期になるたび早馬が来るから馬の足音に敏感になってしまう。
