第五話 秘めた感情
刀で打ち合った後、言葉を交わしたルーカスとレナートは、帰宅した女性陣を迎えるため訓練所から移動した。
訓練所と邸宅を繋ぐ渡り廊下を通り、主階段が並ぶ玄関ホールへと足を運ぶ。
観賞用の調度品が飾られ広々とした玄関ホールには、街から帰宅した彼女たちを迎えるため使用人が集まっていた。
見ればイリアを取り囲んで、わいわいと話に花を咲かせている。
「随分と賑やかだな」
「母上、おかえりなさい。みんなも」
レナートとルーカスが声を掛けた。
そうすれば声に気付いた女性陣の体がこちらに向けられた。
イリアの姿は何故か彼女たちの背に隠されている。
「あら、ルーカス。出迎えご苦労様。レナート様も戻られていたのですね」
女性陣を代表してユリエルが答え、その横で「ただいま」とそれぞれの口調で告げる彼女たちの声が聞こえた。
続けて、レナートの姿を見たシャノンとシェリルが「お父様おかえりなさい（ませ）！」と嬉しそうに口を揃えた。
ルーカスの横に並んだレナートが前へ出ると、それに合わせてユリエルも前へ進んで、二人は見つめ合う形で並び立つ。
「久しいな、ユリエル。変わりなさそうで安心したぞ」
「ええ、お久しぶりです。レナート様は少し瘦せましたね」
ユリエルの右手がレナートの痩せた頬に触れる。
「そうか？ この前シェリルにも言われたな」
「もうそろそろ引退して領地に来られてはいかが？」
「そうだな……考えておこう」
レナートの大きな左手が頬に触れるユリエルの手に重ねられた。
穏やかな笑みを浮かべ、視線を交わす二人はどことなく甘い雰囲気を漂わせている。
見ているこちらが気恥ずかしくなって、ルーカスは「こほん」と咳払いを一つ。
すると、ぱっと弾かれたように母がこちらへ顔を向け「忘れていたわ！」と声を上げた。
何を忘れていたと言うのか。
ルーカスは首を傾げた。
ユリエルはレナートの手をすり抜けると、双子の姉妹とリシアが並ぶ列へと移動する。
——そう言えば、イリアの姿は彼女たちに隠されたままだ。
「ふふふ。ルーカス、よく見るのよ？」
ユリエルが満面の笑みを浮かべて、彼女たちへ目配せをした。
三人は楽しそうな表情で頷くと立っていた場所から横に引き、隠れていたイリアが姿を見せる。
そこには——純白のドレスを着たイリアがいた。
彼女は恥ずかし気に頬を赤く染めて、勿忘草色の瞳で見つめて来る。
ルーカスは目を奪われ、息を飲んだ。
ドレスはビスチェタイプで光沢があり、胸元から二の腕にかけては刺繍レースの布地で作られた、肩を露出するスタイルの半袖スリーブになっている。
スカートの前は膝上までの長さだが、後ろはそれよりも長いフィッシュテールデザインだ。
胸元に飾られた白銀の首飾りには、イリアの瞳と同じ青色の宝石が光り、銀の髪は三つ編みアレンジのアップスタイルでまとめられていた。
元より端麗な顔立ちは化粧が施されて華やかに美しく、そして唇はいつもより血色を増して艶があり——衣装と容姿が調和した彼女の魅力は計り知れない。
（…………綺麗だ。
この姿、まるで——）
「どうかしら？ 最高に可愛いでしょう？」
腕を組んで得意げに話すユリエルの言葉に、ルーカスはハッとした。
（——まるで……なんだ？）
一瞬、とんでもないことを考えていた事に気付き、頬が熱くなる。
「ほら、ルーカス。感想は？」
母がにやにやとこちらの反応を楽しんでいる。
女性陣の期待に満ちた視線が集まって、ルーカスは後ずさった。
母のこれは、ルーカスがこういった事を苦手としているのをわかっての仕打ちだ。
愉快犯だ。
（罠だ。これは母上の罠だ……！）
戦場では〝王国の猛き獅子〟と呼ばれ、歴戦の猛者と称えられた父と打ち合った時よりも、難敵だとルーカスは思った。
しかしその獅子は、かつてもこう語っている。
「紳士として、騎士として、着飾った女性の服装は褒めるべし！」と。
父の教えが、及び腰になるルーカスを奮い立たせた。
（大丈夫、素直に思った事を言えばいい。
たったそれだけだ——！）
ルーカスは拳を握り締め、唾を呑んだ。
期待の眼差しを一身に受けながら、唇を動かして——。
「その…………似合ってる」
不意打ちの状況に気の利いた言葉を言えず、結局無難な答えになってしまった。
ルーカスの返答にイリアは喜び、それはもう魅惑的な笑顔を見せてくれたが——。
女性陣から盛大なため息を吐き出され、父には肩を叩かれて「まだまだだな」と笑われてしまった。
ルーカスは熱くなった顔面を手で覆い隠し、心の中で訴える。
（母上、無茶ぶりはやめてください……！）
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
その夜、グランベル家の晩餐は家族が久しぶりに揃い、イリアとリシアも加わって賑やかな時間となった。
食事を終えた後「一緒に散歩でもどうかしら？」と母に誘われたルーカスは庭園へ赴き、双子月が照らすレンガの小道を、母と会話を交わしながら進んだ。
久しぶりに会えたのだから、話題は尽きない。
父や妹達の普段の様子を話したり、領地の状況を聞いたり——と、様々な事を話した。
短くない時間が過ぎ、もうそろそろ戻ろうか、と思い始めていた頃。
母は昼間の件を話題に出した。
「昼間は勘違いして悪かったわね。あの子達から色々聞いたわ」
「……悪いと思うなら、次は最後まで人の話を聞いてください」
「約束は出来ないけど、努力するわ」
含み笑いを浮かべた母から何とも頼りない答えが返り、ルーカスは目頭を押さえてため息をついた。
母の突飛な行動は昔からだが、慣れる事はない。
きっとまた振り回される事になるのだろう、と考えると、頭とついでに胃が痛くなった。
おもむろにユリエルの手が伸び、ルーカスの頭へ乗せられる。
そうして、何を思ったのか。
突然頭を撫で始めたユリエルに、ルーカスは戸惑いを禁じ得なかった。
「母上、何してるんですか」
「うん？ 我が子を愛でているだけよ？ いい子いい子～」
「……やめてください。もう幼子じゃないんですから」
「あら。貴方はいくつになっても私の子どもよ？」
「そう言う問題ではなく……」
優しい手つき、慈しみを帯びた紅い瞳がこちらを見ている。
きっと母なりにこちらを気遣っての行動なのだろう。
普段の行動には驚かされてばかりだが、母が寄せてくれる愛情は本物だ。
「母上には敵わないな」とルーカスは抵抗する事を諦め、しばしの間、されるがままに頭を撫でられる事にした。
——そうして幾分かの時間が過ぎて、ユリエルの手が離される。
ルーカスはやっと解放された事に安堵しつつ、ふとユリエルを見た。
すると、いつになく真剣な表情を浮かべる母の顔があった。
「ねえ、ルーカス」
自分と同じ紅の瞳を向けて、落ち着きのある高い声が名を呼んだ。
「まだ……カレンちゃんの事、忘れられないの？」
「カレン」と、紡がれた音にルーカスは目を見開いた。
その名は——かつてルーカスの婚約者だった従兄妹の名だ。
ルーカスは彼女の事を思い出して胸に痛みが走った。
心臓が鷲掴みにされる様な感覚があり、己の胸に手を当てれば、鼓動が早鐘を打っている。
あの悪夢のような情景が脳裏に浮かんだ。
乗り越えたと思っていたはずの過去が、感情が、顔を覗かせる。
（思い出すのは——やはり辛い）
巷では〝救国の英雄〟だなんて言われるきっかけになったが、それも幻想だ。
「……忘れろと……言う方が、無理でしょう。何故……今そんな話を？」
「貴方がイリアさんに対して、無意識に感情を抑え込んでいる気がしたからよ。……あれからもう六年経つわ」
母が何を言わんとしているのかは、なんとなく察しがつく。
けれど、そう単純な話ではない。
湧き上がる様々な感情に、ルーカスは顔を歪めた。
「やめましょう母上、この話は」
これ以上この話題を続けたくなくて、ルーカスは首を横に振って訴える。
（臆病者だと笑われてもいい。
……この胸の痛みから、逃れられるのなら）
しかし、母はそれを許してはくれなかった。
「ルーカス、大切なものは失ってから気付いても遅いのよ」
母の言葉が胸に突き刺さる。
正論だ。
返す言葉もない。
ルーカスもそれはわかっていた。
いつかは向き合わなければならない事も。
けれど——。
「……先に戻ります」
ルーカスは逃げた。
顔を背けて母の視線から逃れ、踵を返して足早にその場立ち去る。
過去と向き合う勇気が——なかった。
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