第四話 試合の決着
久方ぶりの父との打ち合いをルーカスは楽しんでいた。
刀を振り、刃を合わせ、鎬でいなし、また刃を合わせる——打ち合いに汗と火花が飛び、黒髪を揺らして、そんな攻防が長らく続いた。
ルーカスの剣術の師匠は父だ。
幼き頃から師事し、厳しく鍛えられた来た。
成人して軍人となってからは戦場を駆け、経験を重ねて腕を磨いて来たつもりだが、それでも父を圧倒するには至らず、年齢を重ねても衰えない腕前にルーカスは舌を巻いた。
（けれど——負けるつもりはない！）
ルーカスは柄を握り込み、正面に刀を構えると、上段に振り上げ渾身の力を込めて振り下ろす。
レナートが水平に構えた刀の刃で受けると「ガキン！」と刃の合わさる音がして、一際大きい火花が散った。
レナートは両足で踏ん張っており「ギギギ……」と金属の擦れる鈍い音が聞こえる。
ルーカスは負けじと踏む込むと、ありったけの力を込めて刃を押し続けた。
すると——レナートの足がほんの一瞬よろめく。
ルーカスはその隙を逃さなかった。
訪れたチャンスをモノにするため、力を緩めず合わせた刃で押して、押し込んで——。
そうすれば耐えきれず、力に押し切られたレナートの体勢が崩れて刀が離れ、体は後ろへと後退していった。
ルーカスは生じた隙を立て直す間は与えず、素早くレナートの眼前に刀を突き付け睨みを利かせた。
戦場であれば命はない構図、王手だ。
「降参だ」
白旗の代わりにレナートが両手を上げた。
試合が決着した瞬間だ。
観戦していた騎士達から「わああ」と歓声が上がった。
「腕を上げたな、ルーカス」
レナートが肩を竦めた。
ルーカスはその様子を視界に捉えながら刀を引き、鞘へと納める。
「父上こそ。その腕前は衰え知らずですね」
「はは。最近は頭の固い大臣らの相手と、書類仕事ばかりで訛ってしまったがな」
自嘲したレナートが投げ捨てた鞘を拾って、刀を納めながら「たまには鍛錬しないとな」と語った。
試合を終えた二人は屋根のある通路で、壁に背を預けた。
レナートは気を利かせた騎士の用意したタオルを手に持っており、ルーカスも同じものを手渡され、首にかけた状態で額と頬の汗を拭う。
訓練所では二人の試合に感化された騎士が、鍛錬に力を入れる姿が見られた。
「父上、先の一件について教団から何か釈明はありましたか？」
先の一件とは、黒いローブの少女がイリアを連れ去るため襲撃して来た件だ。
「いや。知らぬ存ぜぬの一点張りだ。こちらとしても彼女の事を公にはしていないからな。これ以上の追及はできんよ」
「……そうですか」
「ディーンから報告はあったか？」
ルーカスは首を横に振った。
教団の内情を探るため、神聖国へ潜入しているディーンからの情報はまだない。
教団を擁する神聖国は、慈善事業、紛争の調停、魔獣討伐隊の派遣などの活動を、世界を股にかけ積極的に行っている。
それらは全て慈悲深い女神の意思であり、女神の代理人・国主でもある教皇により行動が示され、体現される。
各国にも協力的で、教義に準じて慈善活動を執り行う素晴らしき国。
と、これが世間一般に知られるアルカディア神聖国だ。
しかし実態は——。
女神の意思など存在しないに等しく、閉鎖的で秘密主義の国であると、ルーカスはかつてルキウス聖下に聞かされていた。
政治を回すのは教皇と十人の枢機卿からなる枢機卿団で、内部は陰謀渦巻く魔窟であり、利権争いに抗争が絶えず、清廉潔白とは程遠いと言う。
（——どこにでもある話だ）
だが教団は取り繕うのが上手い。
完璧な情報統制がされており、内情を探るのは容易な事ではなかった。
「アディシェス帝国の方はどうですか？」
ルーカスの問い掛けに、レナートは遠くを見つめた。
「静かなものだよ。不気味なくらいにな。戦争好きで、女神を否定し独自の宗教を興して信仰するあの国が、聖地巡礼に於ける世界会議へも参加し、協力的な姿勢を見せている」
「何を考えているかわからないと言う点では、アルカディア教団もアディシェス帝国も変わりませんね」
「全くだな」
レナートの視線を追って、ルーカスも空を見つめると、いつの間にか陽が沈み始めていた。
茜色が空を染め上げて行く中、玄関ホールの方が騒がしくなり、賑やかなソプラノの笑い声が聞こえて来る。
女性陣の作り出す音色だ。
「む、どうやら戻ったみたいだな」
「そのようですね」
街へ繰り出した彼女たちの帰宅を察知して、ルーカスとレナートは出迎えのため玄関ホールへと向かった。
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