『幕間 不穏の影③』
聖歴二十五年 エメラルド月二十一日。
アルカディア神聖国・聖都フェレティ。
〝ディラ・フェイユ教皇庁〟敷地内・オーラム神殿。
ここは静謐なる神殿の祈りの間。
高い天井に白い壁、部屋は円状の造りとなっており、背の高いステンドグラスの窓が立ち並んでいる。
円形の天窓からは陽の光が入る設計となっていた。
僕は日課の祈りを捧げるため、部屋の中央にへ足を運ぶと、入口正面・部屋の最奥にある女神を祀った祭壇を見据えて両膝を折り、瞼を閉じて、手を組んだ。
好き好んでこうしているのではない。
女神への祈りは僕の役割なのだ。
けれど存外、祈りの時間は嫌いじゃなかった。
——何故かって？
……この場所は静かだから。
煩わしい雑音も、思惑もここには届かない。
僕にとっては心穏やかでいられる数少ない場所、時間だった。
祈りを捧げていると「ギイイ……」と扉の開く音が聞えて来た。
この場所に入れる人間は限られている。
誰だろうか——と、思いながら瞼を持ち上げた。
「ごめんなさい。失敗しちゃった」
鈴を鳴らしたような高い声——。
祈りの間に訪れた人物の第一声はそれだった。
彼女の示唆する事を理解して、ため息を吐く。
「大丈夫と豪語したのは誰だったかな」
「う……本当に自信があったんですよ。予想外がなければ」
祈りの態勢を維持しながら、振り返らずに少女の言葉に耳を傾けた。
「宝石が力を取り戻すなんて。
それによりによって〝破壊の騎士〟が彼女と出会うとは思わないじゃない？」
〝破壊の騎士〟
その単語を耳にして、眉がピクリと動く感覚があった。
「あ、嫉妬しました？ まあ、自分以外の男が彼女に近寄るのは嫌ですよね？」
楽しそうな鈴の音が響く。
宝石は僕にとって宝石だ。
そんな俗物な考えなど持ち合わせていないが——僕の大切な物が、誰かの手の内にあると言うのは確かにいい気分ではない。
だが、それと少女の失敗は別の話。
「良く回る口だね」
言い訳など聞きたくない。
怒りは声色にも表れ、普段より幾分か低い声が出ていた。
「そんなに怒るとハゲますよ？ ほら、いつものスマイルです♪」
しかし、こちらの怒りなど物ともせず、少女はルンルンと、いまにも踊り出しそうなテンションだ。
彼女はいつもこうだ。
前向きと言えばいいのか、恐れ知らずと言うか。
明るく馬鹿みたいに振舞う。
「……はあ、君と話すと疲れる」
怒っても堪えないのだから、怒る気も失せると言うものだ。
僕は折った膝を伸ばし立ち上がり、そこでようやく、祈りの間へやって来た少女へと視線を向けた。
彼女は人差し指を両頬に添えて、えくぼを作り笑っている。
明るいこの場所ではその容姿がよく見て取れた。
髪色は鮮やかな赤紫の色。
三つ編みで縫い留められたおだんごが、左右の高い位置に作られ、残り髪が背中まで垂れている。
ワンポイントとして側頭部に添えられた、三日月形の金の髪飾りが光に反射して眩しかった。
えくぼの作られた顔は幼さが見え隠れする造形をしており、ぷっくりとした艶のある唇は薄紅に色付き、潤んだ鮮やかな桃色の瞳が僕を見ている。
彼女は僕と視線が合うと、可愛らしいフリルのついた、けれど肩や胸元は露出して大人びたゴシック調のドレスの後ろへ手を回し、顔を下に傾けて上目遣いで見つめて来た。
眉尻を下げて、ほんの少し申し訳なさそうな表情を浮かべている。
「これでも反省してるんですよ？」
「……どうだかね」
少女の飄々とした態度は感情が読み辛く、本心か演技なのか、わからない事が多々ある。
今だって、声を楽し気に弾ませてるくせに、本当に反省しているのか怪しいものだ。
「でも、あのおっかない騎士様が守ってるんですから、彼らも早々手出しできませんよ。あ、そもそも宝石が消えた事にも気付いてないか」
問題としているのはそこじゃない。
重要なのは〝彼女〟が僕の手の届かない場所に在るという事。
それくらい考えればわかるだろうに、わざと気付かない振りをしているのか、安易な言動に感情が逆撫でられた。
「君の頭はお花畑か？ 中に何が詰まっているのか一度覗いてみたいものだよ」
「冷たいなぁ。嫌いじゃないですけどね、貴方のそう言うところ」
少女は花が飛んだ様に「うふふ」と可憐に笑って、さらりと嘯いた。
可愛らしさを武器に人を篭絡しようとしているのだろうが——。
「僕は嫌いだよ、君のそう言うところ」
「もう、照れなくていいんですよ？」
少女は媚びるように「きゅるん」と擬音がつきそうな、愛らしい顔をして魅せたが、僕の心は動かない。
この手の色仕掛けは、見飽きている。
（……やめよう。
言い返しても不毛な言い争いが続くだけだ）
続く言葉を飲み込んで、代わりにため息を吐き出した。
「それで、どうするんですか？」
そんな事、決まっている。
僕は、問いかける少女が佇む入口の扉へ向かって歩いた。
すれ違い様に告げる。
「迎えに行くよ。丁度よく用事もあるしね」
——その時はもうすぐだ。
相変わらず楔に繋がれてはいるが、そのくびきも直に意味を為さなくなる。
（僕を従順な駒と考えている〝奴ら〟が、驚愕と恐怖に顔を歪ませる時が楽しみだ）
くくっと口角が持ち上がった。
少女を追い抜いて扉の持ち手部分に手を掛けると、その背後から「ふふ」と鈴の音が響いた。
「とっても素敵な表情ですね。教皇聖下」
視線を向けると、僕をそう呼んだ少女は頬を染め艶笑していた。
幼い容姿に似合わず、艶めかしい色香を放つ少女は僕の手足の一つ。
神秘を宿す女神の僕、女神の使徒。
そして僕は象徴。
万人を愛し、愛される女神の——その代理人。
アルカディア神聖国の国主、そしてアルカディア教団を取り纏める頂点の座。
教皇ノエル・ルクス・アルカディア。
それが僕に与えられた、役割と名前だ。
第一部 第二章
「忍び寄る闇と誓い」
終幕。
次章
第一部 第三章
「動き出す歯車」
聖地巡礼が始まり、ルーカスはある人物と対面する。
そして知らされる真実とは——？
物語の歯車が、少しずつ回り出す。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
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