第二十五話 月下に憂う
——星光の街路一帯で、集団昏倒事件が発生。
その報せが入ったのは、会議も佳境に入った時の事だった。
軍議の間へもたらされた一報に、場は騒然とした。
「ふむ……詳細は？」
上座に着席した陛下が眉根を寄せ、報せに飛び込んだ騎士へ訪ねた。
騎士は礼を取って頭を下げ、答える。
「申し訳ございません。広範囲に及んでおり、未だ掴み切れておりません」
「警備の騎士は？ どうなっている」
「該当区域の者とは連絡が取れず……何らかの妨害工作が為されていると思われます」
陛下は「とんとん」と指を机に打ち付ける動作を繰り返し、考え込んで片肘を付いていた。
師団長たちはざわつき「対応は……」「まさか帝国の間者が……」など、憶測を飛び交わせている。
この王都でこのような事件が起こるとは前代未聞だ。
何より——。
ルーカスは商店街を見て回ると行った四人の安否が気になった。
（彼女達が心配だ。まさかとは思うが、巻き込まれてはいないだろうか……）
妙な胸騒ぎがした。
「何故そのような大事な事を報告しなかった！？」
「も、申し訳ございません！」
一瞬、思考に耽っている間に何かあったようだ。
父が、足を運んだ師団長の男性に怒声を上げていた。
ひたすらに頭を下げ謝罪を述べる師団長と、盛大なため息をつき椅子に深く背をもたれる父の姿がある。
「何かあったのですか？」
「ああ……。どうも昨晩、星光の街路付近で不審者の目撃情報があったらしい。だが、見間違いだと思って報告をあげなかったそうだ」
ルーカスの問い掛けに、レナートは静かな怒りを含ませた低い声で答えた。
軍では常々情報を第一としている。
それがどんな些細な事であれ、だ。
報告を怠った彼の職務怠慢である。
後程、厳しい懲罰が下る事だろう。
だが、まず優先されるべきは現状の把握と解決だ。
「陛下、閣下。私が団員を連れて現場へ先行します。どうか許可を」
ルーカスは起立し、陛下とレナートに許しを求めた。
こういった事案は特務部隊の得意とする分野である。
それに——もしかしたらと言う懸念もあった。
一拍、慮ったのち「許可しよう」と、陛下から許しが出る。
父も首を縦に振り同意を示した。
「ありがとうございます。では早急に事に当たります」
ルーカスは一礼を返し、「失礼します」と告げて足早に軍議の間を出た。
（何事もなければいいんだが……）
嫌な予感程、当たるものだ。
ざわつく胸を押さえ、彼女らの無事を願いながらルーカスは任務へ出た。
——そして現在。
該当区域に入り、人々が倒れている有様を目にしたところで、遠くから僅かに響いた雷鳴を聞き駆け付けた先、黒いローブの小柄な人物と対峙する彼女の姿を見つけ——ルーカス達は屋根の上の黒いローブの少女へ四方から武器を突き付けた。
ルーカスは少女の正面で刀を向けながら、顔を後方へ傾け、少女と対峙していた彼女へ視線を向ける。
靡く銀の髪に勿忘草色の瞳——。
右手に銀の剣を構えたイリアの姿があった。
その背後にはシャノンとシェリル、それにリシアが座り込んでおり、周囲には戦闘の跡が窺える。
そしてリシアが淡い新緑の光を放ちながら、双子の姉妹に治癒術をかけているところを見るに、負傷したのだろう。
ざわりと感情が蠢く。
「冷静になれ」と、ルーカスは己の内に生まれた、猛然たる感情を抑え込んだ。
「騎士のお出ましってわけね」
小鈴を鳴らしたような少女らしき声がして、声の主へ向けた刀の柄を握る力を強めた。
「動くなよ。一歩でも動けば——斬り捨てる」
ルーカスは目を細め、黒いローブの少女を射抜いた。
刀の刃に光が反射して、眩しく耀く。
目前に捉えた少女は、全身をすっぽりと覆い隠す黒のローブを羽織り、背格好は小柄で細身。
フードから見える肌は白く、艶があって色付いた唇に、露のこぼれ落ちそうな大きな鮮やかな桃色の瞳、顔のパーツのバランスからどことなく幼さを感じさせる容姿の少女だった。
年は、見た感じでは双子の妹たちと同じかそれよりも幼く見える。
「何者だ？」
「さあ？ ご想像にお任せするわ」
「……目的はなんだ」
「ふふ。何でしょうね？」
ころころと少女が笑った。
四人に刃を向けられた状況で、臆する事もない。
相当肝が据わっている。
「随分と余裕だな。……まあいい。調べれば自ずとわかる事だ」
もしこの少女が彼女を狙って来た者だとすれば、その正体には心当たりがある。
であれば、騒動の原因は十中八九この少女だろう。
（妹達に怪我を負わせたのも、恐らくは……）
ルーカスは内に湧き上がる怒りをほんの僅かに滲ませ言い放つ。
「覚悟しておけ」
少女の桃色の瞳が大きく見開かれる。
艶のある唇の口角がにいっと持ち上がり。
「あは、あははは！ その殺気、ゾクゾクしちゃう」
少女は頬を染め、恍惚の表情を浮かべて笑った。
殺気を向けられて喜ぶなど、全く以て理解できない。
被虐趣味でもあるのだろうか。
ルーカスは嫌悪感を隠せず眉を顰めた。
左方向から剣を向けるハーシェルも「うわぁ……」と顔を引きつらせているし、他の団員も顔を顰めている。
「——でも、ごめんね？」
ルーカス達を嘲笑うかのように、少女がパチンと指を鳴らした。
そうすればその姿は一瞬のうちに暗霧へ包まれ霧散する。
「んなっ！？」
「消えた……？」
「団長！」
剣を突き付けた相手が忽然と霧の中に消え、ハーシェル、アーネスト、ロベルトが狼狽えるが、ルーカスは冷静だった。
（常識では測れない力。
やはり少女は……そうであるのだろう）
心当たりが確信に変わる。
「遊んであげてもいいんだけど、今日はここまでね。また会いましょ♪」
どこからか鈴の様な少女の楽しそうな声が響いた。
まるで新しいおもちゃを与えられて喜ぶ幼子のように——無邪気で不気味な声だった。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
その日の夜半——。
ルーカスは自室の、庭園が一望できるテラスで夜風に当たっていた。
普段は邪魔になるからと、後ろで纏めた髪もいまは解いているため、長い黒髪を風が揺らす。
欄干に腰を据え、腕を組んで双子月を眺めれば今夜は満月で、月明かりが眩しかった。
白昼の出来事に思いを馳せる。
騒動の原因はやはりあの少女だった。
精神に干渉する大規模魔術を使い、王都の一角を混乱せしめた少女の狙いは——イリア。
彼女を連れ去ろうとしていたそうだ。
シャノンとシェリルは幻影を操る少女に応戦し、窮地へ陥った時——イリアは自身に眠る力、戦う術を思い出したそうだ。
だが、過去の記憶については依然と思い出せない様子だった。
今回の事件のあらましを知るのはごく一部だ。
公には〝謎の襲撃者による王都混乱を狙った事件〟とされ、首謀者は捜査中という事になっている。
（しかし、こうも大胆に動いて来るとは……。
ますますあちらの事情が理解できないな。
一体どんな思惑が動いているのやら）
潜入捜査を任せたディーンからの確たる報告はまだない。
たまに来る報告は、やれここの店のこの料理が美味いだの、どこそこの観光地の銅像が不格好で傑作だの——どうでもいい感想ばかりだ。
それでも陰では真面目に職務はこなしている事だろうと、ルーカスは夜空を見上げて思った。
不意に「コンコン」とノック音が響く。
意識を音が鳴った方へ向けると、扉の開く音が続いた。
顔を覗かせたのは桃髪の姉妹立だった。
慣れた様子で部屋に入り、二人はテラスに佇むこちらの姿を見つける。
と、静かな足取りで歩を進め、テラスへと辿り着いた。
「お兄様、こんばんは。お邪魔でしたか？」
「いや。こんな時間にどうしたんだ？」
昼間あんな事があったせいだろうか。
二人の表情は硬く、緊張した様子で、シャノンに至っては顔を伏せている。
装いも軍服のままだった。
「イリアさんのことよ」
俯いていたシャノンが呟く。
「ねえ、お兄様。私、知ってる。ううん、聞いただけだけどわかるわ。あの力は……！」
「それにあの少女の力も。お兄様、彼女たちは……」
顔を上げたシャノンがまくし立て、シェリルが続く。
その鮮やかな紅の瞳には、揺るぎない光を宿していた。
彼女たちが振るった力、常識を超えたそれに思い当たる節があったのだろう。
あの力を間近に見たのだ。
気付いても可笑しくはない。
（……やはり話すべきか）
昨日も同じくことを考え思い留まったばかりだが、二人がイリアの護衛である限りいつかは知る事だ。
また、彼女が戦う術を思い出した今となっては、事情を知っていた方が動き易いだろう。
「ああ、そうだな。二人は知っておくべきだ」
ルーカスは双子月を見上げた。
月下を照らす月明かり、蒼白く輝くは蒼月、紅に輝くは紅月。
この星はかつて創造の女神が創ったと言われている。
世界樹にマナ。
当たり前のように世界に存在する神秘の力——。
それらはすべて、世界とそこに生きる人々を慈しんだ女神が遺した愛、恩寵だ。
ならば、闇夜に輝くあの二つの月もきっと。
——女神。そう、女神だ。
彼女たちが持つあの力は、女神が世界に贈った恩寵たる神秘の一つ。
ルーカスは重い唇を動かして、答えを待つシャノンとシェリルに告げる。
「女神の使徒」
一陣の風が吹く。
木々を揺らしてさざめかせ、髪を攫って靡かせる。
「彼女たちはそう呼ばれる存在だ」
〝女神の使徒〟
女神の恩寵たる神秘を宿し、その身に証である聖痕を持ち、女神の僕として使命を帯びる者。
強大な神秘と言う力を持った使徒達の多くが帰属するのは——世界樹を擁し、世界の中心に座するアルカディア神聖国、アルカディア教団。
渦巻く陰謀は——そこにある。
教団への疑問が募る中、教皇聖下が執り行う五年に一度の聖地巡礼、その開催の時は刻一刻と迫っていた。
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