第十二話 平常心、平常心だ
リエゾンから王都へ帰還して邸宅へと戻ったルーカスは、緊張感から上手くイリアと話す事が出来なかった。
見兼ねたシェリルが助け舟を出し、庭園で朝食を摂る事になったのだが——。
エスコートに手を繋いだのは失敗だった。
緊張が和らぐどころか、羞恥心から余計に気まずい空気となってしまった。
それでも何とかイリアをエスコートして朝食の席——庭園の景色を楽しむために壁をなくし、柱と屋根で造られた八角形の東屋へ辿り着く。
そこには上品な意匠のテーブルと椅子が二つ。
テーブルには白いレース生地のクロスが敷かれ、その上にカトラリーが並んでおり、準備は万全に整えられていた。
（ようやく着いた……）
ルーカスは無事イリアをエスコート出来た事にほっと胸を撫で下ろす。
テーブルの近くまで来ると繋いだ手を離し、椅子を引いて、イリアが着席するのを待った。
イリアは引いた椅子に腰を下ろすと、「ありがとうございます」と赤らんだ頬で微笑んだ。
ルーカスはむず痒い気持ちを抱きながら「どういたしまして」と微笑み返すと、自分も反対側の椅子へ腰を下ろした。
対面したイリアが瞼を閉じて深呼吸をしている。
椅子に座った事で気持ちが落ち着いたのか、彼女の頬の赤みは幾分か引いたようだ。
イリアは閉じた瞼を開くと、こちらをじっと見つめた。
勿忘草色の瞳。
何度見ても、澄んで綺麗な色をしている。
「ルーカスさん。ありがとうございます」
薄桃に色付く彼女の唇が言葉を紡いだ。
「お礼ならさっき聞いたぞ？」
銀の髪を揺り動かして、イリアが首を横に振った。
てっきりエスコートのお礼かと思ったのだが違った様だ。
（他に何か……礼を言われるような事をしたか？）
むしろ目覚めた時の件を謝らなければと思っていたので、思い当たる節はない。
ルーカスは首を捻った。
「ちゃんと伝えないとって思ってたんです。あの時、魔獣から助けてくれた事、ここに保護してくれた事も。感謝しています」
イリアが深々と頭を下げた。
しかしそれは、礼を言われるような事ではない。
魔獣討伐任務で彼女と出会ったのも、助ける事が出来たのも、偶然が重なった結果だ。
「気にしなくていい。魔獣討伐は任務での事だし、ここに連れて来たのは——俺の我儘みたいなものだ」
あの時——。
倒れるイリアを見て、誰にも触れさせたくないと思った。
君を助けるのは自分でありたいという、傲慢な願いを抱いた。
（……浅ましい想いだな）
ルーカスが自嘲めいた笑みを浮かべていると、「それでも」と、イリアが言葉を続けた。
「私が伝えたかったんです。この気持ちを」
彼女の瞳が真っ直ぐと見つめて来る。
ルーカスは目が逸らせなかった。
「ありがとうございます、ルーカスさん。それから……おかえりなさい」
イリアが微笑んだ。
陽の光にキラキラと輝く銀糸を風に靡かせて、花が咲いたような笑顔に目が奪われる。
「ああ……ただいま」
皆からも貰った言葉。
只々嬉しかったそれが、彼女の口から紡がれると、嬉しさとは違う別の感情で胸が熱くなった。
「……この前の事は、本当にすまなかった」
ルーカスはイリアが目覚めた直後の件の謝罪に頭を下げた。
手紙でも伝えてはいるが、やはり謝罪は対面で、誠意を持って行うべきである。
「大丈夫です。私も誤解してましたから、お互い様です」
顔を上げると、イリアは穏やかに微笑んでいた。
彼女の言葉と笑顔に、謝罪が受け入れられたのだと悟って、胸のつかえが取れて行く。
「ありがとう、イリア」
「これで仲直りですね」
イリアが華やかに笑った。
（ちょっと違う気もするが——彼女が笑顔ならそれでいいか）
イリアの笑顔に釣られてルーカスも自然と顔が綻んでしまう。
笑顔が咲いて和やかな空気が流れ始めると、それを見計らったかのように朝食が運ばれて来た。
今日の朝食の目玉はエッグベネディクトらしい。
トーストしたマフィンにベーコン、ハム、ポーチドエッグを乗せ、オランデーソースをかけた料理だ。
料理の乗った皿が次々とテーブルの上に乗る。
焼き立てのロールパン、白パン、クロワッサン。
色取りの良い新鮮野菜とたまごのサラダ、香草焼きの魚にローストビーフ。
じゃがいもの冷製スープ。
他にも数品、副菜におかずが並べられた。
二人分なので量は控えめだが十分な品数がある。
テーブルを彩る料理に、イリアが目を輝かせていた。
「さ、料理も来たことだし、いただこうか」
「はい！」
ルーカスとイリアは拳を握って胸に当て目を閉じると「日々の恵みに感謝を」と食事の際の挨拶を口にした。
並べられた料理を手に取ったイリアが、綺麗な所作でカトラリーを扱い、口に運んだ料理を美味しそうに頬張っている。
その様子を眺めながら、ルーカスも朝食を楽しんだ。
会話を交えての楽しい食事を終えて、空いたお皿が下げられると、食後には紅茶が運ばれて来た。
金の柄が描かれた、白い陶磁器のティーセットに侍女が手際良く紅茶を注ぎ、カップをそれぞれの机の上へ静かに置いた。
ルーカスはカップを手に取り、満たされた深い紅色の湯を口に含む。
芳醇な香り、程よい苦みと甘み——好んで飲む、いつもの味だ。
イリアもカップに口をつけ、一口飲んだところで「あ！」と声を上げた。
「どうした？」
「これ……確かルーカスさんの好きな茶葉ですよね？」
「ん？ 良く知っているな」
「シェリルさんが『お兄様のおすすめの銘柄なんですよ』って言ってたから、そうかなって」
（……シェリルからの情報か）
イリアが自分の好みを覚えていたのかと一瞬思ったが、違ったようだ。
思い出せば懐かしい話だが、この銘柄の茶葉を好きになったのには理由がある。
「元は君が俺に教えてくれたんだ」
「私が……？」
イリアは驚いた様でぱちくりと目を開いた。
やはり覚えてないのだろう。
（記憶がないのだから、仕方ない）
ルーカスは注がれた紅茶を飲み干すと、控えの侍女に告げて二杯目を頂き——紅茶の注がれたカップを口へ運んだ。
「……ルーカスさんと私は、友人……その、こ、恋人、だったんですか？」
「ぐっ！ げほっ」
唐突なイリアの発言に、ルーカスは口に含んだ紅茶でむせた。
「だ、大丈夫ですか！？」
イリアの心配そうな声が響く。
紅茶が変なところに入り込んでしまって、ルーカスは何度か咳を繰り返した。
（記憶の事を聞かれるだろうとは思っていたが、何故そんな結論に至ったんだ……？）
立ち上がり駆け寄ろうとするイリアが見えたので「大丈夫」と手で示して、呼吸を整える。
（平常心、平常心だ）
「……んんっ。……その、友人ではあるが、恋人では……ない、な」
「あ、ち、違うんですね」
勘違いだと知って、イリアは顔を赤らめて俯いてしまった。
——またしても気まずい雰囲気だ。
「……何故、そう思った？」
「えっと、だって、侍女さんと、お医者様が……。シャノンさんとシェリルさんも、あんな事言うから、てっきり……！」
イリアはよほど恥ずかしかったのだろう、ますます赤くなった顔を両手で覆って伏せた。
（なるほど、留守にしている間にある事ない事吹き込まれた訳だ。
……皆にはあとで詳しく聞く必要がありそうだな）
表面上は笑顔を取り繕うが、内心は穏やかではない。
彼女に誤解を与えた者達への罰は何にしようか——と、心の中で冷笑した。
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