第二十二話 情景≪respect≫
ルーカスは「強くなるために手を貸そう」と言ったフェイヴァの手を取って、彼の師事を受けると決めた。
「ルーカス・フォン・グランベル。内気功の真髄を会得しろ。今のおまえは、ただマナを循環させているに過ぎない。内気功はマナを活性化させてこそ意味がある」
「マナを活性化……と言われても、具体的にどういうことだ？」
「例えるなら……そうだな。おまえのそれは、火を入れていない炉の状態と言えば理解するか？
神秘の源であるマナは巡らせるだけでも恩恵を授けてくれるが、マナという燃料を燃やし炎へ転化することで、更なる力を得られる」
「マナを燃やす……」
わかり易い例えだと思う。
ルーカスは試しに出来ないだろうかと、瞼を閉じる。
——まずはこれまでのやり方で。
体内に蓄積しているマナを感じ、それを物理的な循環器官、全身に張り巡らされた血管に通すイメージで巡らせていく。
身体がほのかに暖かくなり、力が湧き上がった。
（ここから、炉に火をくべて、マナという燃料を燃やすイメージを……）
思い描いて、意識を集中させる。
（燃やす……。マナを燃やす……）
周りの音が聞こえなくなるほどに、ルーカスは集中を高めていくが——。
〝言うは易く行うは難し〟だ。いくら待てども、変化は起こらなかった。
「……難しいな」
呟いて、瞼を開く。
簡単に出来るものならば広く認知されているはずなので、当然と言えば当然か、と一人納得する。
とはいえ、強くなるために必要な事だ。
ルーカスはじっとこちらを眺める青年へ視線を送った。
「何かコツとかないのか？」
手を貸すと言ったのは彼なのだから、アドバイスを求めても罰は当たらないだろう。
すると彼は瞬きの後、腕を組み。
「炉に火をくべ、マナを燃やす工程は、魔術を発動する時の感覚に近いらしい」
淡々と言い放った。
断言しない言い草に違和感を感じる。
使い手は彼であるというのに、何故だろう。疑問を呈せずにはいられない。
「らしいって、その言い方、まるで魔術が使えないみたいに言うんだな」
「そうだ。オレは魔術を使えない」
「——え……」
ルーカスは驚きに固まった。
（フェイヴァは何でもないように語ったが……得手不得手はあれど、魔術が全く使えない人間など、見たことも聞いたこともない。内気功の事といい、あいつには常識を覆されてばかりだった）
触れてはいけない気がした。
踏み込んだ話は藪蛇か、と思って、ルーカスは聞き流そうとしたのだが。
「【運命】——宿す神秘の代償だ」
意外にも、フェイヴァはすんなりと理由を口にした。
（……神秘の代償。女神の使徒が宿す神秘の力は有限。際限なく行使できる便利な代物ではない。
個々で差はあるものの、行使すれば必ず身体へ負荷が還り、代償を求められる。
戦闘能力に長けた使徒であれば、力を得る代わりに生命力を対価とする事も少なくない。故に、短命である者も多い。そして、フェイヴァのように別の代償をプラスして科せられる者も、存在する）
強大な力の代償と聞いて、納得する。
変に憶測を巡らせてしまったが、同情はお角違いというわけだ。
「そうか。他にコツはあるか？」
「ない。強いていえば、諦めないことだ」
「……ないのか。簡単に行くとは思ってなかったけど、想像以上に骨が折れそうだな……」
会得のための教えは少なかった。その上、飛び出した根性論にルーカスは肩を竦める。
（この時は、不親切だなと思った。
……だが、時間を掛け修練を積んで行く中で、少しずつ悟った。
確かに、魔術を発動する工程とよく似ていたが、この感覚は言葉では表現しづらい。
自分の内なるマナと向き合い、気付き、到達する領域——。
内気功の真髄の会得は、己を深く理解することで為るものだからだ）
その日からルーカスは毎日数時間。
イメージを膨らませ感覚を掴むため、瞑想と訓練に明け暮れた。
そうして、一月。
合間に試合形式での鍛錬と、力の制御訓練も怠らず続けながら、ルーカスは内気功の真髄の会得に励み。
遂に我がものとする。
❖❖❖
「ギイィン！」と高鳴りする金属音が、修練場に響き渡る。
ルーカスがフェイヴァと得物を打ち合わせる音だ。
振り下ろした刀と、交差する二対の槍が鍔迫り合う。力は互角。
互いに譲らず、至近距離でじりじりと競り合う。
「やはり、化け物だな。この短期間でここまでものにするとは」
フェイヴァがこぼした言葉に、ルーカスは苛立ちを覚えた。
キッと睨みつける。
「おまえが言うセリフか？ 未だに息一つ乱さないくせに……！」
互角に見えてその実、フェイヴァは余力を残している。
現に今も、額から汗を流す自分と違って、涼し気だ。
余裕たっぷりな様子を見せつけられては、嫌味にしか聞こえない。
「当然だ。身体能力こそがオレの唯一の武器。簡単に凌駕されては困る」
フェイヴァが柄を握る両手に力を籠める。と、一挙に加わった力に圧されて、押し切られそうになった。
咄嗟に、ルーカスは後方へステップを踏んで跳び、逃れる。
フェイヴァは追って来る素振りを見せず、威風堂々と武器を構えなおした。
尋常ではない怪力だ。
内気功の真髄を会得してなお、ルーカスは一度としてフェイヴァに勝てた試しがなく、勝てるビジョンも思い浮ばない。
（だけど、あいつと刃を交えるのは楽しかった。
勝てないとわかっていても、打ち合う度に気付きがあったし、強さが身になる実感を得られた。
弱さ故に大切なものを取りこぼしてしまった俺は、その強さに憧れた。
……今も、憧れている）
「どうした。もう終わりか？」
煌めく穂先がルーカスへ向けられる。
わかりやすい挑発だが、乗らぬ手はない。
ルーカスは深呼吸をして精神の統一を図ると、フェイヴァを見据え。
内に燃え上がるマナの脈動を感じながら、刀の刃を天に、こめかみの位置へ柄を持ち上げて霞の構えを取った。
「まさか。ここからが本気だ。今日こそ、一本取るからな！」
踏み出す足に力を籠めて、一足飛びに距離を詰める。
強者との試合に心躍らせて、ルーカスはその日も鍛錬に明け暮れた。
（いつか、フェイヴァに勝ちたい）
そんな日が訪れる瞬間を夢見て——。
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