第二話 坑道の奥へ
※このお話は作中に挿絵(ラフ絵)があります。
鉱山の町リエゾンを魔狼の大群が襲い、軍が派遣された。
しかし魔狼の姿は忽然と消え、探知魔術にも引っ掛からない。
ルーカスは住民から得た情報を元に手掛かりを探すため、周囲の探索と、坑道の奥で鉱夫が見たという闇の調査に班を分けて乗り出した。
ルーカス率いる一班は坑道の調査へ、他の三つの班は坑道を起点に三班は西、五班は東、七班は北の方面へと探索に出た。
準備を怠らず、万全を期してして坑道へ入る。
ルーカス達は陽の光が遮断されたほの暗い坑道を、運搬のために敷かれたトロッコのレールに沿って進んで行った。
坑内を照らす照明の魔術器が壁に整備されているが、日中の外の様に一面明るく、とはいかない。
坑内の道幅は成人男性四～五人分くらい、天井は高さはルーカスの約二倍程。
（思ったよりは広さはあるが、戦闘になった場合、やはり狭さがネックだな）
一本道と言っていたので迷う要素はない。
ルーカスを先頭に六名が一列となって慎重に歩を進めた。
並び順は、七班から選抜された団員三名——焦げ茶色のベリーショートヘアに青い瞳、細身の体格のリク。
緑の瞳にグレーの肩上までのロングヘアでバランスの取れた体格のネイト。
がっしりとした体つきで日に焼けた肌、グレーの瞳にサイドを刈り上げた金髪のモヒカンヘッドのブライス。
そしてアーネストと続き、殿はハーシェルが務めた。
「ザッ、ザッ、ジャリ」と、静かな空間に砕石交じりの地面を踏みしめる音が反響する。
前方の安全を目視で確認しながら、ルーカス達は確実に奥へと進んでいった。
——どれくらい進んだ時だったろうか。
会話もなく緊張感に包まれ、あまりにも静かすぎる状況に、「はあ……」と、大きなため息をつく音が聞こえた。
誰の物かはわからないが、音を拾ったルーカスは「どうした？」と声を掛ける。
「……過酷すぎる」
答えたのはハーシェルだ。
ため息の主も恐らくそうだろう。
（確かに暗く見通しも悪いため、平坦な道のりではないが……）
もっと過酷な環境での任務も今までこなしてきたと言うのに、突然どうしたと言うのか。
ルーカスは首を捻った。
「この程度、過酷と言う程でもないだろう？」
「ああ……違うんすよ、道がって意味じゃなくて」
ならなんだと言うのか。
ルーカスは疑問符を浮かべて足を止め、ハーシェルの言葉に耳を傾けた。
後に続いた団員達も同様に、ハーシェルの言葉を待つ姿が見えた。
「……華がない……むさ苦しい……おまけに会話もない。これを過酷と言わずにはいられないっしょ！？」
ハーシェルが大げさに両手を広げ力説した。
突拍子もない発言に、その場の全員が思った事だろう。
何言ってるんだ、こいつ——と。
確かに、この場にいるのは全員男だ。
だが、それは力説する程の事ではない。
会話がなかったのも、誰もが周囲に神経を尖らせ集中していたからだろう。
（普段から不真面目な面に手を焼いてはいたが——）
「ここまで馬鹿だったとは」
「ええ、阿呆です」
うっかりルーカスの口から本音が出た。
「んなッ！？ アーネストはともかくだんちょーまで！ お前らならわかってくれるよな？ な？」
七班から選抜された団員に同意を求め、ハーシェルは歩幅を詰めた。
三人は一様に困ったような笑みを浮かべている。
真面目に付き合うこともないのだが、リクは何か言わなければと思ったのだろう。
考える素振りを見せた後、口を開いた。
「ええっと……華と言えば、一班の紅一点、アイシャさんとても美人ですよね。〝氷水の魔女〟の異名は僕らの間でも有名で、憧れる団員は多いですよ」
リクの意見にネイトとブライスは「うんうん」と頷いている。
——が、アイシャの名を聞いてハーシェルは眉を顰めた。
「……アイシャねぇ。確かに美人だ、うん。顔だけなら。けど、あんな冷たくて凶暴な女に幻想を抱くのはやめとけ！ 思い出しただけで恐ろしい……」
ハーシェルは肩を震わせ両腕を抱いた。
「冷たくて凶暴な女」と言う主張に、ルーカスは首を傾げずにはいられない。
アイシャは曲がった事が嫌いだ。
規律を重んじ自他共に厳しい性格をしているが、冷たくて凶暴と言うのは語弊がある。
もし怒らせたのだとしたらハーシェルに原因があったのだろう、とルーカスは思った。
それはアーネストも同様だったようで、「おまえ……アイシャさんに何したんだ？」と問い掛けていた。
それに対してハーシェルから飛び出た答えは、驚くべきものだった。
「アイシャって固いと言うか、距離があるだろ？ だから仲良くなろうと思って、ちょこっと肩を抱いて——デートに誘おうとしだけなのに氷漬けにされたんだよ！」
突っ込みどころしかない。
同意なき接触は一歩間違えばセクハラである。
ルーカスはアーネストと共に頭を抱えた。
リク、ネイト、ブライスもきっと目を丸くして驚いている事だろう。
「そりゃ怒るわ。おまえ自分がモテるからって勘違いしすぎだ」
「対話なくして前進はない。仲を深めようと思うなら、まずは言葉によるコミュニケーションが基本だろう」
「ええー。触れ合う事で深まる仲もあるじゃないっすか」
「だめだ、こいつやっぱり馬鹿です」
「ああ、阿呆だな」
「ひどっ！！」
（まったく何事かと思えば……心配損だな）
ルーカスはため息を吐くと「馬鹿な事言ってないで先を急ぐぞ」と、止めた足を進めた。
最後尾では納得がいかない様子のハーシェルが、一人あーでもないこーでもないと、とんでも理論を演説しているが、アーネストの鋭い突っ込みに一蹴されている。
コントめいたやり取りを繰り広げる二人にリク、ネイト、ブライスは笑いを堪えているが、時折小さな笑い声がもれ聞こえた。
そこでルーカスはふと思い至る。
もしかしたらハーシェルは、緊迫する雰囲気を和ませようとしたかったのかも、と。
適度の緊張感は大切だが、緊張しすぎてはいざという時に動けない事がある。
だが仮にそうだとして、他にやりようはあっただろうに。
（まったく。困ったやつだな）
ルーカスはハーシェルの間抜けな気遣いに、笑うしかなかった。
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