第十話 散り逝く花≪la mort≫
※なるべく控え目にはしていますが、残虐表現があります。ご注意下さい。
アレイシスがその遊びを始め、刹那とは言えぬ時間が過ぎて——。
叫び続けたルーカスの喉は裂け、口内に鉄の味が広がった。
拘束から逃れようと、地を掻いた手もボロボロになっている。
（——圧倒的な力、理不尽な暴力を目の当たりにして、俺は……自分がどれほど弱く、無力であるのかを痛感させられた）
いっそ殺してくれれば、とルーカスは思った。
彼女が辱めを受ける様を見るのは、己が痛めつけられるよりも耐え難かった。
そんな拷問に等しい時間に終止符を打ったのは——。
「アレイシス殿下、お楽しみのところ申し訳ございません」
と、影より現れ、頭を垂れた兵。
彼からもたらされた一報だ。
思わぬ来客にアレイシスは眉間に深い皺を作り、殺気を孕んで睨む。
「……何だ」
「……っお、恐れながら、ご報告致します！ 教団が、お、王国軍と合流しました。巻き返しを狙って使徒を最前線へ。ま、魔獣を排し、戦線を押し上げています。軍団長達が粘っておられますが、どうか、殿下に采配を揮って頂きたく……！」
兵は委縮して、震え上がりながら告げた。
（盗み聞いた内容に、もしかしたら、彼女をこの地獄から救えるかもしれないと……俺は希望を、抱いた。……そんな都合のいい現実など、ありはしないというのに……）
報告を受けたアレイシスは表情を変えぬまま立ち上がると、控えさせた兵に手招きをして、剣を持って来させた。
「やはり出て来たか。女神の犬どもめ。出張って来たのはどいつだぁ？」
「【正義】のラメド、それと【太陽】のレーシュです。両名を連れて、教皇自ら戦場へ——」
「ほぉ？ あの偽善者の老いぼれが出て来るとはなァ？ それに、レーシュ！ 近頃ウワサの〝旋律の戦姫〟か！ 悪くない……悪くないぞ！ くはは！！」
ギラギラと黄金眼を輝かせて、アレイシスが高笑いする。
興味がカレンから新たな獲物——近年、代替わりした【太陽】の神秘を宿した使徒、歌で魔術の奇跡を起こす希少な魔術師〝詠唱士〟として活躍する使徒へ移ったように見えた。
その事に一瞬、ルーカスは安堵するが。
（……それも、ただの、現実逃避だ）
アレイシスはひとしきり笑った後、受け取った剣をするりと引き抜いて、
「報告ご苦労。だが——堂々と割り入って来たのは気に食わん」
兵の首を跳ねた。
血の雨が降る。生首が宙を舞って、落ち。ごろりと転がった。
そのまま、アレイシスの視線がカレンヘ落ちる。
彼女は自由を奪われ、憔悴している様子が見られるものの、表情に絶望の色はない。
依然として柘榴石の瞳に強い光を宿し、己を弄んだ男を見上げている。
憎しみなど感じない、澄んだ瞳。
何者にも屈せず、穢されない意思がそこにはあった。
「……ふん。結局、折れずじまいか。精神力の高さは褒めてやるぜ、王女様。もう少し遊んでやっても良かったんだがぁ、こう見えて忙しいんでな」
アレイシスは完全にカレンへの興味を失ったのだろう。色のない表情でそう告げた後、ルーカスへと視線を向けた。
（奴は、無様に息も絶え絶えな俺を見て……金眼を光らせ、にたりと醜悪な笑みを……浮かべた。そこから、もう一度カレンを見て……笑みを、深め——）
「最期にイイモノがみれそうだなぁ？」
剣の切っ先が、カレンの胸へ。
傷ついた表皮から、糸をひくように赤が流れた。
ぞくりと嫌な予感。
アレイシスの行動を予測するのは容易かった。
ルーカスの背を冷汗が伝い、心臓がバクバクと鼓動して、息が苦しくなる。
「や……ろっ、やめ……ろ……！ ……アレイ、シスッ！ やめ、ろおォ！！」
ルーカスは、潰れた喉で叫んだ。
それをアレイシスは歌劇を楽しむかのように、瞼を閉じて傾聴し——十分に楽しんだ後。
ゆっくりと、カレンの左胸へ剣を突き立てた。
皮膚を貫く音と共に、鮮血が飛ぶ。
「————あッ！ う、ぐ……ぅッ！！」
苦悶の声。地面が、彼女から零れる生命の雫で、紅く染まって行く。
「はッ！ 死に際の悲鳴を奏でることすら拒むか！ 本当に……可愛げのない王女様だ！！」
アレイシスは剣の柄を両手で持ち、彼女へ苦痛を与える為、捩じ回した。
（……それでも、カレンは……っ！ 大きな悲鳴を上げることなく、耐えて……！！）
「カ、レン……！ カレ、ンッ！！」
ルーカスは手を伸ばし、叫び続けた。
守りたくて、失いたくなくて。
それが叶わぬ願いで、この手がもう届かないと知りながらも。
（……そうすることしか出来なかった）
やがて訪れた、最期の瞬間。
カレンはルーカスに向かって、微笑んだ。
血色を失った唇を動かしてある言葉を伝え、そして——。
側頭部に添えられた装飾——フリルのような花弁が幾重にも連なって可愛らしい黄色の花が、ぽとりと地に落ちた。
見ればそれは、ルーカスが贈った生花だった。
カレンと同じ名を持った花は、彼女の血を吸って夕焼けの色に染まっていき。
ほどなくして、散った。
同時に、カレンの瞳から輝きが消え、代わりに虚ろなる闇が……紅眼を濁らせた。
「ちっ。面白味のない最期だったな」
アレイシスが突き立てた剣を、纏わり付いた鮮血を振り撒きながら抜いた。
受け入れがたい現実が、目の前に広がっている。
ルーカスは呆然と見つめ。
「……カ、……レン……」
彼女の名を呼んだ。
すると、アレイシスは彼女の髪を掴んで持ち上げて——ルーカスへ投げた。
届きそうで届かない距離に、わざとだ。
鈍い音がして、血の匂いが充満する。
「カレン……カレ、ン……」
ルーカスは彼女に触れようと、届かぬ手を懸命に伸ばした。
けれども、触れる事は叶わない。
目頭に熱が込み上げ、目尻からとめどなく溢れた。
「あ……ああ……う、あぁぁああ！！」
潰れた喉で、腹の底から声を振り絞り、ルーカスは雄叫びを上げた。
（……悲しみ、絶望。
あらゆる負の感情が、胸の内に沸き起こり、渦巻いて……）
ひらすらに叫んだ。叫び続けた。
「——くッ、くははは！！ そう、それだ。オマエのような反応が見たかったんだよ！ 期待通りで安心したぜぇ、紅眼ゥ！ 王女様も、無駄死にじゃなかったな？ オマエを絶望に叩き落せたんだからなァ！！」
それをアレイシスは愉悦として笑いながら、動かぬカレンの肉体を踏みつけて見せた。
その行動に、ルーカスは激しい殺意を覚えた。
彼女を穢し、弄び、惨たらしく死へ至らしめただけでも憎いというのに、この上まだ冒涜するのか——と。
（抑えきれないどす黒い感情に、俺は呑まれ、支配されていった）
そうして、ルーカスは告げる。
カレンの命を奪った男に、最上の憎しみをこめて。
「殺してやる」
——と。目の前の男を殺せるのなら、悪魔に魂を売り渡してもいいとさえ、思った。
その言葉と想いがきっかけとなり、何を引き起こすのか知りもせず。
『——ならば、目覚めよ——。我の——として。
……激情に身を委ね、思うままその力——揮うがいい』
ルーカスの脳裏に、何者かの声が響いた。
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