第九話 不撓不屈≪indomptable≫
拘束する敵兵を振り払って、アレイシスに剣を向けたカレン。
剣に先程呼んだ雷、しなやかな体躯には舞い踊るマナを纏っている。
（——強大な敵に臆せず、立ち向かう姿勢を見せる彼女は……美しかった。
でも、それ以上に……）
「いい気概だなァ、王女様よぉ！」
笑いながら何十人も虐殺した男の黄金眼が細められる。
活きの良い獲物を見つけたと言わんばかりに、アレイシスは嬉しそうだ。
あれだけ殺しておきながら、まだ殺したりないというのか。
血に飢えた獰猛な獣よりも、質が悪い。
（漆黒の鎧に鮮血を浴び、にやりと笑うアレイシスの姿が……俺の目には、恐ろしい異形の化物のように映った）
カレンのようには動けず、芽生えた恐怖心にルーカスは足が竦んだ。
「おまえら！ この戦い、手を出すなよ？ 一瞬で終わっちゃあ、つまらんからな！」
アレイシスは舌なめずりをした後。カレンを囲おうとした兵を制し、刃に滴る血を振り払って構えた。
「来い！ 先手は譲ってやる」
「——後悔しないことね！」
カレンが地を蹴る。その動作を見て。
「……カレン、カレンッ！！」
ルーカスはもがき、手を伸ばした。
彼女の瞳は強い煌めきを宿しているが、抱いた恐怖心を払拭出来ず、「戦うな」「逃げろ」——と、そう伝えたくて。
しかし、ルーカスの声は、始まった戦いの騒音に掻き消されてしまう。
カレンは目にも留まらぬ速さでアレイシスへ肉薄すると、パチパチと放電音を鳴らし、明滅する稲妻を纏った剣を突き出した。
頭部を狙った一撃。
が、刃はアレイシスの剣に防がれた。
代わりに、天頂より雷鳴が轟き、アレイシス目掛けて稲妻が落ちる。
「ぐあッ！？」
思わぬ方向からの攻撃。
アレイシスは避ける間もなく、直撃を受けた。
すかさずカレンが後方へ跳ぶ。
黄金色の髪を靡かせて、今度は弓を構えた。
番た矢も、紫電を帯びている。
カレンは狙いを定めて限界まで弦を引き。
射て、弦音を響かせた。
空を矢が翔ける。一直線に、アレイシスへと向かって。
着弾直前、紫電は激しさを増し、木の幹のように太い束となってアレイシスを撃ち抜いた。
激しい轟音と閃光。
生じた眩しさに、ルーカスは目を瞑る。
（カレンが雷の魔術を得意としていたのは確かだが……あんな風に雷を操り戦うカレンは、初めてだった。
あの時のカレンはまるで、まるで……超常の力——神秘を授けられた、使徒のように見えた）
そんなカレンの攻勢を受けたアレイシスは——。
「くははッ！！ イイねぇ、頑張るねぇ！！」
光が収まり瞼を開くと、二度の雷撃に耐え、平然と立つ男の姿が見えた。
カレンは攻撃の手を緩めず、男を視認するや否や、次の矢を放つ。
先程と同じ、雷閃の矢。
アレイシスはそれを視界に入れて。
「——同じ手は、効かん！！」
カッと目を見開く。
そうすると、矢は——跡形もなく消失した。
不可思議な光景だった。一体、どんな原理が働いているのか。
カレンも眉を顰めている。
「王女様よ、これで終いか？」
「いいえ！ 余裕ぶっていられるのも、今の内だわ！」
——カレンは諦めず戦った。
距離によって弓と剣、二つの武器を切り替えながら、魔術による雷鳴を纏い走らせて美しく。
「ワンパターンだなぁ、同じ手は効かないと言っただろうが！！」
だが、有効打となりそうな雷を纏った一撃は悉く。
アレイシスが睨みを利かせると、跡形もなく霧散した。
（……ヤツのあの力は、何だったのか。あれも、神秘に匹敵する何かであったように思えるが……。……今更、考えても無意味……か）
カレンは敵わないと知っていても、己が信念の下、臆せず果敢に挑んだ。
場には絶えず雷鳴と剣戟、弓のしなる音が響き渡った。
そして——。
二人が剣を交差させた時。
アレイシスが、カレンの剣を力任せに弾き飛ばした。
「——いっ！」
「おっと、逃がさねぇ！」
跳んで退避しようとするカレンの手を、アレイシスは掴む。と、そのまま強引に地面へ叩きつけた。
「うっ！」と、くぐもった悲鳴が聞こえる。
カレンの体が、弾力性に富んだ物のように跳ね上がった。
衝撃でどこか痛めたのだろう、艶めく唇から零れた血潮が舞っている。
「王女様もあの女と同じ、威勢がイイのは、最初だけだったなぁ！？」
「くそ、カレン！ カレン！！」
ルーカスは手を伸ばして、必死に彼女の名を呼ぶ事しか出来なかった。
アレイシスはカレンを人形のように軽々と振り回し、叩き付け、彼女が動けなくなるまで続け——カレンは、敗れた。
「……っぁ、うぐ！」
血に塗れた男が朦朧としているカレンの顎を鷲掴みにして、高々と持ち上げている。
「その……汚い手で！ 彼女に、触るなあぁあ！！」
「くはははっ！ 女一人守れず、惨めだなぁ。黒子持ちの紅眼」
ルーカスを見下ろして、男が嗤った。
愉悦に顔を歪ませている。
体は、動かない。
動かそうにも敵兵によって地へ縫い止められてしまっていた。
アレイシスが、一人の帝国兵に目配せる。
すると、兵はアレイシスの傍に立ち『慈愛の光よ……』と、治癒術で良く聞く文言を唱えた。
淡い新緑の光が放たれる。
光はカレンを包んで、負傷を癒し——彼女の意識がハッキリしたところで、光の放出が止まる。
（ヤツがカレンに治癒術を施した理由は……兵達が彼女に向ける、熱を孕んだ欲望の眼差しで察した）
「さて、気高き王女様。オレを飽きさせてくれるなよ？ 飽きたら……殺しちまうからなァ！ くはははは！！」
「やめ、ろ……っ、やめろ！ やめてくれ！！ カレン——ッ！！」
この場で彼女を救えるのは、自分以外にいないというのに。
ルーカスは一切の行動を許されず。
（俺は……見せつけるように行われる悍ましい行為を、ただ叫んで見ている事しか出来なかった）
カレンは何をされようと、気高く気丈に振舞い。
決して屈する事無く、紅眼に強い光を宿していた。
最期の瞬間——媚びず囀らぬ鳥に興味を無くしたアレイシスが、彼女の心臓に剣を突き立てる時まで。
その時になってようやく、ルーカスは力を手にするが——。
（彼女の命の灯火は……消えて、しまった……）
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