第五話 前兆≪presage≫
セイランが見守る中、朝はカレンと甘やかな時間を過ごして——。
ルーカスはカレンと共に物資の補給と輸送任務の為、近隣の村へ赴いた。
派遣されたのは、全部で四つの班から成る一個小隊三十名。
そこにセイランを始めとしたカレンの護衛騎士を加わえた、少数での任務だった。
行きはこれといって大きな問題もなく、昼前には村に辿り着いて物資の受け取りを済ませた。
そこから、昼食を兼ねた休憩を挟んでからの帰路。
同じ班に配属された騎士達が、こんな会話を繰り広げる。
「何だか、拍子抜けだなぁ。もっと怒涛の勢いで、アディシェス帝国が攻めて来ると思ったのに」
「わかるわかる。この様子だと、戦端が開かれる事はないんじゃ？ って思っちゃうよな」
「公子様と王女様も、とんだとばっちりだよな。今日と言う良き日のために、長年準備して来られたのに」
「あーあ、見たかったなぁ、二人の晴れ舞台」
「っと言っても、オレらみたいな一般民は、式に参列できないけどな？」
「雰囲気だけでも味わいたかったって話だよ」
彼らは荷馬車を引きながら、何の気もなしに笑っていた。
「任務中に私語とは、たるんでいるぞ！ 気を引き締めろ！！」
と、班長は彼らを咎めたが、誰もが少なからず思っていたはずだ。
このまま何も起こらないのではないか——と。
（……皆、油断していた。経験の浅い者は、特に。
俺も……その内の一人）
しかし、例え油断がなかったとしても。
この後の出来事はきっと、誰にも防ぎようがなかった。
ただ、思い返せば異変の始まりには〝前兆〟があった。
それを感じたのは、駐屯地まであと一息の距離に差し掛かった頃。
馬の休息に、足を止めた時だ。
「……あれ？ なんか揺れてる？」
真っ先に気付いたのは彼女。
野外での任務では淡々と、軍紀に沿った行動を取っていたカレンだ。
彼女が奔放に振舞うのは、あくまで時と場所をわきまえての事——立場を笠に来て押し通す我儘とは違う——ので、真面目な様子にも別段驚きはしない。
「揺れてるか？」
「うん。ルーカスは、感じない？」
疑問符を浮かべる彼女を前に、ルーカスは水筒を呷る手を止め、感覚を研ぎ澄ませた。
——と、微弱ながら。
本当に微弱ながら、大地の揺れを感じられた。
「確かに……揺れてるな」
静止して知覚しようと思わなければ、気付く事ができないほど僅かな揺れだ。
続いて、セイランと護衛の騎士、班のメンバーと言った具合に行動が伝播してゆき——。
最終的には小隊長まで伝わった。
すると彼は険しい表情を浮かべて、班長の一人を呼んだ。
「……本陣から何か連絡は？」
「いえ、今のところは何も。先ほどの定期連絡でも『動きなし』との報告でした」
「そうか。ならば、ただの自然現象か……？」
「念のため確認をとってみましょう」
遠巻きに隊長達の懸念が窺えた。
「休憩は終わりだ！ 一刻も早く、本隊へ戻るぞ！」
隊長の一声で、緊張の糸が張り巡らされる。
現状を踏まえれば、何を疑っているのかは想像に難くない。
——大地の揺れは、軍隊のような大人数が移動した際にも生ずる。
万が一を思い浮かべるのは、当然の流れだ。
（……ここでも、俺は…………間違えた）
遂にその時が来たのかもしれないと疑って、何もしなかった訳ではない。
「カレン、離脱しよう」
と、ルーカスは提案した。
有事には彼女の安全を最優先にし、独断専行を許されていた為、軍規違反には当たらない。
これは周知の事実である。
故に咎める者はなく、むしろそうすべきだと薦める声が上がった。
（だが、カレンは……）
「何言ってるのよ。まだ何も不確かなこの状況で、一人だけ逃げ出すわけにはいかないわ。
本陣からも一報はないのでしょう？
仮にそうするとしても、今じゃないわ」
笑って一蹴した。
「何かあっても、私も戦える。セイランや護衛のみんなもいる。
何より、強くて過保護な婚約者が守ってくれるもの。怖いものなんてないわ」
二言目には威風堂々と言われて。
寄せられた信頼に、ルーカスのちっぽけな自尊心が満たされた。
だから、彼女の意思を尊重しよう、と考えが傾いてしまったのだろう。
「……わかったよ。なら、」
「『俺の傍を離れるな』でしょ？ 流石にわかっているわよ。このやりとり、二回目ね」
くすくす、とカレンは笑って、颯爽と馬の背へ飛び乗る。
（待ち受ける運命など知らず、無邪気に……。カレンは笑っていた）
小隊は隊列を整えて進んだ。
行きよりも速度を上げて、迅速に。
そうして、帰り着いた本隊は——。
懸念とは無縁に平和だった。
予定よりも幾分早く戻った小隊の様子に「何かあったのか？」と逆に心配されたくらいだ。
大地の揺れはただの自然現象で、帝国軍とは無関係。
小隊長を筆頭に「杞憂であった」と、皆が安堵した。
——かくして、これが嵐の前の静けさとなる。
小さな〝前兆〟はいくつもあった。
例えば、もう一つ。
これはごく一部の人間、主に通信課に所属する者しか気付いていなかった事だが、リンクベルによる通信が繋がりにくい状況にあったらしい。
似たような症状はこれまでにもあり、完全に通信が絶たれたわけでもなかったので、さほど重要視されなかったのだ。
このように些細な出来事を「問題ない」と気に留めず、悠長に構えていた。
誰もそれが重大なサインであるとは気付けないままに。
悲劇の幕が上がったのは、とある異国で〝逢魔ヶ時〟と呼ばれる、魔の時間帯。
（夜の帳が落ちる闇に乗じて、奴らはやって来たんだ）
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