第二十五話 悪魔は幸災楽禍に嬉笑する
刀を握り締めて立ち上がったルーカスは、同じく宝剣を手に立ち上がったイリアと共に、穏やかな笑顔を浮かべて眠るシンヘ短い黙祷を捧げた。
「ごめんなさい、シン。それと、ありがとう。
貴方が繋げてくれたこの命、けして無駄にはしないわ」
イリアが銀の剣を掲げて、歌う。
『紡ぐは雷鳴の讃歌——』
そしてルーカスは、今一度解放された破壊の力、猛り揺らめく紅き波動を刀身へと纏わせ駆け出した。
最優先は門の排除だ。
「グルアアァ！！」
と、黒い瘴気のオーラを纏い、血走った眼球に赤い眼、獲物を貪るため鋭利に発達した牙と爪を持った魔獣の群れが進路上に立ち塞がった。
『轟け、慄け 翔けよ、神なる稲妻』
稲光が走り、壁となった魔獣へ紫電が落ちた。
続いて、蒼白い光の衝撃波、ラメドの神聖剣による斬撃が魔獣を薙ぎ払う。
道が開け、ルーカスは走った。
少し進んだところで、絶えず門から出現する魔獣が壁を作ったが——。
流れるように二対の槍を交互に振って斬り込むフェイヴァと、競うように円を描く大鎌で魔獣を刈り取るヌンが滑り込んで来て一掃される。
こちらを一瞥したフェイヴァの、赤い瞳孔が開いた翡翠の瞳が「行け」と語っていた。
『疾風よ、来たり宿れ！ 風纏加速！』
『揮え、潜在せし剛を！ 力の加護！』
強化術の文言が響き、ルーカスを新緑と朱色、二色のマナが包み込んだ。
声がした方へ視線を送ると、ハーシェルがニカッと笑って親指を突き立て、ロベルトが頷いた。
彼らからの援護だ。
特務部隊の皆も自由を取り戻したらしい。
ディーンは得意の纏舞でアーネストは魔術で応戦し、リシアが補助に入っている。
強化術を受けてさらに身軽となった身体でルーカスは駆けた。
門はもう目と鼻の先だ。
ルーカスが刀を振り上げると、蜃気楼のように門の輪郭が揺らぎ、飽きず多数の魔獣が出現した。
破壊の力を以てすれば、排除するのに大きな手間はかからない。
が、そこへ白と黒の二頭の獅子がルーカスを追い越して魔獣へ咬みつき、さらに狙いすました様に炎の隕鉄が降って、魔獣を撃ち滅ぼして行った。
「破壊の騎士！ 援護してやるから、さっさと壊せ！」
ベートの怒号が聞こえる。
ルーカスは口角を上げて、心の中で皆の援護に感謝した。
魔獣はイリアだけでなく仲間と使徒達がどうにかしてくれる。
（ならば俺のやるべき事は一つ、門の破壊！）
ルーカスは目標を捉えて、紅いオーラの逆巻く刀を振り下ろした。
「——壊れろッ！！」
軌跡に生じた風の流れが、澄ました金属音を鳴らす。
刃が触れると門は、いつも通り弾けて消え去った。
ルーカスは仲間達の援護の下、迅速に門を破壊して行き——。
瞬く間に、門と言う脅威を取り払った。
既に出現している魔獣の群れも、程なく殲滅されるだろう。
残る敵は双子達が戦う少女。
【悪魔】の神秘を宿した使徒・アインだ。
少女の姿を探してルーカスが上方の祭壇を見上げると、
「——はぁ、シンも余計な事をしてくれたわね。あんな能力があるなんて、聞いていないわ。
ステラと言い、どうしてこうも私の邪魔をするのかしら。
悪い子には灸を据えないとね？」
鈴のような、けれども冷たく棘のある声が聞こえた。
直後に「ツァディー！」と、焦った様子のイリアの声がして、振り返ると胸を黒い短剣で貫かれたツァディーと、ツァディーを受け止めるイリアの姿があった。
それをしたのが誰であるのかは、考えるまでもない。
祭壇の方向にアインの姿を見つけられず、ルーカスは周囲を見回す。
しかして、魔獣の死骸で溢れる部屋の中央に、黒い霧を舞わせたアインが降り立った。
「アイン！」
武器を持った皆の矛先が、一人の少女へと向く。
『閃光よ、織り入りて響き合え！
葬送の神雷翼槍！』
アインを見るや否や、ツァディーを支えた状態でイリアが唱歌を謳った。
眩い光の槍が放射状に三本アインへ突き刺さり、それを避雷針として轟雷が落ちる。
骸を炭化させ塵とする慈悲のない一撃だ。
「無駄よ。学習能力がないわね、レーシュは」
くすくす、と嘲り笑う声が降って来る。
周囲を見渡せば——アインの姿がそこかしこにあった。
魔術で作られた幻影だろう。
「随分と強気だな。この人数を相手に、やりあうつもりか？」
ルーカスは幻影の一人を睨みつけた。
例え無限に近い幻影の駒を操れるのだとしても、また門を生成しようとも、戦力の優位はこちらにあるように思える。
「そうねぇ……口惜しいけれど、潮時ね。
宝珠を破壊出来ただけ、良しとしましょう。
絶望に喚き鳴く人々の甘美なる旋律を拝聴しながら、緩やかに滅びゆく世界を眺めるのも、悪くないわ。
ふふ……ふふふ、うふふ！」
アインの嬉笑が重なって反響し、不協和音となってルーカスの鼓膜を騒がせた。
不快な音に眉根を寄せながら、このままみすみす逃してなるものか、と思った直後。
「——逃がさないわよッ！！」
代弁者が降り立った。
アインと戦っていたシャノンだ。
遥か上空から滑空したシャノンの、炎を乗せた剣閃が幻影の一体を切り裂く。
すると、それは意外にも本物を捉えていたらしく、剣が掠めた少女の白い腕にケシのように赤い花が咲いた。
アインの鮮やかな桃色の瞳が、驚きに見開かれる。
「残念だったわね！ 精神干渉は、私達には通用しない。幻影なんかに惑わされないわよ！」
「ふふん」と誇らしげに語るシャノンが、銀色に輝く剣の切っ先をアインへ向けた。
目標がわかれば、一気に畳み掛けられる。
皆一斉に攻撃の構えを取り、仕掛けた。
——しかしながら、逃げ足の速さはさすがというべきか。
以降の攻撃がアインを補足する事はなかった。
「ふふっ！ 皆様、ご機嫌よう。
もしもこの難局を越える事が出来たなら、次の舞台でお会いしましょう」
いつまでも耳に残る不快な嗤い声を残して、悪魔は闇へ紛れてしまった。
こうなれば、追う事は難しい。
「チッ」と舌を打つ音がする。
誰のものかと皆を窺えば、腕を組んだベートが忌々し気にアインの去った虚空を睨んでいた。
「門の召喚、闇に紛れる能力……時空属性の魔術か？
味方だと何とも思わなかったが、敵に回ると厄介な相手だな」
「考察は後だ。ツァディーに頼まれた仕事がまだ残っている事を忘れるな」
「…………行こう」
ラメド、ヌンが、哀の表情でツァディーへ視線を送り——。
ベートもまた、悲し気に「わかっているさ」と呟いた後、三人は入口へと駆けて行った。
彼らの後ろ姿を見つめて、自分はどう動くべきか、とルーカスは慮る。
この場の一先ずの脅威は去ったが、警告音は鳴り響いたままで、時折大地の震えも感じた。
（シャノンは外に門が出現したと言っていたな。
王国軍が来ているとも。そちらの援護へ行くべきか？
……だが、ツァディーの治療に取り掛かっているイリアを残して行く事は出来ない。
それに術式の事もある。ノエルも放ってはおけないだろう）
階下のイリアと、祭壇のノエルを交互に見ながら思考の海へ潜っていると「団長」とロベルトに呼びかけられた。
「私達が外の対処へ回ります。団長はこちらにいて下さい」
「そうそう、星の子にも、頼まれたっスからね！」
「女神の使徒達も力を貸してくれるようですし、元帥が来ているなら当分は持ち堪えられるでしょう」
「敵さんはどうにも、銀髪の歌姫と教皇さんを狙ってるみたいだからなぁ。守ってやれよ、ルーカス！」
ロベルト、ハーシェル、アーネスト、ディーンが口々に告げて、了承を伝える前に駆けて行く。
「——くれぐれも気をつけてな！」
ルーカスはひらひらと手を振る親友と、仲間達の背へ声を掛けて見送り、自分自身は懸命にツァディーの治療へ当たるイリアの元へ走った。
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