第二十二話 終焉の鐘が鳴る
〝門〟——魔獣を生み出す現象。
世間ではそのように認識されているが、正しくは空間を繋ぎ、クリフォトより魔獣を呼び寄せる現象だ。
これの発生についてはアディシェス帝国、ひいては魔神を心棒するエクリプス教が絡んでいると、調べがついていた。
そして、ディアナが帝国の出身である事も——ノエルは知っていた。
けれども、まさか。
まさか、彼女が——。
「ディアナ……どういう、事だ！？」
「どう、と問われましても。御覧の通りです」
こちらを嘲るように、彼女は微笑した。
階下にいくつもの門が生成され、混乱の交響曲が奏でられている。
が、音は耳を通り抜けて行き、状況を把握するには至らない。
「何故？」「どうして？」と渦巻く疑念が優った。
「君は、女神の使徒で、僕の、僕が——！」
ノエルは奥歯を噛み、拳を握り締めた。
彼女との出会いは、教団に来て間も無くの事だ。
ノエルの世話係に選ばれた、名も無き子ども。
宿した【悪魔】の神秘を忌諱されて、親に打ち捨てられた使徒アイン。
そのように認識していた。
彼女の——〝ディアナ〟と言う名は、ノエルが贈ったものだ。
主従の契りの、証として。
枢機卿の命を受けて時々、不穏な行動を見せる事はあったが、彼女が裏切る訳はないと信じていた。
共に過ごした歳月で作り上げた絆が、重ね合わせたぬくもりが、そう思わせた。
——だというのに。
「一体、いつから……っ！」
彼女は自分を欺いていたと言うのか。
ノエルは胸の痛みに、息苦しさを覚えた。
「……最初からですよ。
ノエル様と出会ったのは、偶然じゃありません。
私の能力をお忘れですか？」
忘れるはずがない。
使い勝手の良い力に、何度頼ったかわからない。
「精神操作……呪い……幻影……魔術」
「ええ、そうです。
人を騙し、暗躍するには打ってつけの能力ですよね。
面白かったですよ？ 人を意のままに操るというのは。
女神の使徒の皆の思考を誘導するのは、ほんの少し手間でしたけど。
ああ、そうそう。もう一つ、面白い事を教えて差し上げますね」
欠けてゆく月の様に口元を三日月へと変えて、ディアナは告げる。
「隷属の呪詛。
あれを枢機卿に教えたのは、私です」
ノエルは「ひゅっ」と吸い込んだ息を詰まらせ、耳を疑った。
ノエルが屈辱を耐え忍んでまで、枢機卿団に従わざるを得なかった最たる原因——。
術者の命を賭けて対象者を痛みと恐怖で縛り、人の尊厳を踏みにじって意のままに従わせる邪法、隷属の呪詛。
「君……が……奴らに……」
声が震えて、音が上手く出せない。
「ノエル様の不幸は全部、ぜーんぶ！
……仕組まれていたんです。
ノエル様は、レーシュが一番大切。
それ以外はどうなっても構わないと仰りながら、懐に入れた者には甘いですよね？
それが、貴方の弱点。敗因ですよ」
信じ難い事実に体中の熱が引き、頭が真っ白になった。
人は容易く人を裏切り、どこまでも残酷になれる。
そのことは、枢機卿を見て十分わかっていた。
だから、情に流されて絆される事のないように、人との縁は利害関係を重視した。感情を凍らせて。
ディアナは、それでも心を許した数少ない相手だった。
「僕、は……」
何を、思えばいいのか。
白紙となった頭では思考できず、様々な感情が巡る心は綯い交ぜだ。
「嗚呼……！ 素敵なお顔です、ノエル様。
貴方は絶望している姿が一番、美しい」
悪魔が恍惚と笑っている。
頬をラナンキュラスの花のように赤く染めて。
自分が今、どのような表情を浮かべているのかなんて、知りたくない。
「話が長くなりましたね。
さあ、終焉の幕開けに、鐘を鳴らしましょう」
ディアナが右手を垂直に掲げた。
と、宙に幾つもの黒塗りの短剣が出現する。
円を描いて舞うそれのうちの何本かが、術式の要石である宝珠目掛けて、飛んで来た。
「——やめろ！！」
突きつけられた事実に打ちのめされていたノエルは、一瞬、反応が遅れた。
それが、致命的なミスを招く。
ノエルは神槍を作り出して短剣を撃ち落としたが、撃ち漏らした最初の一本が、宝珠へ突き刺さったのだ。
宝珠は短剣から色移りしたかのように、たちどころに黒ずんでゆき——。
音を立てて、崩壊した。
『——警告。宝珠の接続が解除されました。小径に異常発生』
警報がけたたましく鳴り響く。
『術式の改変を破棄。小径の再形成を実行——……成功しました。
安定起動のためのマナが不足しています。直ちに宝珠または神聖核を接続、再起動してください』
術式の改変は宝珠及び、擬似宝珠を基点としている。
失われれば、成り立たないのは当然だ。
すぐに立て直さなければ、これまでの努力が水泡へ帰す。
それにはまず、障害を、排除しなければならない。
ノエルは力を揮うため、彼女へ指を差し向けた。
指先が冷えて、酷く震えている。
こんな状況になって初めて、思い知らされた。
自分で思っていた以上に、ディアナへ感情を傾けていた事に。
裏切られたとわかっても尚、情を捨て切れない愚かな自分に。
（——今更、裏切り如きで揺らぐな！
何を犠牲にしても——姉さんを守ると、決めたんだ！！
不要な感情は切り捨てろ！！）
ノエルは叫ぶ。
「ディアナァァッ！！」
あらん限りの声量で。
自らを鼓舞し、情を捨て去り、目の前の少女を殺すために。
しかして、神槍を生み出して、ディアナへ放った。
——だが。
照準の定まらない矛先が、彼女を射貫く事はなかった。
「僕は……僕は……ッ！！」
苦しさだけが、胸に降り積もって行く。
ノエルはままならぬ自身の感情と行動に葛藤した。
「……可哀想なノエル様。
でも、大丈夫です。私が終わらせて差し上げますから。
貴方の痛みも、哀しみも……死の安息が、癒してくれる事でしょう」
憐憫の眼差しを送る彼女が「パチン」と指を鳴らした。
瞬く間にノエルの周囲を、闇の霧で作られた魔獣の幻影が取り囲み、数を増やした黒塗りの短剣がくるくると舞った。
「おやすみなさい、愛しい人」
こんなところで終わる訳にはいかないと、ノエルは我武者羅に槍を生成するが——。
槍を放つよりも早く、魔獣の牙と短剣の雨が襲来した。
迫るそれらが、ノエルにはゆっくりになって見えた。
この感覚は、何度か経験した事がある。
危機に直面した時に陥る錯覚だ。
もうすぐそこに、自分を貫こうとする鋭利な刃が迫っていた。
まるで時の流れが引き延ばされたような感覚の中で、終わりを予感した——次の瞬間。
『氷翼の守護盾！』
ひやりとした冷気の防壁がノエルを包み、刃を遮った。
次いで焼け付く熱気を纏った何かが幻影を切り裂き、短剣を薙ぎ落として行き——。
「まったく、何がどうなってるのやらだわ」
「聖下、お怪我はございませんか？」
桃色の髪を靡かせた瓜二つの少女、炎を纏った剣を構えた少女と、氷で作られた大盾を構えた少女が、ノエルの前へ降り立った。
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