第十七話 術式改変≪リベレイション≫を始めよう
女神の使徒という砦を失って——ノエルは狂ったように笑い声を響かせた。
「おいおい、教皇さん狂っちまったか？」
「元より正常な思考とは言えませんでしたが……」
「追い詰められてやけっぱちっすかね？」
ディーン、アーネスト、ハーシェルの三名の声が後方より聞こえた。
ルーカスは視線をほんの少し横へずらす。
一班の皆が戦っていた場所には、地面に倒れているシンとヌン、ラメドとベートを拘束するロベルトと星の姿があった。
真逆の方向では、負傷して膝を折ったまま動かないアイゼンがいる。
残った女神の使徒は教皇であるノエルとアインのみ。
だというのに、ノエルは笑っている。
彼の腕に絡みつくように身を寄せたアインからも、「くすくす」と耳に付く笑い声が聞こえた。
「フフッ、何か勘違いしているみたいだね？」
笑いを堪えてこちらを見たノエルに、焦りの色はない。
どこか余裕すら感じさせる風貌だ。
「『まずは』と言ったんだ。僕が力を揮わないとは、一言も言っていないよ？」
ノエルが左腕を真っ直ぐ伸ばし、手を掲げる。
見せつけるように開かれた手のひらには——くっきりと聖痕が二つ刻まれていた。
『平伏せよ、愚民』
威圧感のある声が響く。
まるで脳へ直接働きかけるような命令に、電撃が走って体の自由が奪われ、自分の意思とは関係なく動いた。
柄を握る手から力が抜け、滑り落ちた刀が床と当たって陶磁器が割れたような音を立てる。
皆も同様に握った得物を手放しており、金属の音が多重奏となって反響した。
続いて膝を折って両手を床へ、頭も床に擦り付ける形となる。
言葉通り〝平伏〟させられた。
（この力は、何だ……！？）
何故か、声を発する事も出来なくなっている。
体が委縮して、逆らえない。
指一本、動かせなかった。
「さぞ不思議だろうね？ 種明かしをしてあげるよ。
姉さんもお前も、神秘を二つ宿しているだろう？
僕もそうさ。これは【皇帝】の能力。
カリスマと畏敬を以って、僕の命令を遵守させる力だ。
お前が強靭な精神力を持っていたとしても、使徒の本能と併せたら……。
フフ、抗えないよね？」
ルーカスは頭を上げられない。
視界に広がるのは無機質な床の色、そして笑い声と靴音が耳朶に触れる。
「さて、これでわかっただろう？ 茶番は終わりだ」
ビリビリと肌を刺すマナの高まりを感じた。
天を裂く雷鳴のような音も聞こえる。
（くっ……このままでは……！ 動け！！）
だがやはり、指も足も微動だにしない。
ノエルが何か仕掛けて来るとわかっていても、体は凍結している。
『謀叛を企てる者よ、罪咎を抱いて眠れ。
天罰の神槍』
感情の乗らない言の葉が紡がれ——苛烈な痛みがルーカスを襲った。
（——ぐ、うあッ！）
体の至るところに何かが突き立てられている。
突き刺し、肉を抉り、炙られたように熱を持った痛みが全身を駆け巡った。
生温かい液体が皮膚を伝う感覚もある。
それでも体を動かす事は出来なかった。
「うぅ……ッ！ ノ、エル……！」
「あぁ、姉さん。もう動けるの？
同じ女神の代理人だから、使徒の本能が働かないせいか」
「カツン」という靴音が聞こえる。
イリアの方へ向かっている。
「やめて、お願い……っ！」
「ダメだよ、姉さん。危ないだろう？」
「ノエル、もう、やめてっ！」
「はぁ、仕方ないな」
「や、何するの！？ いや！！」
（イリ、ア……！）
彼女の悲痛な叫びが鼓膜と心を震わせた。
が、依然として体は言う事を聞いてくれない。
ノエルがイリアを手酷く扱う事はないと思うが、音だけでは何が起きているのか知る事は出来ず、気持ちがさざめき立っていく。
かくして「カラン」と金属を打ち付けつける音の後に、無音の時が流れた。
脈打つ鼓動が早まる。
（くそ！ 動け、動け……！！）
痛みと苛立ち。
視認出来ない状況に、ルーカスは気が狂いそうだった。
「……いい子だね。ここで大人しく見ていて。
大丈夫、すぐに終わらせるよ」
「ドサリ」と重みのあるものが落ちる、或いは倒れる音がした。
「あらら、ノエル様ってば大胆。妬けちゃうなぁ」
「効率よく力を作用させる為だよ」
「言い訳、ですよねぇ。バレバレですよ？
女神の血族は近親婚も普通だったみたいですし？」
「ディアナ。戯れが過ぎるぞ」
愉悦が滲む鈴の音を、冷めた声色が咎めた。
イリアの身に何が起きたのか。
ノエルが彼女に何をしたのか。
彼らの会話から推察するしかないが——。
連想された答えに醜い嫉妬心が沸き上がる。
ノエルがイリアへ向ける〝愛〟が、親愛を超えたものである事は理解していた。
理解していたが、実際に突き付けられると、泥のように重く纏わり付いて離れない、どす黒い感情が胸に渦巻く。
それに——イリアが泣いているような気がした。
（彼女の願いを叶え、未来を切り開くと誓った。
だというのに、俺は……！）
まんまとノエルの術中に嵌まった不甲斐ない自分にも腹が立つ。
新たな神秘をイリアが目覚めさせてくれたのに、これでは意味がない。
（この身に宿る力は、何の為にある！
大切な人を、守る為だろう！
頼む、動け！ 動いてくれっ！！）
想いが螺旋のように巡った。
怒りが体中の血を沸騰させていく。
「……ノ……ル、やめ、て……」
「あはっ！ まだ意識があるのね？
流石レーシュ。精神力の高さはピカイチね！」
「心配しなくても、ここにいる彼らの命は取らないよ。
彼らへの褒美だ。頑張りには報いないとね」
「……っ……う！」
「そうじゃない、違う！」と叫ぶイリアの声が聞こえるかのようだった。
けれども、イリアの想いはノエルに届く事はなく。
「姉さんと話したい気持ちは山々だけど、まずは術式改変を完遂しないと。
終わったらゆっくり話そう」
「さあ、眠って、レーシュ。
次に目が覚めた時には、きっと素敵な世界が待っているわ」
一陣の風が吹き——静寂が訪れた。
暫しの間を置いて。
足音と気配が遠ざかって行く。
ノエルは祭壇へ上がり、事を進めるつもりなのだろう。
止めなくては、と焦燥感に駆り立てられた。
しかし、何も出来ぬまま、時は無情に過ぎて——。
いつしか、パール神殿の宝珠の祭壇で聞いた不安を煽る甲高い音色が、場を賑わせた。
その後に大地が震え、地の底から重低音が鳴り始める。
術式改変が進行しているのだと、理解した。
このままでは取り返しが付かなくなる。
（応えろ、神秘！ 女神！！
神秘は、願いを叶える祝福なんだろう！？）
彼女はそう謳っていた。
（——いや、女神なんぞに縋るな！）
女神は確かに存在するだろう。
さりとて、不確かなものに願掛けしても、現実となる保証はない。
（俺は……俺の想いは、力は……っ！
何者にも縛られない、俺のものだ！！）
未来を拓くのは、いつだって自分自身だった。
神秘という力があっても、それは変わらない。
選択するのは、己だ。
だからこそ、信じなければ。
自分を。
力に翻弄されず、縛られず。
打ち勝つ強さが自分にはあるのだと。
体を動かすため、思い、伝達し、足掻いた。
（……動け、動け、動け！
動け！！ 動けッ！！
——動けッ！！）
「バキン」と、質量のある物を砕くような音がして、直後、僅かに指先が動いた。
ルーカスの心に希望が灯る。
『……其方は強いな【世界】。
然れど、心せよ。
この先の道は……』
懸命に抗う中、哀し気な囁きが聞こえた。
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