第十六話 余興の終曲（フィナーレ）
ルーカスは次に倒すべき相手を探して戦場へ目を向けた。
残っているのは——状況的に、正義と悪魔の二人だと思われる。
だが、ラメドはロベルト達に任せておけば大丈夫だろう。
人数差もあって、もうすぐ決着しそうな流れにある。
対処すべきは大量の魔獣の幻影を操るアインだ。
「ルーカス、アインの幻影を断ち切って」
イリアが一体の魔獣を差し示して見せた。
指先を追っていくと、反物のように長く伸びた尾羽をはためかせ、深蘇芳色の巨躯に黄丹色の輪郭をした魔鳥が飛翔している。
地上で魔獣と戯れるフェイヴァが、タイミングを計って攻撃を仕掛けているが——どうやら倒してもすぐに復活してしまうらしい。
仕留めたと思った数秒後には元通りの姿で飛んでいた。
「御伽話の不死鳥。不死性が再現されていて、正攻法では落とせないの。でも、女神様の力の対極に位置するルーカスの力なら……」
イリアの言葉にルーカスは頷き、紅いオーラを宿した刀を正面へ構えた。
「大きな的だ、ここからでも届くだろう」
両手で柄をしっかりと握り、頭上へ掲げて。
「当たるなよ、フェイヴァ！」
不死鳥を斬るイメージで刀を振り抜いた。
紅閃・天翔斬。
刀身を離れた紅い斬撃が空を裂いて飛んだ。
不死鳥の動きを予測して、斬り上げる要領でもう一発。
二つの斬撃が不死鳥目掛けて飛んで行く。
一発目は翼に、二発目は胴体に命中して——不死性を持つという魔鳥は、弾けるように消え去った。
後は大量の幻影を排除して、アインを抑えればいい。
どちらも今の状況ならば難しい事ではない。
「もう一手だな、決めて幕引きとしよう」
「そうね、舞踏会は終わる。終曲よ」
イリアが宝剣を抜き、幻影の魔獣が埋め尽くす戦場へ向けた。
魔術で一掃するつもりだろう。
であれば、自分はアインに王手をかけるため行動しよう、とルーカスは刀の刃を上に返し、目線の位置に持つ霞の構えを取った。
『神なる旋律 響け希望の謳』
紡がれる歌声に呼応して、空中へ魔法陣が展開して行く。
『煌めいて無垢なる光 終焉を告げる黎明』
ルーカスはいつでも駆け出せるように、開いた足に力を籠めた。
目を凝らしてアインを注視する。
『滅光煌閃翔』
展開した魔法陣から一斉に煌めきが墜ち、戦場は魔獣の代わりに閃光で埋め尽くされた。
目を覆いたくなる照度の中、ルーカスは魔術から逃れるアインの姿を瞳に捉え、駆ける。
上だ。隆起する巨大な魔輝石の上。
魔術の及ばない——恐らく意図的にイリアがそうしたのだろう——場所に、アインは退避している。
【世界】の神秘のお陰か身体能力が飛躍的に向上しており、強化術をもらった時のように、いやそれ以上に体が軽い。
一足の幅を広く、電光石火の如く迫り、アインの鮮やかな桃色の瞳がルーカスを映す頃には、刀を細い首筋に突き付けていた。
「詰みだ、アイン」
刃が触れるか触れないかの位置。
少しでもおかしな動きを見せれば、力で消し去れる距離だ。
色素が薄く白い彼女の頬を雫が伝った。
「うっそぉ……あの距離から一瞬？
騎士様、人間辞めちゃった？」
「……今更だな」
ルーカスは眉根を寄せて苦笑した。
使徒となった者の大半は、半ば人間を辞めているような化物揃いだろう。
それはさておき、これでこの戦いも決着だ。
残すはラメドと戦うロベルト達の勝敗の行方だが——。
「あちらも決着したようだ」
と、下から跳んで来て、アインの背後に槍を突き付けたフェイヴァが告げた。
両手を上げて瞼を伏せたアインが「はあ」と大きなため息を漏らす。
「残念、もっと踊りたかったのになぁ。
——でも、騎士様。
本当の試練はここからよ？」
瞳の色に近い口紅で濡れる唇が艶やかな孤を描いて、アインはせせら笑った。
どことなく、不気味な嗤いだ。
ノエルは健在だが、女神の使徒という砦は瓦解している。
（彼一人で逆転する手立てがあるとでもいうのか——？）
ルーカスが疑問を抱いていると「パチパチ」と、両手を打ち合わせる乾いた音が場に響いた。
奥の祭壇に座すノエルからだ。
「人数のハンデに【星】の裏切り。
予想外の出来事があったとはいえ、侮っていた事を詫びよう。
女神の使徒を下した君達の健闘に敬意を表する」
「カツン」と靴音を鳴らして一段ずつ丁寧に、ノエルが階段を下って行く。
そうして一番下まで降り立つと、彼は下弦の月のように瞼を被せた瞳をこちらへ向けた。
「……アイン、いつまでそうしてるつもりだ？」
「えー？ 死と隣り合わせの緊張感。堪らないじゃないですかぁ」
「悪い癖だな。余興は終わりだ、戻れ」
「はぁーい。
——ってことで、今回もごめんね？」
妖艶に笑みを深めたアインが、指ではなくと足元で「タンッ」と音を鳴らした。
それはルーカスとフェイヴァが反応するよりも早く起きた事。
一瞬にして濃い闇がアインの姿を隠し、次の瞬間には、彼女はノエルの隣へ並び立っていた。
二人で囲んでいたのに「してやられた」とルーカスは唇を結ぶ。
フェイヴァも苦々しい面持ちだ。
この場に留まる理由はなくなった。
見下ろすとノエルの元へ歩むイリアの姿が見えたので、跳んで降りて彼女の傍へ立つ。
フェイヴァも彼女の後ろに控えた。
暫く歩幅を合わせて歩く。
ノエルへ最接近したところでイリアは立ち止まり、ルーカスもそれに合わせた。
「ノエル、〝術式改変〟はここまでよ」
イリアが右手に携えた宝剣の切っ先が、ノエルへと向く。
気丈に振舞っているが、彼女の剣は僅かに震えていた。
血を分けた弟、ただ一人の家族と敵対し刃を向けているのだ。
心を痛めて当然だろう。
ルーカスはその心境を察して、剣を持つイリアの手に己の手を重ね、彼女の剣を強引に下げた。
それから一歩前へ出て、自分の刀をノエルへ向ける。
必要とあらば引導を渡すのは、自分の役目だ。
「聖下、約束通り女神の使徒達は倒しました。負けを認めて投降して下さい」
戦いの前。
『僕が世界へもたらす変革、〝術式改変〟。止めたければ、まずは女神の使徒達を打ち倒して見せるんだね』——と言ったのを、ルーカスは覚えていた。
「よもや忘れてはいませんよね？
『約束を守る主義』なのでしょう？」
見る角度や当てる光によって色を変化させる、灰簾石のように神秘的で美しい瞳を見つめて、問う。
彼は幾度か瞬きを繰り返し。
「負け……？ フ、フフフ！ アハハハッ！」
狂ったように笑い声を上げた。
「面白い！」「続きが読みたい！」など思えましたら、ブックマーク・評価をお願い致します。
応援をモチベーションに繋げて頑張ります。
是非、よろしくお願いします！
