第三話 深淵の地に、女神の使徒（アポストロス）と獅子が立つ
テットと対峙するシャノンとシェリルを残して、ルーカス達はラメドの先導に従い神殿の中へと入って行った。
神殿内部の造りはパール神殿とそれほど変わりない。
白い壁に高い天井、白く太い丸柱が間隔よく立ち並ぶ建物入口の奥に祈りの間があり、祈りの間の仕掛けを作動して、現れた隠し階段を下って地下へ。
階段の終着点には、壁画の描かれた扉——女神の血族にしか開錠出来ぬよう、魔法陣によって封印の施された扉が存在しており、イリアが手を触れると魔法陣が閃光を放って砕け散った。
その先は宝珠の祭壇。
前回のように世界樹の根が張った、薄暗い空間があるとばかりルーカスは思っていたのだが——。
地響きを立てて開かれた扉を抜ければそこは、視覚化したマナが満ちて、床も、壁も、天井も、一面が銀色に煌めく鉱石に覆われた、眩く広大なドーム状の空間だった。
恐らくは魔輝石だと思われる六角柱状の鉱石が、至る所から隆起しており、まるで森を形作る木々のように生い茂っている。
——俗世とは隔絶した幻想的な光景だ。
この場に足を踏み入れた誰もが、美しい景色に目を奪われるに違いない、とルーカスは息を飲んで思った。
その証拠に、仲間達は足を止めて景色に魅入っている。
「なんて綺麗なところ……」
「これ全部、魔輝石か……？」
「ああ、多分……な」
リシアが感嘆を漏らし、ハーシェルとアーネストは食い入るように魔輝石を眺める姿があった。
「こんな場所が現実に存在するとは、夢のようですね」
「時価換算したらやばそうだなぁ」
ロベルトとディーンは美しさだけでなく、その価値にも驚嘆しているようだ。
魔輝石は主に魔術器とマナ機関の動力として用いられる。
暮らしを豊かにする上で欠かせない資源だが、需要の拡充に対して採石量は横ばい。
希少価値が上がっているため、そんな風に考えてしまうのも頷ける。
「……やはり無知は罪ですね」
前を歩いていたラメドがどこか憐れむような表情でイリアを一瞥した後、奥へと歩んで行った。
ルーカスがイリアを見ると、彼女は浮かない表情を浮かべている。
含みのあるラメドの言葉とイリアの表情——それらの意味は、すぐに知る事となる。
「綺麗だろう？ 哀しいくらいに」
ラメドが歩んで行った方向から、低音域の声が響く。
視線を向けると、広場のように開けた場所に並び立つ女神の使徒達と、更に奥の階段の上——パール神殿で見た宝珠の置かれた祭壇と、更にその上の階層に一際大きな、七色に輝く魔輝石が祀られるように鎮座している場所——から見下ろす教皇ノエルの姿があった。
ノエルはゆったりとした動きで裾の長い純白の祭服を翻し、「カツン」と反響する靴音を鳴らして階段を下りながら、語る。
「ここにある魔輝石は女神の血族の、命の結晶。神聖核となった【女教皇】達の成れの果てだよ」
この空間を埋め尽くす輝きが、世界を生かすために捧げられた〝彼女達〟のものである事を。
「んなぁ！？」
「そんな……っ！」
皆に動揺が走り、ハーシェルの叫びと、リシアの悲鳴が聞こえた。
（術式と何らかの関わりはあるだろうと思っていたが……）
哀しい事実に、ルーカスも顔を顰める。
動じていないのは、この事実を知っていたであろうイリアとフェイヴァだけだ。
「一体どれ程の命が、犠牲に……」
長い年月に生贄として捧げられた女神の血族の女性を悼み、ルーカスから言葉が零れた。
使徒達の元へ降り立ったノエルが「……そうだね」と宙を仰いで呟き、言葉を続ける。
「神聖核が捧げられるようになったのは、最古の記録で千五百年前。
最初はそれほど頻繁に必要なかった代替えも、宝珠が失われる度に間隔が短くなり、ギーメルの質にも左右されて——。
……まあ、結構な人数が神聖核となったようだよ」
ノエルが下ってきた階段の上に祀られた七色の魔輝石を見上げた。
恐らくはあれも、神聖核に関係するものなのだろう。
「僕は姉さんを、彼女らと同じ物言わぬ鉱石になどさせない」
ノエルが歯をくいしばり、鋭い感情を宿して冷え込む硝子細工と見間違うばかりの青い灰簾石の瞳が、ルーカス達に向けられる。
「そのためならば、喜んで世界の敵となろう！」
彼は両腕を広げて、身震いのする凍てつく殺気を放った。
「ノエル！」
一歩前に出たイリアが悲痛な面持ちで彼の名を呼び、暗に表情で「やめて」と訴えるが、ノエルは首を横に振った。
「最早言葉は必要ない。僕を止めたければ、力で制してみせろ！」
ノエルの言葉に女神の使徒達が臨戦態勢を取る。
届かぬ想いに、イリアが眉根を下げて唇を噛んだ。
——戦いは避けられない。
ルーカスはイリアの隣に並んで立つと、女神の使徒達とノエルを視界に捉え、刀を引き抜いた。
「俺達も譲れない想いがある」
刃先をノエルに向けて、淀みなく高らかに宣言する。
「信念を賭して、貴方を止めて見せる！」
そうすればルーカスに呼応した仲間達が次々と得物を手に取って構え、両陣営が睨み合う形となった。
「どちらの想いが勝るか、雌雄を決しよう」
ノエルが不敵に笑う。
それから「……ああ、それと」とおもむろにルーカスの魔術器を差し示すと——。
『——封印します』
魔術器から機械の音声が聞こえた。
ルーカスが視線を落として見れば、本来は紅色であるはずの魔輝石が、色を失って銀色へ変わっている。
「君の〝力〟は女神の代理人である僕の前では使えないからね。その魔術器が、どこで作られた物であるのか、忘れてはいないだろう？」
勿論、覚えている。
魔術器はルーカスが教団に拘禁されていた時に開発された物。
〝破壊〟と〝崩壊〟——双方の力を抑制し、制御する目的で作られた。
「女神の代理人である僕の前では」と言うからには、魔術器の構造に彼の力が何らかの形で関与しているのだろう。
（確かに痛手ではあるが……）
ルーカスは端から全てを〝破壊〟して終わらせようとは考えていなかった。
「丁度いいハンデだ。俺はまだ、貴方の説得を諦めていないからな」
「勇ましいな。蛮勇とならない事を祈るよ」
ノエルが口角の端を上げて笑い——。
「聖下、お下がり下さい。ルーカス殿のお相手は私が」
と、ルーカスからノエルを隠すように一人の男が間に立った。
がたいの良い体に白銀の鎧を纏い、後方へ撫で上げるように流した金髪と瑠璃色に輝く瞳を持った男——聖騎士団長アイゼンだ。
抜かれた彼の剣先がルーカスへ向けられる。
「ふふっ、私はレーシュと遊びたいな♪」
立ち並んだ使徒のうち、鈴のような声色の少女、ゴシック調の黒のワンピースをくるりと翻し踊って見せた使徒アインが笑った。
蠱惑的な色香を漂わせ、露のこぼれ落ちそうな大きな鮮やかな桃色の瞳が、舐め回すようにイリアを見つめている。
そして——。
「今こそ【審判】の時。聖下はそこで御覧になっていて下さい」
長い海色の前髪で若葉の様に淡い橄欖石の瞳を片目だけ隠した、聖職者の祭服を着た青年、シンが告げる。
彼は以前見た穏やかな印象とは一変して、厳格な表情を浮かべていた。
「こいつらはオレ達が片付けます。
——冥途の土産に【魔術師】の神髄を見せてやるよ」
燃え盛る炎のように赤く長い髪、水晶の如き透き通る銀色の瞳。
威圧的な視線で射抜いて来る青年——。
十色の魔輝石が輝く杖を持ち、魔術師らしいローブを纏ったベートが意気揚々と言い放った。
「【正義】は我が手に。聖下のために正しくこの力を振るいましょう」
纏め垂らされた蜂蜜のような金髪を揺らし、白銀の鎧が駆動する金属音を響かせて、聖騎士ラメドが白銀の剣を振りかざす。
糸のように細められた藍玉の瞳には、殺気が籠められている。
「……ボクは【死神】。女神様の意思に従い、命を刈り取るだけ」
中性的な顔立ちの使徒ヌン——背教者を裁く〝処刑人〟として知られる使徒が、自分自身の身長よりも丈のある黒塗りの大鎌を握り締めて一回転させた。
雪のように白い肌は生気があまり感じられず、夕焼けを思わせる紅玉髄の瞳と、毛先にかけて灰色のグラデーションの作られた黒髪からミステリアスな印象を受ける。
「すべては……【星】の、導きのままに……。
主様は、傷つけさせない……！」
淡い藤色のワンピースを握り締めて、俯きがちな顔を上げたのは小柄の幼き少女、ツァディー。
ウェーブの掛かった艶めく長い星色の髪と、紫黄水晶の瞳が、夜空に瞬く一等星のように輝いている。
——総勢、七人の女神の使徒がルーカス達を阻まんと、立ち塞がった。
「さて、英雄殿と王国騎士のお手並み拝見と行こう」
彼らの後ろで悠然と佇むノエルが、一笑に付すのが見えた。
ノエルに手を伸ばすためには、女神の使徒という壁を越えねばならない。
「存分に眺めるといい。王国騎士が背に掲げる象徴——獅子のように雄々しく、誇り高く戦って。
そして最期には勝ちを掴み取る、俺達の雄姿を——！」
ルーカスは決意を口に、ブレぬ意思で刀を握り締め、対峙する敵を見据えた。
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