第二話 北の大神殿で待つ者
ルーカス達は聖都から馬で〝神の真意〟と呼ばれる北の大神殿を目指した。
平野は聞いていた通り障害となるものがなく、只々駆ければよいので楽な道程だった。
難所は神殿手前の森。
天然の要害だという〝カルディエヌ〟は、そう言われるに相応しく、木々の合間に生い茂った高密度の茨が、人のみならず異物の侵入を阻む構造となっていた。
森の入口付近で下馬して、そこからは徒歩での移動。
進路を塞ぐ茨を切り崩しながら歩き続け、数刻を費やして森を抜けた。
——しかして、ルーカス達は北の大神殿に辿り着く。
神殿は大陸の北端、天を遮るものがなく澄み渡る青空を見渡せて、断崖絶壁の向こうに広がる紺青色の海が一望できる場所に在った。
敷地の境界線から神殿へ続く道は、白い石材の敷き詰められた石畳の通路となっており、両脇には等間隔に建てられた白の飾り柱。
通路を進んで行けば、荘厳にして神聖な北の大神殿〝神の真意〟が見えた。
神殿の外装は穢れなき純白。
壁は黄金のアラベスク柄が刻まれている。
正面からは三角形に見える屋根、道中の飾り柱よりも意匠が凝らされ、見た目にも優美で著大な柱が壁面の周りに聳え立ち、屋根と建物全体を支えていた。
通路も建物も、風化が殆ど見られず、僻地にあって潮風に晒されとは思えないくらいよく整備されている。
術式の心臓部がある場所だけに、教団の管理が行き届いているのだろう、とルーカスは思った。
そして、通路の終着点。
そこまで長くない石造りの階段の上——神殿の入口には二人の男女の姿があった。
一人は紅鳶色に金色のハイライトが入った、獅子のたてがみのような髪を持ち、両腕に金属製の手甲を嵌め筋肉で豪快として体格の男——【剛毅】のテットだ。
「お、やっとおいでなすったな。待ちくたびれたぜ」
ルーカスが階下から様子を窺っていると、こちらに気付いたテットが不遜に笑って、肩を回す動作を見せた。
その傍らにもう一人。
聖騎士が纏う白銀の鎧を装着し、白銀の剣を帯剣した女性騎士がいる。
【正義】のラメド——彼女は頭頂部で一纏めにして垂らされた、蜂蜜のように艶があって輝く金の髪を揺らし、鋭く吊り上げた藍玉の瞳をルーカス達へと向けた。
「来ましたね、レーシュ。そして救国の英雄——いや、【塔】。女神の使徒でありながら、聖下の意に従わず盾突く不忠の臣よ」
刃物のように鋭利なラメドの瞳が、ルーカスを射抜く。
事情を知らない団員の内、ハーシェルとアーネストが驚愕とした様子でラメドからルーカスへ視線を移し「へ？」「団長が……使徒……？」と懐疑的な声を上げた。
ロベルトは思い当たる節があるのか、然程驚いていないようだ。
ルーカスが使徒であることは国家機密。
だというのに、こうもあからさまな言い方をされては取り繕うのも難しく、ルーカスは肺に溜まった息を勢いよく吐き出した。
「……軽い口だな、何のための盟約だ？」
声を低めて咎めれば、ラメドは悪びれもせず鼻で笑った。
「聖下の策が成れば、新たな法が敷かれるのです。盟約など、何の意味も為しません」
神秘という絶対の力を宿しているからこその自信だろうが、些か驕っているように思える。
「戦う前から勝った気でいるとは。随分と余裕があるな」
侮られた事に対する不快感を露わにしたルーカスは瞳を細め、鋭い眼差しをラメドへ向けた。
「貴様達に勝ち目があるとでも？ それこそ思い上がりです」
ラメドは態度を軟化させるどころか、視線に殺気を乗せてくる。
同じだけの気迫をルーカスも視線に籠めて返せば、肌を差す緊迫とした空気が場に流れた。
一触即発といった状態。
——だったが、「クク」と喉の奥を鳴らした笑いが、ラメドの横にいるテットから聞こえて、ルーカスは意識のひとかけらをそちらへ向ける。
「ヤル気満々でイイ殺気だ。何なら、オレ様と遊ぶか？ まとめて相手してやんぜ？」
テットが右手を差し出し「かかってこい」と言わんばかりに人差し指を動かして見せた。
安い挑発に乗るつもりはないが、戦闘となる事はわかっていた事だ。
仲間達が身構え、ルーカスも刀へ手を添える。
想定内の状況。
必要とあらば武を持って制するだけである。
しかし、テットの言動を受けて、意外にもラメドは放っていた殺気を収めた。
「テット、控えなさい。私達の役目は彼らを中へ案内する事です」
「あ？ ラメドもヤル気だったろ？」
「……聖下の、命令に逆らうのですか？」
「だってこいつらどうみたって雑魚だろが。どうせ戦うんなら、今まとめて殺っちまっても変わりゃしねーよ」
テットがこれ見よがしに親指を突き立てた拳を下にして、こちらを見下した。
彼が戦闘狂なのは有名な話で、その戦闘能力の高さは知っている。
だが、この人数差を歯牙にかけず勝つつもりでいるのだから、ラメド以上に傲慢だ。
すると「さっきから黙って聞いていれば……」と、憤る声が聞こえ、ルーカスの横を通り抜けて前へ出る人影があった。
ルーカスの瞳に映り込んだのは、赤と白を基調とした軍服。
肩のラインで切り揃えられたウェーブの掛かった桃色の髪。
後頭部で三つ編みのハーフアップに纏められた髪が、ふわりと風に揺れる様。
ルーカスの妹、双子の姉妹の姉、シャノンの背中だった。
「使徒っていうのは礼儀のない輩が多いわね。弱い犬ほどよく吠えると言うけれど、こんなのが女神の使徒？ 格が知れるわ」
再三の不躾な発言が、シャノンの逆鱗に触れたのだろう。
物怖じせず怒りの滲んだ声色でテットを煽って見せた。
「あァ！？ んッだと！？」
青筋立てたテットが声を荒げ、シャノンを睨みつけて威圧した。
シャノンは臆する様子もなく「ふん」と一笑すると、帯剣した剣を抜いて、切っ先をテットへと定めると凛と言い放つ。
「お望みなら私が相手になるわ、駄犬」
シャノンの言葉を聞いたテットは何を思ったのか——突如、脚に力を籠めこちらへ向かって跳んだ。
階段の上から下へ。
質量のある身体に重力が乗って落ち、着地の衝撃で石畳の割れる鈍い音がした。
ゆらり、とテットが起き上がる。
彼の榛色の瞳がシャノンを映して、獲物を補足した猛獣のようにギラついた。
「女だてらに威勢のイイのがいるなァ！ 言うからには腕も立つんだろ？ ラメドよぉ、一匹くらいはいいよな？」
どうやら〝駄犬〟と呼ばれたのが、最上級の煽り文句として刺さったようだ。
闘争心を剥き出しにしたテットが「ゴキ、バキン」と指の関節を鳴らしている。
「……まあいいでしょう。『先手はテットに』と仰ってましたし」
ラメドが瞼を伏せ、首を縦に振った。
「そうこなくちゃなァ！！」
テットは両手の拳を突き合わせて口角の端を上げて笑い、シャノンも剣を引く様子はない。
「いつでも掛かって来なさい、駄犬！」
極めつけに再度の煽り文句。
最早、対戦カードは決まったも同然だった。
ルーカスの背後で盛大な溜息と「……まったく、シャノンお姉様は」とぼやくシェリルの声が聞こえた。
「お兄様、私もお姉様と残ります」
言うと同時に、緩くウェーブの掛かった長い桃色の髪を靡かせたシェリルがルーカスの横を通り抜けて行き、シャノンの隣へ並び立った。
テットは嫌な顔をするどころか、笑顔を深めて「二対一か！ たぎるなぁッ！」と悦喜している。
ルーカスは勇ましく立つ妹達を見つめて、拳を握り締めた。
傲慢不遜ではあるが、テットの実力は本物。
侮れない相手だけに、双子の姉妹が心配になる。
（だが、シャノンとシェリルは騎士。ここで私情を挟むのは——違う）
彼女達も相応の覚悟を持って、戦いに身を投じている。
心配だから、妹だから、と特別扱いするのは、騎士の誇りを傷つける行為に他ならない。
ルーカスがこの場ですべき事は、兄として妹達を案じる事ではない。
一人の騎士として、彼女達の意思を受け止め、信じて託す事こそ、今必要な事。
ルーカスは湧き上がる感情をぐっと堪えて、告げる。
「シャノン、シェリル。ここは任せたぞ」
そうして仲間達には「行くぞ」と声を掛け、テットと向き合う妹達を追い越して前へ。
神殿へ向かって歩を進めた。
「任せて。こんな礼儀知らず、ちゃちゃっと倒してすぐに追いつくんだから」
「お任せください。お兄様、イリアお義姉、皆様。どうかお気を付けて」
不安を感じさせない明るい声色、頼もしい返答を背に受けて、ルーカスは「ああ」と笑った。
（シャノンとシェリルならばきっと、やり遂げられる）
二人を信じて。
ルーカスは振り返らずに前へ進んだ。
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