序幕 光が囁く、星への警鐘
北の大神殿、神の真意——地下にある隠された十一番目の宝珠の祭壇。
そこは世界に十ある祭壇、惑星延命術式を稼働させるための術式を展開させるための心臓部だ。
巡礼団は聖都フェレティへ帰還する前、神の真意の宝珠の祭壇を訪れたのだが——。
『教団の掃除をする間、ツァディーはここで待っていて。君がその手を汚す必要は、ないからね』
ノエルはツァディーの頭を優しく撫でながらそう告げると、彼女を置いて教団本部へと帰還してしまった。
一人残されたツァディーは、彼らが戻って来るまで手持ち無沙汰な時間を過ごしていた。
「主様たち、遅いな……」
入り口付近の階段で座り込んだツァディーのぼやき声が、広大な地下の空間に反響する。
神の真意の宝珠の祭壇は、他の十の祭壇とは様相が異なり、地下だと言う事を感じさせない程明るく、そして広い。
明るさの源は空気中に煌めく銀色のマナと魔輝石。
大樹の根が張る天井と壁を、六角柱状に隆起した水晶のような魔輝石が覆っている。
ツァディーは光の加減で七色に輝く美しいそれを目に映して、眉尻を下げた。
（——ここに居ると、悲しい……気持ちになる）
そう思ってしまう原因は、わかっている。
ここに生成された魔輝石は、世界のために身を捧げた〝彼女達〟が遺した生命の輝き、その残痕が結晶化したもの。
この空間を埋め尽くす規模となると、一体どれだけの人が犠牲になったのか——。
「単純に綺麗だなんて、思えないよ……」
ツァディーは胸に積もる悲しみを吐き出すかのように、溜息を付いた。
静かな空間。
『————』
ツァディーは「キーン」と、金属音のような高い音が聞こえて、片耳を抑えた。
周りは静寂に満ちている。
よくある耳鳴りの現象、しばらくすれば収まるだろうとツァディーは思った。
『————、——！』
だが、音は一向に鳴り止まず。
それどころか音が増えて重なり、二重奏が四重奏、七重奏へと変化を見せ、酷くなっていった。
『————！ ———』
堪らず、両耳を手で覆い瞼を伏せる。
そうしたところで耳鳴りが収まるはずはないのだが、無意識下で防衛本能が働いたのだ。
——耳の奥で、音が木霊する。
まるで、誰かが耳元にいるような気配と、叫びにも似た音が段々〝声〟として認識されていく感覚があった。
『——【星】の——よ、聞——て、視——』
そうして、ツァディーは脳裏に響く声を聞き、悟る。
やっぱり「誰か」が自分に訴えかけているのだ、と。
瞼を開けて、周囲を見渡す。
けれど視えるのは一面に輝く、魔輝石だけ。
「……だれ……？」
『——ス——、光————。星詠——、——を』
言葉として聞き取れなかった大部分が、高い音として鼓膜を鳴らした。
辛うじて単語としてわかるのは「光」と「星詠み」の二つ。
星詠みはツァディーが宿す神秘が与える、使徒としての力。
断片的に未来を予知するものだ。
「未来を……、視れば、いい？」
『————！』
力強く高い音が鳴る。
「そうだ」と言われた気がした。
ツァディーは立ち上がり右手を胸の位置に掲げると、神秘に願った。
『……天体の星々よ。幻視の扉を開きて映せ、星の行く先を——』
左胸に刻まれた聖痕が熱を持って応える。
手のひらにマナが集まって、漆黒の球体を生み出していった。
球体はその中で瞬く星の動きによって〝未来〟を見せてくれる。
これまでも何度か未来を見たが、星が暗示するのはいずれも破滅。
確定した未来を示すものではないので、内容は抽象的である事が多い。
見方によっては異なる解釈も出来るが、今回も結果は大きく変わらないだろう、とツァディーは思った。
——けれど、どうしてか妙な緊張感に襲われる。
マナに満たされたこの場所のせいか、いつもより感覚が研ぎ澄まされている。
未知なるものが開花する感覚——早まる鼓動と不安に、唇を噛んだ。
ツァディーが球体を覗き込もうとすると、それは前触れもなく弾けた。
「え！？」
何も視ないうちに、このような現象となるのは初めてだった。
驚きに目を丸くしていると、彼女の周囲に光が溢れ、一つの場面を切り出した静止画が、絵画のように次々と浮かんだ。
「これ、は……」
神秘が自分に与えた力だと、ツァディーは理解した。
新たな力は女神が【星】へ贈る啓示。
〝流れ星が見せる夢〟。
これから起こり得る〝未来〟を、切り取って映写する力。
発現した力によって映し出された何十枚もの映像が、彼女を取り囲んでいた。
その一枚一枚をツァディーは瞳に焼き付けて、内容を汲み取っていく。
——全てを見終わった時、何故星詠みは破滅の未来を示唆していたのか明確となって、ツァディーは戦慄した。
「……だめ、こんなの……だめ、だよ……っ」
視えた未来は直近でいくつかに枝分かれしていた。
どの道筋へも代償なしには至れず、うち二つは完全なる最悪な結末。
闇に飲まれて全ての輝きが消えてゆく、世界の終焉に繋がっていた。
分岐の鍵は光。
どれか一つでも失われれば、その時点で未来が閉ざされる。
——そして、ツァディーは気付いてしまった。
自分たちは無意識のうちに〝それ〟の支配下に置かれていたのだと。
指先が冷えて、全身の熱が引いていく。
今まで疑った事のなかった意思を、信じていた柱の崩れ去る音がした。
「女神様……どうして……？」
神秘は女神の恩寵、その意思を尊ぶ僕の証。
（それなのに、なんで……っ）
ツァディーは肩を抱きしめ、込み上げた涙を溢れさせた。
世界の真実を知った時もそう。
いつも後戻りが難しい場所に立たされて初めて、真実を知る。
何故、もっと早くに気付けなかったのだろう、と自責の念に襲われる。
『——まだ、間に合う。星よ、導くのじゃ』
これまで聞こえなかった声が、はっきりと聞こえた。
「でもどう、すれば……」
ツァディーは天を仰いで問い掛けるが、それに対する答えは返ってこなかった。
耳鳴りは完全に収まり、気配も消えている。
ついでに流れ星が見せる夢で映写された未来の映像も、見えなくなっていた。
「導け」と言われても、その方法が思いつかない。
けれど——「行動しなきゃ」と、強い使命感が沸き上がって、ツァディーは肩を抱きしめた手で涙を拭った。
どうすればいいのかはわからない。
けど、何をするにしても、行動する前に気付かれてはいけない。
——彼女に。
「……気を、付けなきゃ」
「何に気を付けるの？」
「ひゃあ！？」
意識していなかった背後から、鈴を鳴らしたような声が聞こえて、ツァディーは心臓が止まりそうになった。
振り返ると、潤んだ大きな鮮やかな桃色の瞳がツァディーをじっと見ており、赤紫色の髪の側頭部に添えられた、三日月形の金の髪飾りと、左右の高い位置に作られたおだんごが目に留まった。
「なぁに？ そんなに驚いて」
自分と同じくらい幼い容姿をしているのに、艶があって色香を感じさせる少女が、首を傾げた。
少女は【悪魔】の神秘を宿す使徒、アイン。
もう一つの名はディアナ。
ある国の言語で、光を反射して輝く〝月〟を意味する名前。
——彼女は……。
彼女こそが——。
「ステラ？」
本名を呼ばれたツァディーは心拍が早まり、からからと喉が渇くのを感じた。
（ディアナちゃんに、変だと思われたら、だめ）
ツァディーはそう思って普通に言葉を交わそうとしたが、上手く音が発声出来ず、狼狽えてしまう。
そうしていると、彼女の後ろから、マナと同じ銀色の髪を輝かせたノエルが姿を現わした。
他の使徒達の姿も見える。
「ツァディー、どうしたの？」
ノエルがアインの横を追い越して、ツァディーの前に立った。
「主、様……」
ようやく絞り出した声は、頼りなく弱々しい。
消え入りそうな音だった。
大きくて少しひんやりとした手がツァディーの頭に乗せられ、淡い青色の瞳が同じ目線へやって来る。
「大丈夫？」
向けられたのは、憂慮する眼差し。
氷のように冷たくなることもあるけれど、本当はとても優しくて綺麗な色をした瞳である事を、ツァディーはよく知っていた。
ノエルの姿と瞳を見て、ツァディーに抗えない感情が芽生える。
（——まもら、なきゃ）
それは、使徒の本能とツァディーの想いが合わさったもの。
敬愛と尊敬、それから——愛情。
〝女神の代理人〟だからではなく、彼への真心が胸の中に——ある。
本能の囁きと、自分の想いを認識したツァディーは、感情の赴くままにノエルへ抱き着き、彼のぬくもりを感じて、決意する。
自分こそが真の導き手となり、最悪な結末へ向かおうとする彼の道筋を正すのだ、と。
（主様……ノエル様を……守る）
——【星】は輝く希望へ導く者。
彼女は新たな未来を切り開くため、覚悟を決めた。
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